F68 - Alcuni articoli scientifici si comportano in modo strano

Che cos'è una bella addormentata in ambito scientifico? Ebbene, con questo termine si fa riferimento a quegli articoli che rimangono addormentati nel bosco delle pubblicazioni scientifiche per molti anni dopo la loro pubblicazione. A volte per molti decenni. Come se fossero in uno stato di ibernazione. E poi, improvvisamente, ricevono un bacio, si svegliano e sperimentano un picco di notorietà, in alcuni casi dando anche origine a nuovi campi di ricerca scientifica. Questo comportamento delle belle addormentate nel bosco delle pubblicazioni scientifiche è in qualche modo opposto al comportamento abituale di un articolo scientifico la cui vita effettiva è di solito assai limitata. Beh, intendiamoci, la più parte degli articoli scientifici muore nel momento stesso in cui nascono, cioè nel momento in cui vengono pubblicati. Perché la più parte degli articoli scientifici non li legge mai nessuno e non li cita mai nessuno. Poi, naturalmente, ci sono quegli articoli che potremmo definire come tipici, standard, che vengono letti e citati e quindi partecipano al dibattito scientifico in un determinato momento storico. Ma solitamente la loro attrattività raggiunge un picco pochi anni dopo la loro pubblicazione, per poi diminuire gradualmente nel tempo. Ma forse vi state chiedendo come si misura l'attrattività degli articoli scientifici. Beh, un modo molto semplice di procedere è quello di misurare il loro impatto contando quante volte vengono citati in altri articoli nel corso del tempo. Bene, ma, come dicevo, nel bosco delle pubblicazioni scientifiche esistono queste strane eccezioni, queste belle addormentate, articoli che non si comportano come tutti gli altri, la cui importanza non viene riconosciuta magari per dei decenni, ma che poi improvvisamente, come dicevo, vengono baciati e quando si svegliano diventano incredibilmente influenti. Forse l'esempio più paradigmatico di belle addormentate è il famoso articolo del 1935 scritto da Einstein, Podolsky e Rosen su quello che oggi viene chiamato Paradosso EPR. E un altro esempio, sempre per rimanere nel campo della fisica, è l'articolo pubblicato nel 1964 da John Bell proprio sul Paradosso EPR, dove formulò per la prima volta le sue famose diseguaglianze che diedero poi origine decenni dopo a una fase completamente nuova di ricerca sui fondamenti della meccanica quantistica. Ora, alcuni studiosi dell'Indiana University nel 2014 si sono ingegnati a definire un vero e proprio coefficiente di bellezza, capace di tenere conto sia dell'intensità del risveglio di una bella addormentata sia della durata del suo periodo di sonno apparente. E utilizzando questo coefficiente di bellezza, un po' come dei principi azzurri, sono poi andati alla ricerca di belle addormentate scoprendo che erano molto meno rare nel bosco delle pubblicazioni scientifiche di quanto si pensasse inizialmente. Particolarmente importante nella loro ricerca è stato poter tener conto degli aspetti multidisciplinari perché nel loro studio, realizzato su 22 milioni di articoli scientifici pubblicati in tutte le discipline delle scienze naturali e sociali e considerando un arco temporale di oltre un secolo hanno scoperto che il fenomeno delle belle addormentate diventa molto più frequente e più evidente se si effettua un'analisi multidisciplinare. Questo perché sono numerosi gli esempi di articoli che, quando si risvegliano dopo un lungo sonno, sperimentano la loro notorietà ritardata in discipline diverse da quelle in cui sono stati originariamente pubblicati. Resta naturalmente da capire quali sono i meccanismi generali che sono responsabili del risveglio delle belle addormentate scientifiche. Come fa il principe azzurro a scoprire la bella addormentata e perché a volte il suo risveglio è così intenso? Grazie per l'ascolto.