R41 - Il pericolo dell'iperventilazione (shallow-water blackout)

Thomas DeLaure è un esperto di fitness e nutrizione, noto per i suoi video educativi su YouTube, dove ha quasi 4 milioni di iscritti. In uno dei suoi ultimi video ci racconta la sua esperienza di immersione in acqua ghiacciata. Lo ascolto con interesse e mi accorgo che al minuto tra i 24 del video inizia a raccontare qualcosa di estremamente pericoloso, che pratica le tecniche di respirazione del cosiddetto metodo Wim Hof Queste tecniche di respirazione di cui ho parlato nel numero 23 di Autoricerca prevedono un processo di iperventilazione seguito da un processo prolungato di ritenzione o sospensione del respiro. Ora, è molto facile in questo modo sperimentare un blackout della coscienza, cioè semplicemente svenire. E se ciò avviene in acqua, anche in acqua bassa, come quella di una vasca, il rischio di annegamento è altissimo. Si tratta di un fenomeno ben noto, detto shallow water blackout, cioè per l'appunto svenimento in acque poco profonde. E purtroppo, come ha sottolineato di recente l'antropologo e giornalista investigativo Scott Carney, il pericolo di questa pratica erronea non viene sufficientemente sottolineato dall'organizzazione Inner Fire, che è quella che promuove il metodo Wim Hof. Scott Carney, per chi non lo conoscesse, è l'autore del libro What Doesn't Kill Us, testo che ha contribuito al successo internazionale di Wim Hof, pubblicato in Italia con il titolo Oltre Ogni Limite. Ora, secondo Carney, più di 30 persone sarebbero morte ad oggi a causa di questa mancanza di chiarezza sul fatto che non bisogna assolutamente praticare un'iperventilazione quando si è in acqua, soprattutto se poi seguita dal trattenere a lungo il respiro, sia a polmoni vuoti che a polmoni pieni. Questo pericolo dello shallow water blackout spiega anche perché negli sport acquatici, sebbene tecniche simili siano state utilizzate per accrescere la capacità di trattenere il respiro a lungo e spostare la cosiddetta soglia anaerobica, vengono oggi praticate solo fuori dall'acqua e mai subito prima di un'immersione. Ora, quando mi sono recato in Polonia nel 2020 a conoscere Wim Hof e imparare il suo metodo, ho sicuramente sentito pronunciare almeno una volta questo avvertimento di non eseguire la tecnica respiratoria del metodo direttamente in acqua. Quindi sicuramente l'indicazione viene data. Tuttavia, secondo Scott Carney, questo non viene fatto in modo sufficiente, anche perché esistono filmati dello stesso Hof dove lo si vede fare e dire esattamente quello che non bisogna fare e non bisogna dire. In questo filmato, ad esempio, lo si vede con il suo cane, poverino un po' spaventato, mentre lui si immerge per poi riemergere e affermare quanto segue. Vi traduco le sue parole. Questo è quello che ho fatto ogni giorno. Era un esercizio, un esercizio profondo. Prima facevo iperventilazione, come ho fatto adesso. Poi mi sentivo carico e all'ultimo respiro, un ispiro completo e poi sott'acqua. E questo è quello che facevo ogni giorno. Un esercizio incredibile per la mente, pura meditazione, ecc. Sì, ma un tale esercizio, come vi dicevo, comporta un rischio di annegamento altissimo e Wim Hof è fortunato ad averlo praticato per più di 40 anni senza mai annegare. Ora, se inizialmente non sapevo bene come interpretare gli avvertimenti di Scott Carney circa il fatto che questo warning non venisse dato con sufficiente assertività nell'organizzazione Inner Fire che ruota attorno a Wim Hof e principalmente attorno a suo figlio, l'esistenza di video come quello che vi ho appena mostrato restava quantomeno sconcertante. Aver poi visto di recente il video di Thomas DeLauer mentre dice le cose che dice mi ha convinto che Carney avesse assolutamente ragione. Sentite quello che afferma al minuto 3.24 del suo video Una delle cose che mi piace fare è praticare la ritenzione del respiro e fare la pratica respiratoria in cui parla dell'iperventilazione direttamente nella vasca di acqua ghiacciata perché è come un acceleratore. In sostanza Thomas DeLauer ripete nel suo video esattamente quello che affermava Wim Hof nel video che vi ho mostrato prima. A questo punto mi sono convinto a fare questo video contribuendo a mia volta nel mio piccolo a rendere un numero sempre maggiore di persone consapevoli di questo pericolo considerando quanto è ormai diffuso questo metodo che ovviamente offre enormi benefici che io stesso pratico ma che va praticato in tutta sicurezza. Tra l'altro ho subito scritto un avvertimento nei commenti sotto il video di Thomas DeLauer e Scott Carney ha fatto altrettanto e gli ho chiesto di fare due cose smettere di applicare la rispirazione del metodo Wim Hof in acqua se ci tiene a rimanere vivo a lungo e cancellare il suo video se non vuole avere delle persone sulla coscienza. Al momento in cui sto pubblicando questo mio contributo il suo video purtroppo è sempre lì. Tra la mente DeLauer è semplicemente disinformato e il suo video è semplicemente una dimostrazione che quello che l'organizzazione di Wim Hof sta facendo per prevenire le morti per blackout non è al momento assolutamente sufficiente. Quindi permettetemi di sottolinearlo ancora una volta non bisogna mai in nessun caso eseguire tecniche respiratorie intense di iperventilazione di ritenzione del respiro in acqua nemmeno nell'acqua di una vasca perché possono portarci alla cosiddetta sincope ipossica cioè a una perdita di coscienza transitoria dovuta a mancanza di ossigeno nel cervello spesso fatale quando si è in acqua. Bene, ma permettetemi di spiegare meglio perché l'iperventilazione è all'origine di questo strano fenomeno. Con il termine di iperventilazione si intende una condizione dove si respira più del necessario tenuto conto delle richieste metaboliche del momento. Ora, quando molti decenni fa praticai per la prima volta una respirazione olotropica, cioè circolare simile a quella del cosiddetto rebirthing e poi negli anni a seguire anche altre tecniche di respirazione intensificata come in certi pranayama dello yoga ad esempio il famoso kapalabhati pranayama e facendo queste tecniche sperimentavo dei particolari fenomeni psicofisici beh, la spiegazione che mi davo che era poi anche quella che ricevevo solitamente è che erano il risultato di un processo di iperossigenazione Questa idea errata trovava conforto in me anche nell'osservazione che al termine di un ciclo di respirazioni era possibile sperimentare una sospensione naturale molto prolungata del respiro, cioè un'assenza di bisogno di respirare che poteva protrarsi anche per numerosi minuti Ma perché accadeva questo? La risposta che mi davo a quei tempi e che ingenuamente mi sono dato per parecchio tempo è che la respirazione circolare, intensificata l'iperventilazione andava a caricare profondamente tutto l'organismo di ossigeno ben oltre ciò che si poteva ottenere con una respirazione naturale da cui la possibilità poi di sospendere il respiro a lungo senza fatica Nulla di più sbagliato infatti già con il respiro naturale il nostro sangue, i nostri organi sono ossigenati in modo pressoché massimale. Questo perché il corretto funzionamento del nostro corpo richiede che il tasso di globuli rossi saturi di ossigeno si situi tra il 95 e il 99% e questa saturazione avviene per mezzo dell'emoglobina quella metalloproteina di colore rosso che è contenuta nelle cellule ematiche e che è responsabile per l'appunto del trasporto e della distribuzione dell'ossigeno ai tessuti che lo necessitano. La quantità di ossigeno disciolto direttamente nel plasma sanguigno rappresenta invece solo il 2% circa dell'ossigeno totale contenuto nel nostro sangue che per più del 98% viene come vi dicevo trasportato dall'emoglobina è proprio questo infatti il ruolo dell'emoglobina aumentare di un fattore quasi 100 la capacità del liquido sanguigno di veicolare ossigeno ma respirare più intensamente non permette di aumentare in modo significativo il tasso complessivo di ossigenazione del nostro sangue essendo tale tasso governato prevalentemente dalla saturazione dei globuli rossi e questa è già vicina al 100% in condizioni di respirazione standard. Quello che la più parte delle persone ignora e che a mia volta ho ignorato per molto tempo è che il bisogno percepito di respirare non è determinato da un abbassamento del livello di ossigeno nel sangue come intuitivamente ci si aspetterebbe ma in massima parte dal livello di anidride carbonica certo il livello di ossigeno e altri fattori come lo stato emotivo di una persona entrano a loro volta in gioco in parte ma è il livello di anidride carbonica a controllare in massima parte la dinamica respiratoria vi ricordo che la respirazione promuove essenzialmente uno scambio tra due gas l'ossigeno e l'anidride carbonica cioè il biossido di carbonio il primo viene immesso nell'organismo tramite l'inspirazione e portato dal sistema circolatorio verso ogni cellula dell'organismo scambiando poi con il secondo che è uno scarto dell'attività metabolica cellulare e che viene eliminato tramite l'espirazione ora il centro respiratorio cerebrale regola il ritmo respiratorio sulla base di numerosi meccanismi ma il più importante è di natura chimica e ha a che fare con la misurazione del tasso di biossido di carbonio nel sangue cioè la CO2 più aumenta l'intensità e la frequenza del respiro maggiore sarà l'eliminazione di anidride carbonica dal sangue e questa decarbonizzazione farà sì che il centro del respiro rilevando una ridotta presenza di CO2 nel sangue non andrà più a promuovere quelle contrazioni muscolari e diafragmatiche che solitamente percepiamo quando avvertiamo fame d'aria e che vanno a innescare nuovamente la respirazione questo spiega perché l'iperventilazione è molto pericolosa da praticare prima di un'immersione infatti andando a ritardare il raggiungimento di quel livello di soglia di CO2 che informa il sistema nervoso centrale della necessità di respirare ritarda anche la nostra percezione di tale bisogno tanto che un apneista potrebbe trovarsi nella condizione in cui senza saperlo i suoi livelli di ossigeno sono scesi sotto quel punto di rottura che porta alla sincope ipossica, cioè a una perdita di coscienza dovuta a mancanza di ossigeno nel cervello ma veniamo al punto chiave di questo meccanismo fisiologico del respiro. Cosa accade quando iperventiliamo? Beh, vi ho appena spiegato che il livello di CO2 nel sangue si abbassa in modo significativo e che il tasso di ossigenazione invece non aumenta in modo significativo ok, ma in aggiunta a questo accade qualcosa di abbastanza sorprendente. L'iperventilazione anziché produrre una condizione di iperossigenazione cellulare come erroneamente pensavo io anni fa, produce il suo esatto opposto una condizione di ipossimia cioè di diminuzione dell'ossigeno disponibile. Ora vi spiego innanzitutto un'evacuazione massiccia dell'anidride carbonica disciolta nel sangue ne produce l'alcalinizzazione cioè il pH del sangue aumenta una condizione detta di alcalosi respiratoria. La CO2 essendo vasodilatatrice una riduzione della sua concentrazione detta ipocapnia produce vasocostrizione quindi una riduzione del flusso di sangue ai diversi tessuti tra cui ovviamente anche il tessuto cerebrale il che spiega gli stati confusionali, le vertigini e altri sintomi che è possibile sperimentare nelle pratiche intense di iperventilazione. Ma l'alcalosi respiratoria cioè l'aumento del pH del sangue è causa anche di un'alterazione dell'equilibrio elettrolittico del sangue che porta a una temporanea riduzione della concentrazione di calcio detta ipocalcemia e poiché il calcio ha un ruolo determinante nella trasmissione degli impulsi del sistema nervoso questo produce una maggiore eccitabilità di neuroni e fibre muscolari da cui quei sintomi quali formicolì, parestesie, rigidità muscolari spasmi, mioclonie ecc. Ma non è tutto. A questo va ad aggiungersi il cosiddetto effetto Bohr. Ma di quale Bohr sto parlando? Il nome Bohr evoca solitamente uno dei padri della meccanica quantistica, il famoso fisico danese Niels Bohr che tra le altre cose enuncia il cosiddetto principio di complementarità sottolineando la presenza di aspetti duali nel nostro modo di interagire e osservare il reale. Pochi sanno però che il papà di Niels Christian Bohr era un fisiologo e che nel 1904 scoprì un importante effetto alla base della fisiologia del respiro che oggi porta però appunto il suo nome. Christian Bohr ha messo in evidenza una relazione per certi versi paradossale tra ventilazione polmonare e ossigenazione dell'organismo. Più esattamente quello che il padre di Niels Bohr ha scoperto è che l'efficienza del rilascio di ossigeno da parte delle cellule del sangue varia seconda del suo pH. Insomma, una cosa è avere il sangue carico di ossigeno e un'altra cosa è riuscire a renderlo disponibile agli organi e tessuti del corpo. Se ricordate, un primo effetto dell'iperventilazione è quello della vasocostrizione indotta dall'aumento del pH. Ma un secondo effetto non meno importante è quello scoperto da Bohr per l'appunto che l'aumento del pH sanguigno inibisce il rilascio di ossigeno da parte dell'emoglobina. Il sangue potrà allora anche essere stracarico di ossigeno ma lo cederà ai diversi organi con estrema difficoltà. Ora, qual è l'utilità di questo effetto per l'organismo? E' facile capirlo. Quando facciamo un'attività fisica c'è una maggiore richiesta di ossigeno a livello cellulare. L'attività produrrà però anche degli scarti metabolici, tra cui una maggiore produzione di CO2 e di acido lattico, che andando ad acidificare il sangue aumenteranno il rilascio di ossigeno da parte dell'emoglobina. Nella situazione invece di chi pratica una respirazione iperventilata non c'è questa maggiore produzione di sostanze in grado di acidificare il pH del sangue che rimarrà pertanto alcalino, quindi l'emoglobina avrà difficoltà a cedere il suo ossigeno che verrà solo minimamente trasferito ai diversi tessuti. Morale della storia, quando si respira con maggiore intensità e frequenza senza che questo risulti da un'accresciuta attività fisica, si verifica esattamente l'opposto di quanto un tempo molto ingenuamente ritenevo accadesse. Si verifica una diminuzione anziché un aumento dell'ossigeno effettivamente disponibile, per effetto sia della vasocostrizione che dell'effetto Bohr di cui vi ho appena parlato. Bene, spero di essere stato di aiuto nel chiarire questi meccanismi biochimici associati alla respirazione che è un processo molto complesso e ancora oggi non del tutto compreso. Buona pratica e mi raccomando usate sempre tutto il vostro discernimento. Grazie per l'ascolto.