農業的起源使人類從狩獵採集(hunter-gatherer)生活方式過渡到定居生活方式。農業的古代文明在世界多個地區發生，其表現形式為人類在不同地區獨立馴化特有的動、植物品種，大量飼養和栽培優良品種，並積累了一定的養殖、耕種、灌溉、 食物保存和加工等技術。
到了近代和現代，農業的發展主要體現在擴大生產規模、引進新品種、採用新技術以提高農業生產力。
相比羅馬時期（Roman Period），中世紀（Middle Ages）歐洲人更注重農業的自給自足。農業人口在封建制度下組織成由一位莊園主管理的大型莊園，這些莊園通常佔地數百英畝甚至更大，並附設一座羅馬天主教教堂和牧師。【1】
隨著阿拉伯農業革命（Arab Agricultural Revolution）成果的傳播，歐洲農業取得了許多新的技術，並引入了新的栽培物種，包括糖料作物（sugar）、稻米（rice）、棉花（cotton）和果樹（如橙子（orange））。【2】
1492年之後，哥倫布交換（Columbian exchange，哥倫布發現美洲後，舊大陸與新大陸之間進行的大量農業產品交換）帶來了新大陸的農作物，如玉米（maize）、馬鈴薯（potato）、番茄（tomato）、紅薯（sweet potato）和木薯（manioc），並將舊大陸的作物，如小麥（wheat）、大麥（barley）、稻米（rice）和蕪菁（turnip），以及牲畜（包括馬（horse）、牛（cattle）、綿羊（sheep）和山羊（goat））帶到美洲。【3】
自17世紀英國農業革命後，灌溉、輪作、化肥技術迅速發展，同時世界人口開始快速增長。而自20世紀以來，發達國家逐漸以機械自動化設備取代農業中的人力勞動，並利用合成肥料、殺蟲劑和選擇育種協助農業生產，使產量大幅提高。德國化學家弗里茨·哈伯（Fritz Haber）提出的哈伯法（Haber process, 又稱 Haber–Bosch process）可大量生產硝酸銨（ammonium nitrate），其作為一種重要的肥料，極大提高了農業產量，促進20世紀人口的迅速增長。【4，5】
不過，現代農業也引發或面臨許多生態環境、政治、經濟相關問題，包括水污染、生物燃料、轉基因生物、關稅、農業補貼等，這些問題促使人們開始關注有機農業。【6，7】北美不可持續的耕作方式導致了1930年代的塵暴（Dust Bowl）。【8】
縱觀農業文明，農業經歷了三次主要的農業革命。
1、新石器時代革命
新石器時代革命（Neolithic Revolution），或稱為第一次農業革命（First Agricultural Revolution），是許多人類文化在新石器時代進行的大規模轉變，由狩獵和採集（hunting and gathering）的生活方式轉變為農業和定居（settlement）的生活方式，使得人口得以大幅度增加。【9】這些定居的社區讓人類有機會觀察植物並用植物做實驗，了解植物的生長和發育規律。【10】這些新的知識使人類對植物實施馴化（選擇）從而成為作物。【10，11】
考古數據顯示，各種類型的植物和動物的馴化是在全球各個不同的地點獨立進行的，始於距今11,700年的全新世（Holocene）地質時代（geological epoch）。【12】這是世界上第一次在農業上有歷史證據可以證實的革命。新石器時代革命大幅度縮小了可獲得的食物多樣性，導致人類營養品質相比以前的採集方式有所下降，【13，14，15】但因為食物生產變得更加高效，使得人類可以投入更多的精力在其他活動上，因此它「最終對現代文明的興起是必要的，因為它為後來的工業化過程和持續的經濟增長打下了基礎。」【16】
新石器時代革命涉及的層面遠遠超過採用一套有限的食物生產技術。後來的幾千年裡，它將以前主導人類史前歷史的小型且流動的狩獵採集者（hunter-gatherers）群體轉變為村莊和城鎮的定居（sedentary，非遊牧，non-nomadic）社會。這些社會通過專業的食物作物種植，大幅度修改了他們的自然環境，如灌溉和砍伐樹木等活動，使得能夠生產出剩餘食物。在這個時代普遍見到的其他發展包括動物的馴化、陶器、磨光的石器、和矩形房屋。在許多區域，史前社會採用農業導致了人口快速增長的情況，這一現象被稱為新石器時代人口轉型（Neolithic demographic transition）。
這些發展，有時被稱為新石器時代的套件（Neolithic package），為集中行政和政治結構、階級思想、去個人化的知識系統（例如寫作）、人口密集的定居點、專業化和勞動分工（division of labour）、更多的貿易、非便攜式藝術和建築以及更大的財產所有權提供了基礎。最早知道的文明在南美索不達米亞（southern Mesopotamia）的蘇美爾（Sumer）發展出來（約6500年前）；其出現也預示了青銅時代（Bronze Age）的開始。【17】
上述新石器時代特徵與農業開始的關係，它們出現的順序，以及在各個新石器時代遺址中彼此的實證關係，仍然是學術討論的主題，並且因地而異，而不是社會演進的普遍法則的結果。【18，19】黎凡特（Levant）地區大約從公元前10,000年左右開始出現新石器時代革命的最早發展，然後是更寬廣的肥沃月牙地帶（Fertile Crescent），如美索不達米亞（Mesopotamia）和安那托利亞（Anatolia）。
2、英國農業革命
英國農業革命（British Agricultural Revolution），或稱為第二次農業革命（Second Agricultural Revolution），是從17世紀中葉到19世紀晚期，由於勞力和土地生產力的增加，使英國的農業生產出現了前所未有的增長。1770年之前的一百年期間，農業產出的增長速度超過了人口的增長，此後，生產力一直處於世界最高水平。這種食物供應的增加有助於英格蘭和威爾士的人口快速增長，從1700年的550萬人增加到1801年的超過900萬人， 在19世紀期間人口增加到超過3500萬人，導致國內農業生產逐漸讓位於食物進口。【20】 以1700年為基準年（=100），英國每位農業工人的農業產出從1500年的約50穩步增加到1550年的約65，1600年的90，到1650年超過100，到1750年超過150，並在1850年迅速增加到超過250。【21】 農業生產力的提高導致了農業勞動力需求的下降，為工業化（industrialization）所依賴的城市勞動力提供人力資源：因此，農業革命被認為是工業革命（Industrial Revolution）出現的原因。
然而，歷史學家們仍在爭論這種「革命」究竟何時發生以及它包含了什麼。英國歷史學家戈登·埃德蒙·明蓋（Gordon Edmund Mingay）認為這不是一個單一的事件，而是有「一系列的農業革命，一個在1650年前的兩個世紀，另一個強調1650年後的一個世紀，第三個是1750-1780年期間，第四個是19世紀中的幾十年」。【22】 這導致更多近代的歷史學家認為，任何關於「農業革命」的一般性陳述都很難維持。【23，24】
農業方法的一個重要變化是在作物輪作中引入了蘿蔔（turnip）和苜蓿（clover），取代了休耕（fallow）。蘿蔔可以在冬天種植，並且根深，使它們能夠吸收淺根作物無法獲取的礦物質。苜蓿能將大氣中的氮（nitrogen）固定成一種肥料的形式。這使得貧瘠土壤的密集耕作方式成為可能，並提供飼料來維持增加的家畜數量，家畜的糞便進一步增加了土壤的肥沃性。
3、綠色革命
綠色革命（Green Revolution），也被稱為第三次農業革命（Third Agricultural Revolution），是一段通過技術轉讓（technology transfer）、推廣和使用，大幅增加作物產量和農業生產的時期。【25，26】 這些農業的變化始於第二次世界大戰後的發達國家，並在1980年代末期前傳播至全球。【27】 在1960年代晚期，農民開始結合新的技術，如高產量的穀物種類，特別是矮小麥（dwarf wheat）和稻米（rice），以及廣泛使用化學肥料（為了產出高產量，新品種需要遠比傳統品種更多的肥料【28】）、農藥和控制灌溉。
農業也經歷了新的耕作方法的採用，包括機械化。這些變化通常作為一個用於替換傳統農業技術的實踐套件來實施。【29】 這些更昂貴的技術往往與貸款一起提供，這些貸款的給予條件是由採用這些技術的開發中國家進行政策變革，例如將原本由國營的肥料製造和營銷私有化。【28】
福特基金會（Ford Foundation）和洛克菲勒基金會（Rockefeller Foundation）都在墨西哥農業的初期發展中扮演了重要角色。【30，31】 其中一位關鍵領導者是美國農業科學家諾曼·博萊格（Norman Borlaug），被稱為「綠色革命之父」，他在1970年獲得了諾貝爾和平獎。他被認為救了超過十億人免於饑荒。【32】 另一位重要的科學人物是中國農業科學家袁隆平（Yuan Longping），他對雜交稻品種的研究被認為至少也救了同樣多的生命。【33】 基本的方法是開發高產量的穀物品種，擴大灌溉基礎設施，現代化管理技術，向農民分發雜交種子（hybridized seeds），合成肥料和農藥。當作物開始通過選擇性育種（selective breeding）達到可能的最大產量改進時，科學家們開發了基因修改（genetic modification）技術，以持續向這個方向努力。【34，35】
研究顯示，綠色革命有助於廣泛減少貧困，為數百萬人解除了飢餓，提高了收入，減少了溫室氣體排放，減少了農業土地使用，並有助於降低嬰兒死亡率。【36，37，38，39，40】
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