Obraz vytvořený na počest vesmírného teleskopu Kepler zachycuje noční oblohu posetou skrytými planetami. Potenciálně obyvatelných exoplanet by mohlo být nejméně 300 milionů. (NASA / Ames Research Center / W. Stenzel / D. Rutter)
Ve vesmíru nejsme – pravděpodobně – sami. Kromě Země by mohly existovat více než tři miliardy potenciálně obyvatelných planet. Zda se však na některé z nich skutečně vyvinul život, zatím nedokážeme ani potvrdit, ani vyvrátit.
Od chvíle, kdy lidstvo objevilo planety mimo naši sluneční soustavu – takzvané exoplanety –, si mnoho lidí klade otázku, zda jsme ve vesmíru sami. Odpověď zatím neznáme, statistické odhady však naznačují, že bychom mohli mít sousedy. Podle nových výzkumů by přibližně polovina hvězd podobných našemu Slunci mohla mít kamennou planetu schopnou udržet na svém povrchu kapalnou vodu.
Některé z těchto exoplanet by podle NASA mohly být dokonce našimi „mezihvězdnými sousedy“. Nejméně čtyři se údajně nacházejí ve vzdálenosti menší než 30 světelných let, přičemž nejbližší z nich je pravděpodobně vzdálena asi 20 světelných let. Další se mohou nacházet stovky či tisíce světelných let daleko. Všechny však spojuje jedna důležitá vlastnost: obíhají kolem hvězd s teplotou podobnou teplotě našeho Slunce, což zvyšuje pravděpodobnost výskytu kapalné vody.
Od 300 milionů do 3 miliard obyvatelných planet
„Je to poprvé, kdy máme k dispozici všechny potřebné údaje k tomu, abychom mohli spolehlivě odhadnout počet potenciálně obyvatelných planet v naší galaxii,“ uvedl doktor Jeff Coughlin, výzkumník exoplanet z institutu SETI, neziskové organizace zaměřené na studium původu a rozšíření života ve vesmíru, včetně hledání mimozemské inteligence.
Dřívější odhady počtu potenciálně obyvatelných exoplanet vycházely především z jejich vzdálenosti od mateřské hvězdy. Ve studii publikované v časopise Astronomical Journal však Coughlin a jeho kolegové zohlednili také množství hvězdného záření dopadajícího na planetu, které významně ovlivňuje možnost existence kapalné vody.
„Kepler nám už dříve ukázal, že v galaxii existují miliardy planet. Nyní ale víme, že značná část z nich může být kamenná a potenciálně obyvatelná,“ uvedl Steve Bryson z NASA. „Tento výsledek zdaleka není konečný a samotná přítomnost vody na povrchu planety ještě neznamená, že na ní může existovat život. Přesto je mimořádně vzrušující zjištění, že takové světy jsou zřejmě velmi běžné.“
I nejopatrnější odhady naznačují, že alespoň 7 procent hvězd podobných Slunci má nejméně jednu kamennou planetu s podmínkami příznivými pro život. To by představovalo zhruba 300 milionů planet. Optimističtější scénáře připisují podobné planety až 75 procentům hvězd podobných Slunci, což by znamenalo více než tři miliardy potenciálně obyvatelných světů.
„Ne všechny hvězdy jsou stejné. A stejně tak nejsou stejné ani planety,“ upozornil Ravi Kopparapu z NASA Goddard Space Flight Center. Každá hvězda a každá planeta mají své jedinečné vlastnosti. Právě tato rozmanitost spolu s tím, že i nejvýkonnější teleskopy mají potíže s odhalováním malých kamenných planet, výrazně komplikuje odhady jejich skutečného počtu.
„Může to ještě nějakou dobu trvat“
Aby vědci lépe zachytili rozmanitost hvězd, planetárních soustav i samotných exoplanet, spojili údaje z dnes již vyřazeného vesmírného teleskopu Kepler s daty mise Gaia Evropské kosmické agentury (ESA), která přesně měří vlastnosti a energetický výkon hvězd.
Budoucí výzkum by mohl odhady dále zpřesnit. „Znalost četnosti výskytu různých typů planet je mimořádně důležitá pro plánování budoucích misí zaměřených na hledání exoplanet,“ uvedla spoluautorka studie Michelle Kunimotoová, doktorandka na Univerzitě Britské Kolumbie. Tyto poznatky mohou ovlivnit i konstrukci budoucích teleskopů.
Na případný objev mimozemských civilizací si však lidstvo bude muset ještě počkat. Teleskop Kepler dosud objevil přibližně 4 500 exoplanet a několik tisíc dalších kandidátů stále čeká na potvrzení. Jak k tomu NASA poznamenává: „Může ještě nějakou dobu trvat, než budou všechny objeveny.“
(Podle informací institutu SETI a NASA)
–etfr–
-etcz-