Chuyện Nhân Quả: Kẻ Có Tâm Thiện Được Trời Giúp, Người Tham Lam Tự Chuốc Họa

Người ta hay nói trời cao có mắt, nhưng ít ai biết rằng mắt trời đôi khi nhắm lại rất lâu chỉ để nhìn thật rõ từng tội ác giấu kín trước khi ráng xuống đòn phán xét cuối cùng. Giữa chốn nhân gian bộn bể, danh giới giữa cái thiện và cái ác nhiều khi chỉ mỏng manh như một làn khói xương nhưng hậu quả của nó lại nặng nề tựa ngàn cân sắt thép. Tại Trấn Tây Khề, một vùng đất vốn dĩ thanh bình với những mái ngói rêu phong và những con đường lát đá xanh mấp mô trải dài dọc bờ sông tĩnh lặng. Có một câu chuyện bi thương tột cùng vẫn được người đời chuyển tay nhau như một lời cảnh tỉnh sắc lạnh về luật nhân quả. Đó là câu chuyện bắt nguồn từ một chén trà. Không phải loại trà thượng hạng ngát hương dâng lên bậc đế vương mà là một chén trà nhuốm đầy máu, nước mắt và cả sự tráo trở đến tột cùng của nhân cách con người. Trong con ngõ nhỏ ẩm thấp nằm sâu nơi góc khuất của Trấn Tây Khề có một ông lão tên là Lão Lương. Lão Lương cả đời làm nghề hái thuốc, sống cô độc, nghèo khó nhưng bù lại Lão có một trái tim thiện lương đến mức khở khảo. Lão mang trong mình một nỗi đau vĩnh cửu. Năm xưa vì không có tiền bốc thuốc, người vợ hiền tử của Lão đã qua đời trong một đêm mưa tuyết lạnh giá. Nỗi ám ảnh ấy khiến Lão thề với lòng mình sẽ dùng cả phần đời còn lại để tìm kiếm những phương thuốc quý, cứu giúp những người nghèo khổ bệnh tật để không ai phải chịu cảnh sinh ly tử biệt như Lão. Trái ngược hoàn toàn với hoàn cảnh bi đát của Lão Lương, ở phía bên kia Trấn là dinh thự bề thế của gia tộc họ Vương. Mái ngói cong vút kiêu hãnh vươn lên nền trời, cửa ván gõ đỏ chót lúc nào cũng đóng chặt, che giấu sự sa hoa và cả những giã tâm đen tối bên trong. Bà Vương, nữ chủ nhân của gia tộc, bề ngoài luôn xương danh là người mộ đạo hay phát trận ăn chay, nhưng thâm tâm lại là một hố sâu thăm thẳm của lòng tham vô đáy. Cùng với đứa con trai độc nhất là Vương Lập, một kẻ sinh ra trong nhung lũa. Và tàn nhẫn hai mẹ con họ Vương đang bước những bước vững chắc lên đỉnh cao của quyền lực và sự giàu sang. Thế nhưng, không ai ngờ rằng, chính lúc bệ phóng danh vọng của họ, tưởng chừng rực rỡ nhất lại là lúc bóng tối của nghiệp báo âm thầm răng lưới. Lão Lương, người bị họ trà đạp, nhổ báng, lại chính là người châm ngòi cho ngọn lửa thiêu dụi toàn bộ cơ nghiệp tàn ác ấy. Chén trà ân nghĩa ngày nào giờ đây đang âm ỉ sục sôi, chuẩn bị dâng lên thứ mùi vị chát chúa nhất của nhân quá báo ứng. Mọi bi kịch đều có mầm mống từ những ân oán xa xưa. Hai mươi năm trước, khi Lão Lương còn là một gã trai trẻ bơ vơ, đói là gục ngã trước cổng nhà họ Vương trong một năm mất mùa đói kém, chính bà Vương, khi ấy mới là một thiếu phụ xảo quyệt, nhưng biết dùng chút ân huệ nhỏ để mua chuộc nhân tâm, đã sai người hầu ném cho Lão một bát cháo loãng. Đối với bà Vương, đó chỉ là chút thức ăn thừa dành cho chó mẹo, nhưng với bản tính lương thiện và khờ khạo của Lão Lương, bát cháo ấy là ân cứu mạng khắc cốt, ghi tâm. Lão tự nhủ, dù thịt nát xương tan, cũng phải có ngày đền đáp ân tình của gia tộc họ Vương. Năm tháng trôi qua, trong một lần liều mạng leo lên đỉnh núi thiên thai hái thuốc, Lão Lương vô tình phát hiện ra một gốc trà cổ thụ, ngàn năm dễ cắm sâu vào vách đá, lá có vân đỏ như máu. Lão mang về, sao tẩm cẩn thận, phát hiện ra loại trà này được Lão đặt tên là huyết long trà, có khả năng chữa bách bệnh, đặc biệt là các chứng bệnh hư hàn. Xuy kiệt lục phủ ngũ tạng, những người bệnh sắp chết được Lão cho uống một chén, sắc mặt liền hồng hào, hơi thở đều đặn trở lại. Vui mừng khôn siết, ý nghĩ đầu tiên lué lên trong đầu Lão Lương không phải là làm giàu cho bản thân, mà là mang bí phương này dâng lên cho bà Vương để báo đáp ân tình bát cháo năm xưa. Khi Lão Lương dun dẩy dâng bọc trà và công thức sao tẩm lên bà Vương, đôi mắt của mụ ta sáng rực lên như loài thú dữ đánh hơi thấy mùi máu tươi. Bà Vương vốn xuất thân bần hàn trước khi gả vào nhà họ Vương, cả đời mụ bị ám ảnh bởi cái nghèo. Mụ muốn con trai mụ, Vương Lập không chỉ giàu có mà phải trở thành cự phú uy trấn cả vùng Giang Nam. Lòng tham lam trỗi dậy, lấn át mọi chút nhân tính cuối cùng. Thay vì biết ơn, bà Vương và Vương Lập lập tức lên một kế hoạch thâm độc. Đầu tiên, chúng dùng lời lẽ ngon ngọt lừa Lão Lương ký vào một tờ giấy bán đứt công thức huyết long trà với giá rẻ mạt 10 lạng bạc, rồi ngay lập tức trở mặt, cho gia đình đánh đuổi Lão ra khỏi phủ. Vương Lập, với nụ cười nhéch mép tàn độc, chỉ tay thẳng vào mặt người ơn. Lão già bẩn thiểu, ân huệ năm xưa nhà họ Vương ta cho, 10 lạng bạc này là quá hời cho người rồi. Từ nay, huyết long trà là của họ Vương, người nửa lời hé răng ra ngoài. Ta sẽ cắt lưỡi ngươi. Lão Lương đau đớn đến xé ruột, lê từng bước chân dì máu, rời khỏi cánh cổng gỗ đóng sập lại lạnh lùng, yên lặng nuốt nước mắt vào trong. Nhưng tội ác không dừng lại ở sự cướp đoạt. Nhận thấy lượng huyết long trà trên núi quá ít, không đủ để bán ra thu món lợi khổng lồ, mẹ con và Vương quyết định làm một việc tàn tận lương tâm. Chúng bí mật thu mua một loại cỏ dại có tên là đoạn trường thảo. Một loại thảo mộc có độc tính nhẹ, sống quanh quận ở bãi Tha Ma. Khi sao khô lên có màu sắc và hương vị 10 phần thì giống huyết long trà đến 7. 8 phần. Chúng đem đoạn trường thảo trộn lẫn vào huyết long trà. Theo tỷ lệ 1 thật, 10 giả. Rồi tung ra thị trường với cái giá cắt cổ. Quảng cáo là thần dược cải tử hoàn sinh. Người dân chấn Tây Khe nghèo khó dốc cạn ra tài mua trà về uống. Ban đầu, hương vị của số ít lá trà thật lấn át khiến người bệnh tưởng trừng khỏe lên. Nhưng chỉ vài ngày sau, độc tính của đoạn trường thảo ngấm vào máu khiến họ nôn ra máu đen, tay chân co giật, bệnh tình càng thêm trầm trọng. Tiếng khóc than vang vọng khắp những con hẻm nhỏ. Lão Lương biết chuyện. Lòng đau như dao cắt. Sự khờ khạo của Lão đã gián tiếp tạo ra cỗ máy giết người. Bất chấp hiểm nguy, Lão Lương mang thân già gầy gò chạy đến cửa quan huyện đánh trống kêu an. Nào ngờ, Vương Lập từ lâu đã dùng những nén bạc trắng xóa đút lót cho tên tri huyện tham làm. Lão Lương không những không được xét xử, mà còn bị khép tội vu khống thương nhân Lương Thiện, bị đánh ba mươi đại bản đến mức da chóc thịt bong, vứt ra ngoài cổng nhà môn như một đống rẻ rách. Bà Vương đứng trên kiệu hoa đi ngang qua, nhìn thân tàn của Lão Lương nằm thoi thóp trên mặt đất, nhổ một bãi nước bọt Cứ để lão ta nằm yên chờ chết đi, xem ai dám cản đường làm giàu của gia tộc họ Vương ta. Bầu trời Tây Khê hôm ấy xám xịt, tiếng sấm nổ ấm ý, nhưng không có một giọt mưa nào rơi xuống. Dường như ông trời đang phẫn nộ tích tụ cơn thịnh nộ, chờ ngày ráng xuống đầu kẻ ác. Lòng tham của con người như dễ cây cổ thủ, càng đâm sâu càng vươn giải, hút cạn kiệt mọi sinh khí xung quanh. Danh tiếng của huyết long trà, giả mạo ngày càng bay xa. Bất chấp những sinh mạng thấp bé ở trấn Tây Khê đang héo mòn. Cuối cùng, tin đồn về thần dược, cũng lọt đến tai thầm lão ra một vị cựu phú khét tiếng quyền lực và nghiêm khắc bậc nhất phủ giang nam. Lão mẫu của thầm lão gia tuổi cao sức yếu, mắc trứng ho ra máu kinh niên, mọi danh y đều bó tay. Nghe danh huyết long trà, thầm lão gia đích thân mang theo ngàn lạng vàng, dẫn theo đám gia đình hộ tống đến tận nhà họ Vương ở trấn Tây Khê để thu mua toàn bộ sổ trà. Tin thầm lão gia đại giá quang lâm khiến mẹ con bà Vương mừng rỡ như bắt được vàng. Nếu vụ làm ăn này chót lọt, nhà họ Vương không chỉ trở nên giàu nứt đố đổ vách mà còn có chỗ dựa quyền lực vững chắc. Vương lập lệnh cho người hầu quét dọn phủ đệ trang hoàng lộng lẫy, chạy thảm đò đón khách, đồng thời hối hả đóng gói những hộp huyết long trà độn đầy đoạn trường thảo, bao bọc bằng lụa là gấm vóc cẩn thận. Tuy nhiên, bí mật dù có giấu kín đến đâu cũng có ngày lộ diện. A tứ, người hầu thân tín của thầm lão gia, trong lúc đi dạo quanh trấn để dò la tin tức đã vô tình chứng kiến một cảnh tượng đau lòng. Tại một con ngõ hẹp, lão lương với thân thể tàn tả, giữa máu vì đòn roi đang quỳ lại trước một thi hài được bọc bằng chiếu rách. Đó là một đứa trẻ mồ côi vừa tắt thở đêm qua. Trên khóe miệng còn vương vệt máu đen sẫm dấu hiệu đặc trưng của việc trúng độc đoạn trường thảo. Lão lương đập đầu xuống đất bần bật, khóc nấc lên từng hồi xé ruột. Lỗi tại ta! Lão thiên gia ơi! Lỗi tại ta! Đều là do thứ cỏ độc của họ. Vương đã giết chết đứa nhỏ này. A tứ vội vàng tiến lại, đỡ lão gia dậy và gặng hỏi sự tình. Ban đầu, lão lương e sợ thế lực nhà họ vương, nên cầm bặt không dám nói. Nhưng khi A tứ xưng danh là người của phủ Giang Nam đến mua trà, ánh mắt lão lương bỗng rực lên một ngọn lửa của sự tuyệt vọng lẫn quyết tâm. Lão biết, nếu để thầm lão gia mang thứ độc rực này về cho lão mậu uống, một mạng người nữa sẽ phải ra đi, và tội lỗi của lão sẽ vĩnh viễn không thể rửa sạch. Dồn hết chút sức tàn, lão lương lôi từ trong bọc áo ra một nắm huyết long trà, nguyên chất lão lén giấu lại năm xưa, so sánh với cặn trà lấy từ miệng đứa trẻ đã chết, chỉ rõ cho A tứ Nhận thức được sự việc vô cùng nghiêm trọng, A tứ lập tức bế thốc lão lương chạy như bay về khách điếm bẩm báo mọi chuyện cho thầm lão gia. Thầm lão gia là người chinh chiến trên thương trường nhiều năm, mưu sâu kế hiểm, nghe xong câu chuyện liền tức giận đến mức bóp nát chén ngọc trên tay. Tuy nhiên, ông không vội vàng lật mặt. Ông dặn dò A tứ chăm sóc lão lương, rồi khoác áo bảo, nét mặt điểm tĩnh như không có chuyện gì xảy ra, chậm dãi bước lên kiệu tiến về Phủ Họ Vương, một vở kịch thử lòng dạ con người tàn khốc nhất sắp sửa được kéo mạn. Đêm hôm đó, Phủ Họ Vương rực rỡ ánh đèn lồng. Bà Vương vẫn y phục gấm vóc lộng lấy, đeo trang sức chịu cổ, cười giả lạ đón thầm lão gia vào gian nhà chính. Vương lập không lưng uốn gối, hai tay dâng lên một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương chạm chỗ tinh xảo, bên trong là những bánh trà giả mạo đã được ép chặt. Bầm thầm lão gia, đây là mẻ huyết long trà hào hạng nhất, được đích thân mẫu thân con giám sát sao tẩm ngày đêm. Lão phu nhân dùng xong, chắc chắn sẽ thọ tỉ nam sơn. Vương lập thao thao bất tuyệt, ánh mắt không giấu nổi sự thèm khát nhắm vào dương vàng nặng chịu đặt bên cạnh. Thầm lão gia lặng lẽ nhìn lướt qua hộp trà, khóe môi khẽ nhất lên một nụ cười lạnh lẽo thấu xương. Ông đưa tay nhón lấy một nhúm trà, đưa lên mũi ngửi nhẹ. Thầm lão gia chậm rãi cất tiếng, giọng nói trầm hùng vang vọng khắp đại sảnh. Trà ngon, quả là cực phẩm. Nhưng ta nghe nói, thứ thuốc cải tử hoàn sinh nào cũng mang trong mình khí lạnh. Để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho lão mẫu của ta, ta muốn có người thử trà trước. Nói đoạn, thầm lão gia ra hiệu. Á Tứ lập tức mang ra một chiếc lò nhỏ, đun sôi nước suối, và bốc một nắm trà khổng lồ liều lượng gấp 10 lần bình thường bỏ vào chiếc bát sứ lớn. Nước sôi ùng ục, màu nước dần chuyển sang sắc đỏ sẫm đến rợn người, tỏa ra một thứ mùi hăng hắc nghèn nghẹt khiến ai nấy đều phải nhân mặt. Thầm lão gia đẩy bát trà bốc khói về phía mẹ con bà Vương, giọng điệu đanh thép không rung thứ. Hai vị chủ nhân đây, ai sẽ là người uống cạn bát trà này để minh chứng cho lòng thành và sự thuần khiết của món hàng. Nếu uống xong bình an vô sự, ngàn lạng vàng này thuộc về các người. Bằng không, sắc mặt bà Vương và Vương Lập lập tức tái nhợt như xác chết, không khí trong sảnh đường bỗng chốc trở nên tĩnh lặng đến ngạt thở. Chúng thừa biết trong đó có đoạn trường thảo uống một chén loãng thì ho ra máu, còn uống đậm đặc một bát lớn thế này khác nào uống thạch tín đoạt mạng. Vương Lập, kẻ lúc nãy còn huynh hoang, giờ đây lùi lại một bước, toàn thân dun dẩy, đôi mắt đảo điên tìm đường thoái lùi. Hẵn lén nhìn mẹ mình, ánh mắt lộ rõ sự hèn nhát và cầu xin. Thấy con trai hèn mọn, lại nhìn thấy ngàn lạng vàng lấp lánh trước mặt. Bà Vương cắn chặt môi đến bật máu. Lòng tham lam và tâm lý đánh cực của một kẻ khát tiện đã làm lưu mờ lý trí của mụ. Mụ tự huyễn hoặc bản thân rằng đoạn trường thảo chỉ là cỏ dại, độc tính, không thể giết người ngay lập tức, cùng lắm là đau bụng vài hôm. Chỉ cần uống xong, cầm được vàng, mụ sẽ lập tức tìm thấy lang giải độc. Để ta, khách quý đã có lòng, lão bà này xin được khẩu trà. Bà Vương giít lên, hai tay bám chặt lấy mép bàn, run dẩy bưng bát trà đỏ quạch lên. Mụ nhắm nghiền mắt, ngửa cô ức một hơi cạn sạch thứ nước đặc sánh, đắng ngắt và nóng dẫy. Chỉ vừa đặt bát xuống bàn, nụ cười gượng gạo trên môi. Bà Vương chưa kịp tắt thì một cơn đau nhói từ bụng dưới chuyển lên Đoạn trường thảo khi bị đun đặc gấp 10 lần đã phát huy toàn bộ độc tính tàn bạo của nó. Bà Vương ôm chầm lấy bụng, gào lên một tiếng thê lương, ngã vật xuống nền gạch nứt nẻ. Mụ quằn quại, cào cấu mặt sàn đến bật móng tay. Máu đen từ miệng, mũi, mắt ứa ra từ ngụm lớn, loang lộ trên bộ y phục gấm vóc đắt tiền. Mẫu thân, mẫu thân. Vương lập kinh hãi tột độ, lao đến ôm lấy mẹ. Bà Vương trừng trừng đôi mắt đục ngầu, đầy tơ máu, nhìn đứa con trai bảo bối, bàn tay gầy cuộc cố vươn ra nắm lấy dương vàng, nhưng chưa chạm tới, đã gục hẳn xuống, thân thể co rút lại, bật tiếng. Bà ta đã chết ngay tại chỗ, đôi mắt vĩnh viễn không nhắm lại được vì sự út ức và đau đớn tột cùng. Vương lập ôm sát mẹ, ngước đôi mắt hoang dại nhìn thầm lão da. Lúc này, thầm lão da mới đứng dậy, phủi nhẹ vạt áo, gần từng chữ lạnh lùng, kẻ reo gió ác, ắt gạt bão độc, trà rà hại người, mạng đền mạng là lẽ công bằng. Ngay lập tức, lệnh báo quan được phát ra. Nhưng lần này, chi phủ cấp cao từ Giang Nam thân trinh đến. Toàn bộ gia sản họ Vương bị tịch thu để bồi thường cho những gia đình nạn nhân ở Trấn Tây Khề. Tên chi huyện An Hối Lộ cũng bị lột mụ quan, tống giam vào ngục tối. Chỉ sau một đêm, từ một thiếu da ngạo mạn đứng trên vạn người, Vương Lập mất tất cả. Mẹ chết thảm, da sàn tan thành mây khói, bản thân đối mặt với án tử. Sự đà kích quá lớn, quá đột ngột, cộng thêm cảnh tượng cái chết kinh hoàng của mẹ cứ ám ảnh trong đầu, khiến tinh thần Vương Lập vỡ vụt. Hắn rú lên những chàng cười ma quái, xé rách quần áo gấm vóc trên người, hóa thành một kẻ điên dại. Từ đó về sau, người dân Trấn Tây Khề thường thấy một gã điên tóc tay bù sù, quần áo rách dưới, Trên tay gã lúc nào cũng cầm một cái bát sức mẻ, đựng đầy bùn đất và nước bẩn, miệng làm nhảm mời mọc người qua đường. Uống đi, huyết long trà đây. Uống vào sống lâu trăm tuổi. Vàng của ta đâu? Vàng đâu? Đám trẻ con ném đá xua đuổi, hắn cũng chỉ biết cười sang sặc, rồi ngồi yên bên vệ đường, bốc bùn nhét vào miệng. Ở đằng xa, lão lương đứng tựa vào cây gậy trúc, lặng lẽ nhỏ một giọt nước mắt so thương cho một kiếp người lầm lạc, rồi quay lưng bước đi, tiếp tục hành trình bốc thuốc cứu người, chuộc lại lỗi lầm vô ý năm xưa. Cơn ác mộng kinh hoàng của gia tộc họ Vương đã khép lại, nhưng dư âm của nó vẫn còn văng vọng mãi trong từng cơn gió thổi qua chấn tay khê. Một gia tộc giàu có bề thế, chỉ vì lòng tham không đáy, vì sự nhẫn tâm bán rẻ lương trì, mà phút chóc sụp đổ tan tảnh. Người mẹ bỏ mạng trong đớn đau tột củng, bởi chính thứ thuốc độc mình tạo ra, đứa con trai cả đời chìm trong màn sương mù của sự điên loạn, sống không bằng chết. Đó chẳng phải là cái giá quá đắt, quá thảm khốc cho những nén bạc bẩn thiểu hay sao? Người xưa thường dạy, tham thực cực thân, tham tài tử mạng, tiền bạc. Danh vọng vốn dĩ chỉ là vật ngoài thân, lúc sinh ra không mang đến, lúc chết đi chẳng thể mang theo. Dùng sự thiện lương, trung thực để làm giàu, thì của cái ấy mới là phước báo lưu truyền. Nhưng dùng thủ đoạn tàn độc, dẫm đạp lên sinh mạng người khác để vơ vét, thì đồng tiền ấy chính là tờ giấy gọi hồn của tự thần. Lưới trời lồng lộng, thưa mà khó lọt, kẻ ác có thể dùng mưu hèn kế bận để che mắt người phàm, có thể dùng bạc vàng để mua chuộc quan lại, nhưng tuyệt đối không thể lừa gạt được sự công bằng của thiên địa quỷ thần. Hành trình nhân quả tuần hoàn không bao giờ bỏ sót một ai, chỉ là đến sớm hay đến muộn mà thôi. Câu chuyện về chén huyết long trả, tẩm độc và cái kết bi thảm của mẹ con nhà họ Vương vẫn luôn là một dấu lặng đầy nhức nhối để mỗi chúng ta tự soi dọi lại tâm can mình. Giữa những ngá rẽ của lợi danh và đạo đức, liệu khi đối diện với những cám rỗ bạc vàng trói lóa, chúng ta có đủ bản lĩnh để giữ cho tâm hồn mình không bị vần đục hay lại bước chân vào vết xe đổ, tự chuốc lấy chén đắng của nghiệp báo muộn màng? Câu chuyện, thiên mệnh trong tay ai? Nếu ngày giờ sinh định đoạt cả một đời người, vậy tại sao kẻ sinh cùng khắc, cùng giờ với bậc đế vương lại có thể là kẻ ăn mày đầu đường xóa trở? Đêm đông năm ấy, trời cao như một tấm lụa đen thẫm bị xé rách bởi những cơn gió rít gạo, tuyết rơi dày đặc che lấp cả những lối đi, biến trần gian thành một màu trắng xóa lạnh léo. Trong cái không gian tĩnh mịch đến rợn người của Phủ Kim Lăng, chỉ có tiếng gió đập vào khe cửa như tiếng than khóc của những linh hồn lạc lối đang tìm nơi trú ngụ. Giữa màn tuyết trắng ấy, hai ngôi nhà chỉ cách nhau một con phố, nhưng lại là hai thế giới hoàn toàn khác biệt. Một bên là dinh thự của quan thượng Thư Uy Nghi, đèn lồng đỏ treo cao tỏa ánh sáng ấm áp lên những tấm gấm vóc lụa lạ, người hầu kẻ hạ chạy đôn chạy đáo lo toan cho phu nhân lâm bổn. Một bên là túc lều tranh rách nát của gia đình người thợ rèn nghèo, hơi lạnh thấu xương lùa qua vách lá mỏng mạnh, chỉ có ánh lửa bập bùng từ lò rèn cũ kỹ, sười ấm cho người vợ đang đau đớn trên giường trẻ. Đúng lúc tiếng chuông chùa sa xăm vang lên điểm sang canh, báo hiệu một ngày mới bắt đầu, hai đứa trẻ cùng cất tiếng khóc chào đợi. Sự trùng hợp kỳ lạ này đã khiến cả phủ kim lăng sôn sao. Quan thượng Thư vốn là người sùng bái tử vi, liền rước thầy tướng số lừng lẫy về xem bản mệnh cho quý tử lưu diệu. Vị thầy tướng nhìn vào lá số, đôi mắt sáng rực lên, không ngớt lời ca tụng rằng đây là lá số, phú quý cực phẩm, sinh ra đã mang mạnh đế vương, suốt đời hưởng lọc trời ban, không cần nhúng tay vào việc gì cũng có vinh hoa phú quý vây quanh. Lời tiên tri ấy như một liều thuốc độc ngấm dần vào tư duy của quan thượng Thư và cả lưu diệu sau này. Trong khi đó, ở túc liều tranh, người thợ rèn cũng nhờ thầy xem cho con trai mình là trần thiết. Thầy tướng nhìn cảnh nghèo nàn, thờ dài nói rằng, đứa trẻ này sinh nhầm dở, mang số khổ tận cam lai, suốt đời phải gắn bó với lửa than, đổ mồ hôi xôi nước mắt mới có miếng ăn, là kiếp người vất vả cùng cực. Thời gian thấm thoát thôi đưa, hai đứa trẻ lớn lên trong hai môi trường, hoàn toàn đối nghịch. Lưu diệu từ nhỏ đã được nuông chiều như ngọc quý trên tay. Hắn chẳng bao giờ phải chạm tay vào sách vở, chứ đừng nói đến việc lao động. Hắn luôn tự đắc với cái mạnh phú quý cực phẩm của mình. Lưu diệu lại đứng từ xa, tay cầm quạt giấy theo hoa, khinh khỉnh buông lời nhạo bán. Hắn bảo với đám gia nhân rằng, cái thằng rèn kia đúng là làm nhục cho cái giờ sinh đẹp đẽ của hắn, cùng một giờ mà một kẻ là phượng hoàng, một kẻ là sâu kiến. Lưu diệu tiêu sài tiền bạc của gia đình như nước đổ lá khoai, lầu xanh gác tía không thiếu dấu chân, bạc bài thâu đêm suốt sáng. Khi thân mẫu khuyên rằng, hắn chỉ cười khẩy mà rằng cơ nghiệp nhà họ Lưu là do trời định. Vận mệnh hắn đã là giàu sang thì dù có phá tán thế nào, ông trời cũng phải đãi ngộ, không bao giờ cạn kiệt. Hắn sống trong sự vô minh tận cùng. Lấy sự khinh miệt người Bần Hàn làm thú vui, xem thường luật nhân quả như một câu chuyện hù dọa trẻ con. Trái ngược với sự kiêu ngạo của Lưu diệu, trần thiết lớn lên trong sự nhẫn nại và thấu hiểu. Anh biết mình mang mệnh số khổ theo lời thầy tướng, nhưng anh không oán hận hay buông xuôi. Ánh mắt anh luôn kiên định như chất thép trong lò rèn. Trần thiết hiểu rằng, nếu ông trời đã định cho mình gian nan thì mình phải nỗ lực gấp mười, gấp trăm lần người khác. Đôi bàn tay anh sớm đã chai sần vì quai búa, gương mặt sạm đen vì khói lửa lò rèn, nhưng đôi mắt thì luôn sáng rực lòng nhân ái. Dù cuộc sống hàn vi, mỗi khi kiếm được vài đồng bạc lẻ từ việc rèn quốc, rèn giao cho dân làng, anh đều dành một phần nhỏ để giúp đỡ những người thợ nghèo hơn mình hoặc mua vài chiếc bánh bao phát cho những đứa trẻ mổ côi nơi đầu phố. Trần thiết không bao giờ bận tâm đến những lời mỉa mai của Lưu diệu. Anh lặng lẽ làm việc, lặng lẽ tích cóp và lặng lẽ rèn luyện tâm tính. Với anh, mỗi nhát búa ráng xuống đe thép không chỉ là để tạo hình cho công cụ mà là để rèn giữa bản lĩnh và đức độ của chính mình. Anh thường bảo với cha mình rằng mệnh là do trời nhưng nghiệp là do người tạo. Nếu cứ chăm chỉ thiện lương thì dù là sắt nguội cũng có ngày hóa thành bảo kiếm. Sự đối lập giữa hai người càng rõ rệt khi họ bước vào tuổi trưởng thành. Lưu diệu giờ đây đã là một công tử ăn chơi khét tiếng. Hắn không chỉ phá tán tài sản mà còn dựa vào thế lực của cha để chèn ép dân lành, chiếm đoạt ruộng đất của những gia đình nghèo khó để có tiền nướng vào song bạc. Ánh mắt hắn nhìn người đời luôn tràn ngập sự coi thưởng, môi nở nụ cười ngạo mạn trên nỗi đau của kẻ khác. Trong khi đó, Trần Thiết đã trở thành một tay thợ rèn chứ danh khắp vùng. Không chỉ rèn giỏi, anh còn nổi tiếng là người có tâm. Những vật dùng anh làm ra đều bền chắc và có giá cả phải trăng cho dân nghèo. Một bên là sự thối nát ẩn sâu lớp áo gấm theo hoa, một bên là sự vững trái bên trong lớp áo vải thô sơ. Thế nhưng, bánh xe nhân quả bắt đầu chuyển động khi biến cố lớn xảy ra tại Kinh Thành. Một vụ án on-site liên quan đến việc biển thủ quân lương và mưu phản bị phanh phui và không may thay, quan thượng thư, cha của Lưu Diệu lại bị kéo vào vòng xoáy quyền lực ấy. Trong một đêm mưa tầm tá, quân lính triều đình ập vào phủ Kim Lăng, lệnh tịch biên gia sản và bắt giam toàn bộ gia quyến nhà họ Lưu. Lưu Diệu, kẻ chưa bao giờ biết đến gian khổ, giờ đây đứng ngơ ngác giữa sân phủ, nhìn những bức bình phong quý giã bị đập nát, những dương bạc trắng bị khiêng đi. Hắn gào thét rằng, mình mang mệnh phú quý, rằng triều đình đã nhầm lẫn, nhưng đáp lại hắn chỉ là những cú thúc bán súng lạnh lùng. Phủ Kim Lăng vốn rộn ràng tiếng đàn ca, giờ đây chỉ còn lại tiếng xích xắt va chạm và tiếng khóc xé lỏng. Lưu Diệu, từ một công tử cao sang, chỉ trong chớp mắt đã trở thành kẻ không nhà không cửa, phải trốn chạy để thoát khỏi cảnh tù đầy. Trong khi đó, ở góc phố đối diện, Trần Thiết vẫn lặng lẽ bên lò rèn. Anh chứng kiến cảnh sụp đổ của nhà họ Lưu với một sự điềm tĩnh và thương xót. Anh không hả hê trước tai họa của kẻ từng khinh rẽ mình, mà chỉ thở dài cho một kiếp người vô mình. Lúc này, Trần Thiết cũng đang đứng trước một ngã rẽ lớn. Nhờ danh tiếng về tay nghề rèn kiếm sắc bén và sự trung thực, anh đã lọt vào mắt xanh của một vị tướng quân đang chiêu mộ thợ giỏi để rèn vũ khí cho biên cương. Vị tướng quân tìm đến tận túc lều tranh, nhìn thấy sự tận tâm của Trần Thiết đã vô cùng cảm kích. Trần Thiết gác lại chuyện gia đình, nhận lời lên đường ra biên ải, mang theo hy vọng dùng sức mạnh của lò lửa để góp phần giữ gìn bờ cõi. Cuộc đời của hai con người sinh cùng giờ, giờ đây bắt đầu đi theo hai hướng hoàn toàn trái ngược. Một kẻ lao xuống vực sâu của sự đọa lạc, một người bắt đầu bước lên con đường của vinh quang và trách nhiệm. Sau đêm kinh hoàng bị tịch biên ra sản, phủ kim lăng huy hoàng, ngày nào giờ chỉ còn là phế tích bị niêm phong bởi những giải giấy đỏ của triều đình. Lưu diệu, kẻ chưa từng phải lo nghĩ về miếng cơm manh áo, giờ đây trở thành một kẻ đào tẩu lang thang. Thay vì lấy đó làm bài học để tỉnh ngộ, lòng hắn lại càng tràn ngập quán hận. Hắn không hận bản thân mình lười biếng, cũng không hận cha mình tham lam, mà hắn hận ông trời. Hắn thường ngửa mặt lên trời cao mà gào thét. Hỡi trời xanh, mắt ngày mù rồi sao? Ta mang mệnh phú quý cực phẩm, tại sao lại để ta chịu cảnh màn trời chiếu đất thế này? Với tư duy của một kẻ luôn cho rằng mình có số sướng, lưu diệu không chấp nhận đi làm những công việc chân tay để nuôi sống bản thân. Hắn coi việc gánh nước thuê hay quét trợ là sự xỉ nhục đối với dòng máu quý tộc đang chảy trong người. Để có tiền duy trì thói quen diệu che và bài bạc, lưu diệu bắt đầu dùng chút vẻ ngoài hào nhoáng còn xót lại và cái danh con trai quan thượng thư để đi lừa lọc. Hắn tìm đến những người dân nghèo trước đây từng chịu ơn chút ít của cha mình dùng lời lẽ ngon ngọt để vay mượn tiền bạc với lời hứa sẽ trả gấp bội khi mình oan được cho gia đình. Thực chất, số tiền ấy đều bị hắn nướng sạch vào những sòng bài tồi tàn nơi hẻm cụt. Khi không còn ai để lừa, hắn trở nên liều lĩnh, sẵn sàng trộn cấp, lừa cả miếng ăn của những người khốn khổ hơn mình. Càng xa đoả, tâm tính lưu diệu càng trở nên vặn vẹo. Hắn cho rằng vận mệnh đã định hắn giàu nên việc hắn lấy của người khác chỉ là lấy lại những gì trời đã hứa. Hắn không biết rằng mỗi đồng tiền bất chính hắn chạm vào chính là một nhát dao tự cắt đứt chút phúc báo cuối cùng còn xót lại từ tiền kiếp. Trái ngược với bóng tối, bao trùm lấy lưu diệu. Trần Thiết lúc này đang đứng giữa ánh lửa rực cháy của những lò rè nơi biên thủy phía Bắc. Cuộc sống ở Biên Cương khắc nghiệt hơn rất nhiều so với những gì anh tưởng tượng. Gió cát mịt mù, cái lạnh thấu xương và hiểm hỏa từ những cuộc tấn công của ngoại bang luôn dình dập. Thế nhưng, Trần Thiết lại cảm thấy đây chính là nơi anh thực sự thuộc về. Tại đây, anh không chỉ rèn vũ khí mà còn rèn luyện cả tinh thần thép. Vị tướng quân giao cho anh một nhiệm vụ vô cùng quan trọng. Phải rèn được loại kiếm vừa nhẹ, vừa sắc bén nhưng lại không được gãy khi va chạm với những thanh đại đao nặng nề của quân địch. Đêm đêm, khi những người lính đã say ngủ, bên lò lửa bập bùng Trần Thiết vẫn miệt mài để thử nghiệm các phương pháp tôi thép mới. Anh nhận ra rằng, muốn có một thanh kiếm tốt sắt phải chịu hàng vạn nhát búa đau đớn, phải trải qua cái nóng nung người rồi lại lập tức bị ngâm mình trong nước lạnh cực độ. Anh tự nhủ. Đời người chẳng phải cũng như thanh kiếm này sao? Nếu không chịu được cái nóng của gian khổ cái lạnh của cô độc thì làm sao có thể trở thành báu vật? Tiếng búa của Trần Thiết đều đặn nhịp nhàng như nhịp đập của trái tim người chính trực. Anh không chỉ rèn kiếm cho tướng sĩ mà còn dùng tay nghệ của mình để giúp dân làng biên giới sửa chữa nông cụ miễn phí. Anh chia sẻ từng miếng lương khô cho những người lính trẻ đang nhớ nhà. Sự đức độ và tài năng của người thợ rèn trầm mặc bắt đầu lan truyền khắp doanh trại. Quân lính tin tưởng sử dụng vũ khí do anh làm ra, bởi họ cảm nhận được sự tận tâm trong từng đường nét. Trong một trận đánh ác liệt bảo vệ cửa ải, nhờ những thanh trường kiếm sắc bén của Trần Thiết rèn ra, quân ta đã bẻ gãy được đà tiến công của địch. Trần Thiết không trực tiếp cầm quân, nhưng tên tội của anh được vinh danh khắp nơi như một công thần thầm lặng. Một ngày nọ, tin vui từ kinh thành truyền tới, vụ án nhà họ Lưu năm xưa đã được tái thẩm. Cha của Lưu Diệu, dù có tội tham nhũng nhưng không mu phản. Gia đình được giải oan một phần tội trạng. Dù tài sản không thể lấy lại toàn bộ, nhưng những người liên đới được trả tự do. Đây lẽ ra là cơ hội để Lưu Diệu làm lại cuộc đời. Thế nhưng, khi nghe tin này, Lưu Diệu lúc đó đang nằm vật vờ trong một xóa chợ, trên người chỉ còn lại bộ quần áo rách nát bốc mùi. Thay vì mừng dỡ, hắn lại cảm thấy sợ hái. Hắn sợ phải đối diện với sự thật, rằng mình đã trở thành một kẻ cạn bá. Hắn không dám trở về kim lăng, không dám đối diện với những người hắn đã lừa lọc. Hắn tiếp tục lún sâu vào sự tha hóa, lấy diệu làm bạn để quên đi hiện thực cay đắng. Hắn bắt đầu nảy sinh ảo tưởng, đi đâu cũng khoe khoang. Ta là con quan thượng thư, số ta là số đế vương, quân lính sắp đến đón ta về rồi. Những người xung quanh chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt khinh bị và thương hại cho một kẻ tâm thần phân liệt. Trong khi đó, Trần Thiết nhận được chiếu chỉ của triều đình triệu hồi về Kinh để nhận phong thưởng cho những đóng góp to lớn nơi biên ải. Ngày anh trở về, anh không cưỡi ngựa xem hoa, cũng không phô trương thanh thế. Anh mặc bộ đồ vải thô, vai đeo bọc đồ nghề cũ kỹ, lặng lẽ đi bộ về hướng Phủ Kim Lăng cũ, nơi cha già vẫn đang chờ đợi. Bước chân anh vững chãi trên con phố tuyết phủ, đôi mắt anh sáng ngời sự bình yên của một người đã đi qua bão dông mà không đánh mất bản tâm. Hai cuộc đời, hai ngã rẽ, một người sinh ra trong gấm vóc, nhưng lại tự dệt nên tấm vải gai rách nát cho linh hồn mình. Một người sinh ra trong nghèo khó, nhưng lại tự đúc, nên vương miệng của đức hạnh từ đe thép và lửa thàn. Sự thật phũ phẳng nhất đang chờ đợi họ ở phía trước, nơi con đường xưa của Phủ Kim Lăng, nơi hai số phận sẽ một lần nữa giao nhau, nhưng lần này không còn là sự đối lập giữa giàu và nghèo, mà là sự cách biệt giữa thiên đàng của sự nỗ lực và địa ngục của sự vô mình. Mùa đông năm ấy, Kim Lăng lại đón một trận tuyết kỷ lục. Cái lạnh như cắt da cắt thịt khiến dòng sông hoài cũng phải đóng một lớp băng mỏng. Trước cổng ngôi chùa cổ nơi năm xưa, tiếng chuông vang lên chào đón hai sinh linh, một khung cảnh bi thương và hùng tráng cùng lúc diễn ra như một bức tranh đối lập tàn nhẫn của số phận. Một đoàn xe ngựa giản dị, nhưng uy nghiêm dừng lại trước cổng chùa. Trần Thiết bước xuống, nay đã là một bậc trượng phu với khí chất chầm ổn, đôi vai rộng gánh vác cả niềm tin của tướng sĩ Biên Thủy. Anh trở về không phải để vinh quy bái tổ theo cách phô trương, mà để dân hương tạ ơn trời đất và dùng số bổng lộc vua ban để phát trận cho dân nghèo Người dân vây quanh anh không phải vì sợ hãi quyền uy mà vì lòng kính trọng đối với một người thợ rèn đã dùng mồ hôi và đức độ để viết nên huyền thoại của chính mình. Đúng lúc ấy một bóng hình dơ bẩn, rách nát từ trong đám đông lao ra tranh cướp màu bánh bao thừa vừa rơi xuống bùn tuyết với một bầy chó hoang. Đó là Lưu Diệu. Trần Thiết sững sở. Anh nhận ra người bạn cùng giờ sinh năm nào Lưu Diệu giờ đây chỉ còn là một cái xác không hồn, tóc tay bết lại vì bùn đất, đôi mắt đờ đẫn không còn chút tinh anh. Khi nhìn thấy Trần Thiết oai phong lẫm liệt, Lưu Diệu bỗng khựng lại. Một tia lý trí muộn màng lué lên trong tâm trí hắn. Hắn nhìn đôi bàn tay sạch sẽ vững chãi của Trần Thiết rồi nhìn lại đôi bàn tay đầy ghẽ lở run dậy của mình. Hắn chợt nhận ra cả hai có cùng một điểm xuất phát về mặt thời gian. Nhưng khoảng cách giữa họ giờ đây là trời và vực. Lưu Diệu không chịu nổi sự nhục nhã này. Hắn giống lên một tiếng điên dại. Không! Ngươi là thằng thợ rèn số khổ. Ta mới là kẻ có mệnh phú quý. Ông trời lừa ta. Cha ta lừa ta. Tất cả đều lừa ta. Hắn vừa chạy vừa cười. Tiếng cười khạn đặc hòa vào tiếng gió giít. Lưu Diệu lao thẳng ra giữa phố. Miệng liên tục lầm bầm về những kho bàng vàng bạc, về chức quan thượng thư ảo tưởng trong đầu. Hắn kiệt sức ngã gục xuống ngay trước thềm túc lều tranh cũ của gia đình thợ rèn năm xưa, nơi giờ đây đã bỏ hoang. Trong hơi thở tàn lụi giữa đêm đông lạnh giá, hắn thấy lại hình ảnh mình lúc nhỏ. Kiêu ngạo, lười biếng và tàn nhẫn. Hắn trợt hiểu ra một sự thật cay đắng. Ông trời đã cho hắn một lá số đẹp, một kho báu phúc đức từ tiền kiếp. Nhưng hắn đã dùng chính sự vô minh và ác nghiệp của mình để tiêu tán sạch sành sành. Hắn đã tận phúc trước khi kịp sống hết một đời người. Lưu Diệu chút hơi thở cuối cùng vào đúng ngày sinh nhật lần thứ bốn mươi của mình. Hắn chết trong cô độc, giữa cái lạnh buốt của Trần Gian mà hắn luôn khenh rẻ. Sáng hôm sau, Trần Thiết tìm thấy sát Lưu Diệu. Anh không bỏ mặt, mà tự tay lo liệu hậu sự, trôn cất kẻ từng là đối thủ một cách tử tế. Đứng trước nấm mổ đơn sơ, vị lão hòa thượng ẩn danh năm xưa bất ngờ xuất hiện. Lão nhìn Trần Thiết, rồi nhìn nấm mổ. Khẽ thở dài, thiện tài. Hai đứa trẻ cùng sinh một giờ. Lá số như nhau. Nhưng một người coi đó là cái đích để dừng lại. Một người coi đó là hành trang để bước đi. Lưu Diệu tưởng rằng phúc báo là vô tận, nên ra sức phung phí. Đó gọi là tận phúc. Trần Thiết biết thân phận mình gian nan, nên nỗ lực tu hành. Tích lũy từng chút thiện niệm. Đó gọi là tích đức. Một bên dùng hết vốn liếng rồi nợ nần trồng chất. Một bên cần mẫn làm ăn, nên cơ nghiệp ngày càng bền vững. Nhân quả vốn công bằng. Trời xanh không thiên vị ai. Chỉ có lòng người tự định đoạt lấy mình. Trần Thiết cuối đầu chiêm nghiệm lời dạy. Anh hiểu rằng giờ sinh hay tử vi thực chất chỉ là cái khung của một ngôi nhà. Việc ngôi nhà đó trở thành cung điện huy hoàng hay chuồng lợn hôi thối hoàn toàn phụ thuộc vào việc người chủ nhà lựa chọn gạch, đá và tâm huyết để xây dựng nó mỗi ngày. Về sau, Trần Thiết dùng toàn bộ bổng lọc để mở một xưởng rèn lớn nhất vùng kim lăng. Nhưng đó không chỉ là nơi sản xuất vũ khí hay nông cụ. Anh biến nó thành một nơi dạy nghề cho những trẻ em mồ côi và người nghèo khó. Anh dạy họ cách quay búa, dạy cách tôi thép. Và quan trọng nhất, anh dạy họ rằng vận mệnh không nằm ở những vì sao trên trời mà nằm ở hành động trong lòng bàn tay. Câu chuyện về hai đứa trẻ cùng giờ sinh ở phủ kim lăng được truyền tụng mãi về sau như một bài học cảnh tỉnh cho nhân thế. Người đời nhận ra rằng muốn biết nhân đời trước, hãy xem hưởng thụ đời này. Muốn biết quả đời sau, hãy xem việc làm đời này. Tu thân chính là cách tốt nhất và cũng là cách duy nhất để thay đổi thiên mệnh. Tuyết vẫn rơi trên phủ kim lăng, nhưng từ sường rèn của Trần Thiết, ánh lửa hồng vẫn rực cháy. Sười ấm cho biết bao cuộc đời lầm than, minh chứng cho một chân lý vĩnh hẳng của trời đất. Nhân định thắng thiên không phải là sự ngạo mạn của con người trước tạo hóa, mà là sự chiến thắng của Đức Hạnh trước sự lười biếng và vô mình. Câu chuyện Hoa Mai trên dòng Trường Giang. Người đời thường cầu mong bắt được vàng mười dưới đất, nhưng mấy ai thấu hiểu rằng có những thỏi vàng không đúc bằng lửa mà đúc bằng máu và nước mắt của oan hồn. Câu chuyện này chính là tấm gương soi chiếu cho lòng tham và sự vô minh của con người, để chúng ta hiểu rằng phúc đức đời này vốn dĩ được xây đắp từ đôi bàn tay lương thiện, chứ chẳng phải từ những vật phi nghĩa vốn mang theo oán khí ngút trời. Một buổi sớm mai trên dòng Trường Giang, sương mù bao phủ dày đặc như một tấm lụa trắng xóa che lớp mọi nẻo đường. Tiếng chèo khuôn nước lõm bóm cô độc giữa không gian tĩnh mịch. Gió từ mặt sông thổi lên lạnh bút tận sương tủy, mang theo mùi tanh nồng của bùn đất và dòng rêu như thể hơi thở của quá khứ đang trỗi dậy từ đáy nước sâu thẳm. Lão nhị, người lái đò già với gương mặt hàn sâu những vết chân chim của năm tháng hàn vi, đang gồng mình đầy mái chèo qua những lớp sóng bạc đầu. Đôi bàn tay láo sần sùi như vỏ cây giả những khớp xương đau nhất mỗi khi hơi lạnh tràn về, nhưng láo vẫn không dám ngơi nghỉ. Đằng sau láo là cơ nghiệp nghèo nàn với túc lèo rách nát và đứa con trai tên A Mãn đang tuổi trưởng thành, vốn là niềm hy vọng duy nhất để láo bấu víu vào cuộc đời này. Lão nhị luôn ao ước một ngày nào đó, A Mãn có thể dùi mài kinh sự, bàng vàng để danh thoát khỏi cái kiếp lênh đênh mặt nước bùn lầy lội dưới chân. Thế nhưng, cái nghèo cứ như bóng với hình, bám diết lấy cha con láo qua bao mùa mưa nắng, khiến giấc mơ ấy ngày càng trở nên xa vợi vợi. Sau một trận lũ lớn khiến nước sông dâng cao cuồn cuộn cuốn trôi đi biết bao nhà cửa và gia súc, dòng trường gian bỗng trở nên lặng lẽ một cách đáng sợ. Khi con nước bắt đầu rút xuống, để lại những bãi bùn lầy lội và rác rửa ven bờ, láo nhị tranh thủ đi dọc mạn sông để nhặt nhạnh những khúc cùi khô về sự ấm. Trong ánh sáng lờ mờ của buổi bình minh chưa kịp dạng, một tia sáng vàng óng ánh bỗng lóe lên từ kẽ đá sâu phía dưới chân đề. Láo nhị khựng lại, tim đập thình thịch trong lòng ngực gầy guộc. Láo cúi xuống, đôi tay run dẩy gạt đi lớp bùn nhão nhuet, và rồi hiện ra trước mắt láo là một thỏi vàng dòng nặng triễu. Thỏi vàng ấy không giống như những thỏi vàng thông thường, trên bề mặt nhẵn bóng của nó có khắc một ký hiệu kỳ lạ Trong phút chốc, ý nghĩ về một cuộc sống vinh hoa phú quý, về việc a mãn được mặc áo gấm đi thi, về việc không còn phải chịu cảnh đói rết lạnh lùng tràn ngập tâm trí láo. Lòng tham, cái hạt giống vốn dĩ ngủ yên trong sự bần hàn, nay gặp được giọt nước của cơ hội bỗng trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Láo vội vàng giấu thỏi vàng vào trong lớp áo tơi rách nát, nhìn quanh quất như sợ bóng tối của đại ngàn hay hơi lạnh của dòng sông sẽ tố cáo tội lỗi của mình. Thế nhưng, kể từ giây phút thỏi vàng nằm gọn trong ngực áo, lão nhị không tìm thấy sự bình yên như lão tưởng. Cảm giác nóng rực từ thỏi vàng như thiêu cháy lớp da thịt già nua khiến lão luôn bộn trộn, thấp thỏm. Đêm đêm, nằm trong túc lều giột nát, tiếng gió lùa qua khe cửa, không còn là tiếng gió đơn thuần mà nghe như tiếng than vãn, tiếng kêu cứu thảm thiết từ dưới lòng sông sâu thẳm. Láo mơ thấy những bóng người không rõ mặt, toán tần đẫm nước vươn những đôi tay gầy guộc về phía láo, miệng lầm bầm những lời nguyên rùa không thành tiếng. Mỗi khi choàng tỉnh, mồ hôi láo vã ra như tắm đôi mắt vẫn đục nhìn vào bóng tối với nỗi sợ hãi tột cùng. Láo tự nhủ rằng, đó chỉ là do láo quá lo lắng cho tương lai của con rằng đây là lộc trời ban để cứu vớt cuộc đời khổ cực này. Tuy nhiên, đạo lý ở đời vốn dĩ công bằng vật không phải của mình Láo nhị không biết rằng, thỏi vàng mang ký hiệu hoa mai kia chính là vật trứng của một vụ thảm sát kinh hoàng 10 năm về trước. Một vụ án mà toàn bộ gia tộc họ Lâm giàu có đã bị sát hại trong một đêm mưa gió và tất cả gia sản quý báu đều biến mất một cách bí ẩn. Vì lo sợ bị người dân trong vùng nhận ra Láo nhị quyết định khăn gói đi đến một thị trấn xa lạ thuộc phủ Lâm An để đổi thỏi vàng lấy tiền. Láo dặn dò A Mãn ở nhà trong coi nhà cửa rồi một mình lên đường với hy vọng sẽ mang về một tương lai tươi sáng. Khi đặt chân đến tiệm cầm đồ lớn nhất trấn Láo rụt rẻ lấy thỏi vàng ra đặt lên bàn cân. Người chủ tiệm, một gã trung niên, có đôi mắt sắc xảo vừa nhìn thấy ký hiệu hoa mai trên thỏi vàng đã biến sắc. Hắn ta nhìn Láo nhị từ đầu đến chân, cái nhìn đầy nghi hoặc và dò xét trước một ông lão lái đỏ dách dưới lại sở hữu vật báu Chỉ trong chốc lát, gã chủ tiệm tìm cớ đi vào trong rồi bí mật báo quan. Chưa đầy một khắc sau, quân lính với binh khí sáng loáng đã ập vào vây chặt lấy Láo nhị. Láo chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã bị xích tay, bị lôi sành sạch về phía công đường Phủ Lâm An. Không gian công đường uy nghiêm với những hàng lính canh đứng thẳng tắp, không khí đặc quánh sự căng thẳng và mùi chuối nhang trầm thoang thoảng. Ngồi trên cao là Chi Phủ Cao Nhân một kẻ có vẻ ngoài đạo mạo ánh mắt sâu hóm như chứa đựng cả một vực thẳm tâm địa. Khi nhìn thấy thỏi vàng ký hiệu, hoa mai được đặt trên bàn án, đôi đồng tử của Cao Nhân khẽ co rút lại. Một thoáng kinh hoàng lướt qua gương mặt nhưng nhanh chóng bị che lấp bởi vẻ uy quyền giả tạo. Cao Nhân đập mạnh kinh đường mộc xuống bàn. Tiếng chát vang lên khô khốc khiến Láo nhị run bắn cả người. Cao Nhân thét lớn. Cha hỏi Láo về nguồn gốc của thỏi vàng. Láo nhị quỳ mọp dưới sàn đá lạnh lẽo, đầu óc quay cuồng. Láo thật thà kể lại việc nhặt được nó bên bờ sông sau trận lũ. Thế nhưng từng lời Láo nói ra đều bị Cao Nhân bác bỏ bằng những lời lẽ đanh thép. Hắn khép Láo vào tội cướp bóc và giết người trong vụ án nhà họ Lâm năm xưa, cáo buộc Láo là đồng phạm hoặc là kẻ đã che giấu tăng vật bấy lâu nay. Cơn ác mộng thực sự bắt đầu khi Cao Nhân ra lệnh dùng cực hình để ép cung. Đôi bàn tay vốn dĩ chỉ biết cầm trèo, từng chai sần vì xương gió, nay lại bị kẹp chặt trong những thanh gỗ nghiến nát thịt xương. Tiếng la hét đau đớn của Láo nhị vang vọng khắp công đường, nhưng chẳng thể lây động được trái tim sắt đá của kẻ đang ngồi trên cao kia. Máu từ những đầu ngón tay chảy dài trên sàn đá hòa cùng nước mắt mặn chát của một kẻ nghèo hèn bị rôn vào đường cùng. Cao Nhân nhìn sự đau đớn của Láo với một sự lạnh lùng tột độ bởi hắn biết rõ hơn ai hết về nguồn gốc của thỏi vàng ấy. Hắn chính là kẻ đã chủ mưu vụ sát hại nhà họ Lâm 10 năm trước để chiếm đoạt tài sản. Nhưng trong đêm tối hỗn loạn và mưa lớn, một số thỏi vàng đã bị rơi xuống dòng nước siết khi hắn tẩu thoát. Sự xuất hiện của Láo nhị và thỏi vàng Hoa Mai không khác nào một bóng ma quá khứ hiện về đe dọa chiếc ghế quan trường và mạng sống của hắn. Hắn quyết định phải giết người diệt khẩu, dùng cái chết của Láo nhị để khép lại vụ án vĩnh viễn biến Láo thành con dê thế thân hoàn hảo cho tội ác của chính mình. Trong khi Láo nhị đang thói thóp trong ngục tối thân hình chỉ còn là một khối thịt máu bé bét thì ở bến sông nghèo A Mãn lòng như lửa đốt vì cha đi mãi không về. Nghe tin cha bị bắt và sắp đanh cùng sự trạm A Mãn như ngã quỷ anh không tin cha mình. Một người cả đời hiền lành đến mức không dám dẫm lên một con kiến lại có thể là kẻ giết người cướp của. Trong sự tuyệt vọng cùng cực, A Mãn tìm đến ông Láo Mù thường ngồi hành khất ở bến phà hèo lánh, người mà cha anh vẫn thường nhường phần cơm ít ỏi mỗi khi đi làm về. Ông Láo Mù nghe chuyện xong đôi mắt vốn đục ngầu bỗng lué lên một tia sáng kỳ lạ. Ông nắm chặt lấy tay A Mãn, giọng run run kể về bí mật 10 năm trước Ông chính là người hầu thân cận duy nhất của nhà họ Lâm, còn sống sót kẻ đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng kinh hoàng đêm đó từ một hốc tối trong phủ Ông kể về một kẻ đeo mặt nạ nhưng có một vết sẹo dài ở cổ tay trái, hình xăm của một tổ chức sát thủ mà cao nhân vốn là kẻ bảo trợ. Ông đã sống lẩn lút bấy lâu nay, chờ đợi một ngày công lý được thực thi, và thỏi vàng hoa mai chính là chìa khóa để mở cánh cửa sự thật Dưới ánh nến lờ mờ trong căn hầm tối của phủ Lâm An, hơi lạnh của đá và mùi ẩm mốc của đất cũ bao trùm lấy không gian. Láo nhị nằm đó, hơi thở thoi thóp từng nhịp tim đập như tiếng gõ cửa của tử thần. Đôi bàn tay vốn dĩ là công cụ để mưu sinh để treo lái con đỏ qua bao con sóng giữ, giờ đây chỉ còn là những mảng thịt xương nát bấy, run dậy trong cơn đau thấu xương tủy. Láo không còn khóc được nữa, bởi nước mắt đã cạn khô theo những trận đòn roi tàn khóc trong cơn mê sảng. Láo thấy hình ảnh thỏi vàng hoa mai hiện ra nhưng nó không còn lấp lánh ánh hoàng kim mà dì ra những dòng chất lòng đỏ thẫm, đặc quánh. Láo thầm nghĩ phải chăng cái giá của lòng tham lại đắt đến thế? Một thỏi vàng đổi lấy cả mạng sống và danh dự của một đời thanh bạch, cái giá này quả thực khiến con người ta phải tan xương nát thịt. Bên ngoài cổng phụ, A Mãn cùng ông Lão Mù đang âm thầm vạch ra một kế hoạch liều lĩnh. Ông Lão Mù, người từng là gia nhân trung thành của họ Lâm, biết rõ mọi ngóc ngách của quá khứ đen tối. Ông kể rằng cao nhân vốn là kẻ có giã tâm cực lớn, hắn không chỉ muốn vàng bạc mà còn muốn xóa sạch mọi dấu vết về sự tồn tại của nhà họ Lâm. Tuy nhiên, kẻ làm điều ác thường hay sợ bóng sợ gió. Hàng năm, cứ vào ngày rỗ của gia tộc họ Lâm cao nhân thường bí mật sai người đem lễ vật ra bến sông Cũng Bái để trấn an lương tâm thối nát của mình. Lợi dụng điểm yếu này, A Mãn và ông Lão Mù quyết định dùng kế tâm lý chiến để ép kẻ thù ác phải tự mình phơi bày tội trạng. A Mãn nhanh chóng tìm cách liên lạc với một vị quan khâm sai đang đi tuần thú ngang qua vùng lân cận. Vị quan này, vốn nổi tiếng thanh liêm, chính trực, không khuất phục trước cường quyền, A Mãn quỳ lại trước kiệu hoa của ngài, dâng lên bức huyết thư kể về nỗi hàm oan của cha và những manh mối về vụ thảm sát năm xưa. Sau khi nghe xong, vị khâm sai trầm mặc suy nghĩ, ngài quyết định sẽ cải trang để cùng A Mãn thực hiện một màn kịch ngay tại bến sông, nơi khởi nguồn của mọi bi kịch và cũng là nơi công lý sẽ được thực thi. Đêm đó, mây đen kéo đến che lấp cả ánh trăng khuya. Gió giít qua những dặng che giả tạo nên những âm thanh ghê dở như tiếng oán than của những linh hồn không nơi nương tựa. Cao nhân, trong lòng bồn trồn không yên vì sự xuất hiện của thỏi vàng hoa mai đã một mình lén lút đi ra bến sông. Hắn cầm theo một nén nhang, định bụng sẽ khấn vái để cầu xin sự yên ổn. Khi hắn vừa bước chân đến mép nước, một làn sương mù dày đặc bỗng nhiên từ mặt sông bốc lên bao chùm lấy vạn vật. Từ trong màn sương, tiếng khóc nỉ non, tiếng kêu cứu thảm thiết của 10 năm trước bỗng văng vọng lại, lúc gần lúc xa khiến da gà da vịt của hắn nổi lên dần dần. Một bóng trắng lờ mờ hiện ra trên mặt nước, hình dáng giống hệt lâm lão da, người chủ cũ mà hắn đã tự tay hại chết. Cao nhân kinh hoàng lùi lại, đôi chân run dẩy, không đứng vững. Hắn lắp bắp, giọng run run. Ngươi! Ngươi đã chết rồi mà, tại sao còn hiện về đây? Vàng! Vàng ta đã trả lại một thỏi cho dòng sông rồi, sao vẫn chưa chịu tha cho ta? Trong cơn hoảng loạn tột độ, khi tâm trí bị che lấp bởi nỗi sợ hãi về quả báo, Cao nhân đã không còn giữ được sự tỉnh táo thường ngày. Hắn quỳ sụp xuống, đầu đập xuống đất Liên Hồi, miệng làm nhảm thú nhận. Ta sai rồi, là ta đã tham lam gia sản nhà họ lâm, là ta đã sai người phóng họa, sát hại cả nhà họ. Thỏi vàng hoa mai đó là do ta làm rời, xin hãy tha mạng cho ta, đừng bắt ta đi. Đúng lúc đó, ánh đuốc từ bốn phương tám hướng đồng loạt thắp sáng cả một vùng trời. Vị khâm sai bước ra từ bóng tối, gương mặt uy nghiêm lẫm liệt, phía sau là đội quân lính áp giải đông đảo. Cao nhân ngước lên, thấy A Mãn đang rìu ông lão mù bước tới, đôi mắt ông lão dù không nhìn thấy gì, nhưng lại như xoáy sâu vào tâm can kẻ tội độ. Vị khâm sai giọng giạc tuyên bố, Cao nhân nên âu tự miệng thú tội trước mặt bao nhiêu người, chứng cứ rành rành, tội ác của người trời không dung đất không tha, ngay cả quỷ thần, cũng không thể dung thứ cho hạng người tâm địa độc ác như người. Cao nhân bị bắt giam ngay lập tức, gia sản bị tịch thu, chức vị bị bãi bỏ, hắn bị giam vào chính căn ngục tối tâm mà hắn đã dùng để hành hạ lão nhị. Trước ngày bị đưa ra đoạn đầu đài, hắn đã hóa điên, suốt ngày la hét về những đóa hoa mai nhốm máu. Cái kết của hắn là minh chứng rõ nhất cho việc gieo gió gạt báo, lưới trời lồng lộng, thưa mà khó lọt. Về phần lão nhị, nhờ sự can thiệp kịp thời của khâm sai và sự chăm sóc tận tình của Amãn, lão đã giữ được mạng sống. Tuy nhiên, đôi bàn tay của lão đã hoàn toàn tàn phế, không bao giờ còn có thể cầm trèo được nữa. Ngày được minh oan, lão đứng trước bến sông xưa, nhìn dòng trường giang cuồn cuộn chảy, lòng bỗng thấy nhẹ nhàng lạ thường. Lão dùng số tiền thưởng từ triều đình và một phần vàng bạc được trả lại từ vụ án để xây dựng một ngôi miếu nhỏ bên sông thờ phụng những người quá cố của nhà họ lâm và cầu nguyện cho những linh hồn lạc lối. Lão nhị dành phần đời còn lại để giúp đỡ những dân nghèo trong vùng, dạy họ cách sống lương thiện, tránh xa những cám rỗ phù phiếm của vật chất. Amãn không đi thi nữa. Anh quyết định ở lại bên cạnh chăm sóc cha và tiếp quản công việc tại bến phả, nhưng không phải để kiếm tiền cầu vinh, mà là để giúp người qua sông bình an. Câu chuyện về thỏi vàng hoa mai và cái kết của cha con lão nhị trở thành bài học cảnh tỉnh cho cả vùng Lâm An về đạo lý nhân quả. Con người ta sinh ra vốn trắng tay, chết đi cũng chẳng mang theo được gì, duy chỉ có cái nghiệp là đeo bám mãi không rời. Của cải phù vân vốn dĩ không có chân, nhưng nó lại dẫn dắt người ta vào con đường lầm lạc nhanh nhất. Một đời thanh bần mà tâm an, còn hơn nắm vàng trong tay mà rước lấy họa sát thân. Công lý có thể đến muộn, nhưng nhân quả thì chưa bao giờ vắng mặt trên đời. Sự giàu sang đạt được bằng thủ đoạn tàn độc chỉ là lớp vỏ bọc tạm bở. Sớm muộn gì cũng bị bão táp của thiên lý cuốn trôi, để lại cho kẻ thủ ác sự trống rỗng và đớn đau tột cùng. Vật phi nghĩa vốn mang theo nghiệp lực của chủ nhân cũ, nếu không phải phúc phần của mình mà cố cưỡng cầu, Người trí tuệ biết rằng tài sản thực sự của đời người là thiện nghiệp, không phải vàng bạc châu báu. Khi đối diện với cám rỗ, hãy quán chiếu về hậu quả. Đừng vì cái lợi trước mắt mà đánh mất đi bản tính chân thật. Gieo nhân tham lam, gặt quả tai hỏa. Gieo nhân trung thực, dù gian nan cũng sẽ gặp quý nhân giúp đỡ. Ấy chính là đạo lý sinh tồn nghìn đời không đổi. Hãy sống sao cho tâm không thẹn với lòng. Cho đôi bàn tay dù lấm bùn nhưng vẫn luôn trong sạch. Ấy mới chính là hạnh phúc chân thực và bền vững nhất của kiếp người. Hãy nhớ rằng, mỗi hành động nhỏ hôm nay chính là hạt giống cho tương lai ngày mai. Một ý niệm thiện lành có thể cứu rỗi một đời người. Một chút tham lam có thể hủy diệt cả cơ nghiệp.