馬里時期：西非加納、馬里與桑海三大帝國

馬里時期

馬里時期涵蓋西非尼日爾河中上游與薩赫勒草原上相繼興起的三大帝國，依時代分為加納帝國、馬里帝國與桑海帝國。這些國家位於撒哈拉沙漠南緣，控制南方金礦與北方鹽礦之間的商道，以駱駝商隊與北非往來，伊斯蘭教也隨商旅傳入，廷巴克圖、傑內、加奧等城市成為貿易與學術中心。三大帝國的歷史主要見於阿拉伯地理學家、旅行家的記載與西非說唱史官的口傳史詩。1591年摩洛哥軍隊在通迪比擊敗桑海帝國，這一時代隨之結束。古代加納帝國位於今毛里塔尼亞東南部與馬里西部，今日的加納共和國只是沿用其名。

跨越撒哈拉：伊斯蘭世界與馬里

伊斯蘭教由穆罕默德於7世紀初在阿拉伯半島創立；其後哈里發國的軍隊相繼征服埃及與北非，伊斯蘭教再經穿越撒哈拉的商路傳入西非。1324年，信奉伊斯蘭教的馬里君主曼薩·穆薩前往麥加朝覲，途經馬木路克王朝治下的開羅；據14世紀阿拉伯史家記載，他在當地大量饋贈黃金，此後多年開羅金價低落。