朱元璋脱下僧衣，还上兵服，随军征战很是勇武，不久之后便被擢升为郭子兴的「亲兵」，经常召他讨论兵事。郭子兴派他征讨，经常是得胜归来。相处时间一久，郭子兴很器重他。
郭子兴和马公是刎颈之交。马公很喜爱自己的小女儿，曾有术士说这个女儿日后必当大贵。后来发生兵乱，马公把小女儿托付给郭子兴照顾。马公死后，郭子兴感念故友之义，收她为养女，待其如同己出。马氏渐长，转眼到了该出嫁的年纪。郭子兴和妻子张氏商量著，朱元璋气度豁达,也很有智谋和胆略，眼下天下大乱，正是用人之际，一定要召集豪杰共成功业，而朱元璋便可以共成大事，于是决定招他为赘婿，将养女嫁给了他。这位马氏就是后来的马皇后。
郭子兴的军队愈是壮大，军中将领之间的矛盾也愈加激烈，甚至有些部下喧宾夺主，渐渐地不再听从郭子兴号令。
于是至正十三年(1353年)，郭子兴采纳朱元璋的建议，令创新军。由于朱元璋招来不少新兵，还替郭子兴攻下了新的城池。郭子兴的兵力有四万，其中有三万左右是朱元璋一手收编或招降的。随著郭子兴势力壮大，称王的雄心也壮起来，自称为「滁阳王」。
至正十五年正月，郭子兴打下和州，派朱元璋以「总管」的身份去镇守。这么一来，朱元璋算是独当一面，有了自己的守地。
朱元璋参军反抗元朝，行军的旗帜，他所戴的战帽，穿的袄裙，都是红色。在中国古代，红色被认为是火德，而且红色和朱姓也是相得益彰。
中国史上每到改朝换代时，童谣预言可谓是一大奇观。早在至正五年（1345年），淮楚之间就传唱一首童谣：「富汉莫起楼，穷汉莫起屋。但看羊儿年，便是吴家国。」
自从朱元璋投效郭子兴以来，短短几年内他率军作战有如神助，攻无不克，战无不胜。
这首童谣唱的是什么意思呢？预言是说，等到「羊年」，那时便是「吴家」之国了。这个「吴」字一语双关，一说是朱元璋曾被封为「吴王」。吴家国，是说改朝换代，变成吴王的家国；另一说是吴与无同音，即「无家」之国，指元顺帝回到蒙古，失去中原正统。
至正十六年（1356年）三月，朱元璋打下集庆路（即南京），进城后对百姓秋毫不犯。由于这时郭子兴已死，朱元璋羽翼渐丰，他宣布改集庆路为应天府，自称「天兴建康翼统军大元帅」。刘福通任他为「江南等处行中书省平章政事」。这一年，朱元璋29岁。
至正二十四年(1364年)正月，在李善长等群臣的劝进下，朱元璋即位为「吴王」。至正二十六年(1366年)十二月，小明王乘船赶往应天府，不料发生沉船事故,溺死于长江(另一说或被朱元璋谋杀，不得而知)。
自从朱元璋投效郭子兴以来，短短几年内他率军作战有如神助，攻无不克，战无不胜。徐达按照朱元璋的命令肃清山东后，不断进军，继而肃清了河南、河北等地。而他的岳父郭子兴早于1355年作古。
到了至正二十八年(1368年)，元顺帝听说了朱元璋的军队快打到元大都了，便携带皇后奇氏、太子、大臣等离开了元大都，返回到元上都开平（今内蒙多伦），史称北元。同年八月，徐达带军进入大都，只杀了六个不肯归降的元朝官员，而对于其他官民则是秋毫不犯。
元朝在中原的历史到此便结束了。明朝在这一年的正月元旦，朱元璋在应天（南京）称帝。朱元璋称帝前，身份不断变换，从农家子弟，小叫花子，游方僧人，再到郭子兴的亲兵和女婿，以及群臣拥戴的吴王，这位传奇的帝王终是应命登基，开启了大明王朝的新气象。(完)
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参考资料：
《明史·太祖本纪》卷一
《元史·顺帝本纪》卷四十七
〔明〕解缙、胡广等:《明太祖实录》卷一
〔明〕黄瑜撰：《双槐岁钞》卷一
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