朱元璋兜了这么大的圈子，在各地云游了一遭没有饿死，而且增长了不少见识，交了不少朋友，不久之后就参加了秘密的反元团体。
这个反元团体究竟叫什么，至今已难以考证。那是一个半公开的宗教团体，有时称「明教」「弥勒教」，有时也叫白莲教。有学者认为这是三种来源不同的宗教，到了元朝末年，被反元的群体借用，打出的口号是：「弥勒佛下凡转世，做人间的明王」。
元顺帝至元三年（1337年），陈州人胡闰儿在信阳起义。此人精通武艺，擅长使用一条长棒，绰号「棒胡」。按照正史的说法，他「烧香惑众，妄造妖言，作乱。」他率领众人攻破了鹿邑县，焚烧了陈州城，最后兵败被大元军队押解到元大都（北京），被官府斩杀。
元朝末年，天下大乱，各地都在起义兵。除了棒胡，还有自称「南朝赵王」的韩法师，在颍州（阜阳）起兵的刘福通，在濠州响应的郭子兴等等。
刘福通起义时，朱元璋回到皇觉寺已经三年。这三年，钟离县（凤阳）没有闹灾，朱元璋和几个同门僧友耕种庙产，倒也可以勉强度日。
刘福通的兵力发展迅速，很快就达到了十万人。刘福通、芝麻李和郭子兴的三支军队都使用红布包头，也都有烧香的习惯，百姓称其为「香军」。
朱元璋的朋友参加香军，派人给他送了一封信，叫他去参加。
朱元璋的朋友参加香军，派人给他送了一封信，叫他去参加。由于大元军队围剿香军，朱元璋不敢和香军有太多接触。但他心里很想参加，只是不敢去，于是找人商量，那人说：「与其坐等元军来捉拿，不如索性振臂而呼，奋力一搏。」
朱元璋心里犹豫不决，于是在伽蓝神像面前祝祷，投筊杯三次。第一次，他问「是否可以逃走？」答案是一阴一阳「不利」。第二次，问「是否留在寺里？」答案还是「不利」。第三次，问「得毋当举大事乎？(是让我一定参军图举大事吗)」结果两筊皆阴「大吉」。
对于投筊问天意这件事，多年以后朱元璋登基称帝，曾写下一则韵文（皇陵碑）记载了此事的经过：「住（皇觉寺）方三载而又雄者跳梁，初起汝颍，次之凤阳之南厢……既忧且惧，无可筹详。旁有觉者，欲将声扬……知者为我画计，且祷阴以默相。如其言往卜去,守之何祥。神乃阴阴乎有警，其气郁郁乎洋洋。卜逃卜守则不吉，将就凶而不妨，即起趋降而附城，几被无知而创。」
得到上天的明示，朱元璋徒步走到濠州城门口，取出藏在怀中的红布裹在头上，向守门的兵卒喊话，说要见郭元帅投军，却被兵卒们当作细作，绑了起来。
郭子兴见他奇伟异常，有些胆识，便叫人给他松绑，让他当了一名「十夫长」。从此朱元璋还俗，加入了反元大军。这一天是元顺帝至正十二年(1352年)闰三月初一，朱元璋只有25岁。（《明史·太祖本纪》说他24岁，错了一年）(待续)
参考资料:
《明史·太祖本纪》卷一
〔明〕朱元璋:《御制皇陵碑》
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