獨家101 歲修女認知測驗名列前茅，死後解剖卻發現大腦早已「失智」

101歲的瑪麗修女去世前,認知測驗成績依然亮眼 可當研究人員解剖她的大腦,卻發現裡面遍佈老年斑塊和神經纖維圈結 這些都是阿茲海默症最典型的病變 按照常理,她早應該失去記憶,甚至無法照顧自己 可直到生命最後,她仍然保持著清醒 這個謎題來自一項持續數十年的研究 1986年,美國流行病學家大衛·斯諾登開始追蹤678位美國聖母學校修女會的修女 這些修女屬於同一個修女會,生活方式相對接近 他們大多不吸煙,很少飲酒,居住、醫療和日常作息也有許多相似之處 這讓研究者能夠排除一部分生活方式帶來的幹擾 讓他們成為醫學史上最難得也相對乾淨的研究樣本之一 修女們每年接受記憶、語言和認知測試,還同意去世後捐出大腦 讓研究人員第一次有機會把一個人生前的思維狀態和她死後大腦裡的病變一一對照 他們原本以為腦中的斑塊和纏結越嚴重,失智症狀也應該越明顯 但瑪麗修女不是唯一的例外 有些修女的大腦已經出現相當明顯的阿茨海默症病變 生前卻依然能夠正常生活 也就是說大腦裡出現了什麼和一個人實際表現出來的狀態並不總能完全對應 接下來研究人員又找到了一批特殊資料 這些修女在20歲左右剛準備加入修會時都寫過一篇簡短的自傳 研究人員把幾十年前的文章找出來分析其中的思想密度 不是看辭藻有多華麗,而是看一段文字裡能不能清楚連貫的表達更多的資訊和想法 大約58年後,研究人員把這些自傳和修女們晚年的認知測試進行比較 結果發現年輕時文章思想密度較低的修女晚年出現認知障礙的風險也比較高 思想密度較高的人晚年的認知表現往往更好 在當時完成死後腦部檢查的14位修女中 早年思想密度較低的人都被發現具有阿茲海默症的病理變化 思想密度較高的人則沒有 當然14個人只是一個很小的樣本,還不能單獨得出普遍結論 但這個反差已經足以讓研究者繼續追查下去 多年後,心理學家內塔·維恩斯坦又從另一個角度分析了176篇修女自傳 他們關注的不是失智而是壽命 結果發現文字中表現出更多自主選擇、自我反思 以及家庭自主支持的修女往往生活得更久 當然,思想密度高未必就是保護大腦的直接原因 它也可能只是反映了一個人在年輕時已經擁有了更好的語言能力和認知基礎 科學界常用認知儲備來解釋這種現象 有些人的大腦像一座道路更多的城市 一條道路受損了,信息還能通過別的路繞過去 但這個解釋仍然留下了一個問題 為什麼同樣嚴重的病理變化 在不同人身上會呈現出完全不同的結果呢? 這場研究說明瞭一件事,大腦結構壞了 不代表功能一定會跟著損壞 人的精神狀態好像沒有完全被肉身綁死 一個健康良性的精神狀態 甚至還能幫忙抵擋結構病變帶來的影響 事關暗相,凡事奇聞 這裡是詩凡說,我們下期見