翼龍：恐龍？鳥類？｜地球簡史系列35｜海民大叔

今天讲一下三叠纪晚期出现的翼龙。
翼龙目（学名：Pterosauria），希腊文意为“有翼的蜥蜴”。
翼龙类生存于三叠纪晚期到白垩纪末期，时间跨度约2.16亿年前到6,600万年前。较早期的翼龙类长满牙齿，具有很长的尾巴；晚期的物种尾巴则大幅缩短，部分晚期翼龙类也退化掉了牙齿。翼龙类的体型有非常大的差距，小如鸟类的森林翼龙，地球上曾出现的最大型飞行生物：风神翼龙与哈特兹哥翼龙，都是翼龙大家庭的一分子。

翼龙是鸟类？是恐龙？
在大众媒体和儿童读物中，翼龙类常被误认为是“飞行的恐龙”，这是一种错误的认知。恐龙指的是一类特定陆地爬行动物，可以用四肢或两个后肢直立行走于陆地上。像鳄鱼那样把四肢向身体两侧“摊开”的那种就不属于恐龙，摊开的四肢走路一般都会有两边摇晃的感觉。恐龙属于恐龙总目，包括蜥臀目与鸟臀目，但不包括翼龙类、鱼龙类、蛇颈龙类、沧龙类。这群中生代飞行动物通常被大众俗称为翼手龙（Pterodactyls），希腊文意思为“有翼的手指”。

翼龙和恐龙都属于爬行动物双孔类，这意味着可能存在同一个祖先，之后便开始了分别在天空中飞行和陆地上生活的演化历程。恐龙的一支后来演变成了鸟类，获得了一种全新的飞行方式。
翼龙类被证实没有树栖生活的演化适应，所以它们的飞行演化路线与鸟类不同。鸟类的飞行演化途径是“从树往下的”。而翼龙类被认为是从长腿的陆地奔跑动物演化而来，如斯克列罗龙或沙洛维龙，上述两者都有皮膜，从后腿延展至身体或尾巴。这些研究显示翼龙类的飞行演化途径是“从地面往上”，或是攀爬悬崖。鸟类本身就被认为是恐龙后代甚至就是一种恐龙，这种演化分化也体现了翼龙与恐龙和鸟类的差异及区别。翼龙既不是恐龙也不是鸟类。

翼龙的飞行模式
翼龙是最早翱翔于天空的脊椎动物，比鸟类早了约7000万年。
2009年一份研究显示翼龙类的骨骼中空并充满空气，应该内有气囊，类似现代鸟类的呼吸系统，可以使翼龙类的呼吸更有效率、并减轻它们的体重，可以协助翼龙类的飞行。

关于翼龙类的飞行模式甚至能否飞行，生物学界还没有定论。东京大学研究人员认为翼龙类无法飞行。有书籍则指出白垩纪晚期的大气层氧气含量高，翼龙类可以在这种环境中飞行。但是上述两者都推测翼龙类以类似鸟类的方式飞行，没法将某些巨大翼龙类的体型列入计算（例如神龙翼龙科、古神翼龙科）。

对此有科学家提出翼龙类新的起飞方式假设，当翼龙类起飞时，会将身体呈预备状态，再用四肢力量同时推动身体向前，进而展开双翼飞行，类似弹射器的弹射方式。这就是典型的“从地面往上”飞行方式，而非鸟类的“从树往下的”飞行方式。该研究推测当翼龙类在天空飞行时，时速可达每小时120公里，一次可飞行数公里。