Rome Antique : Comment l'inflation a influencé son Histoire ?
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Parler d’inflation en Rome antique a-t-il un sens ? Ce qui est sûr, c’est que les prix augmentent au IIIe siècle après J.-C. et que les citoyens et le pouvoir ne manquent pas de s'en apercevoir. Dioclétien promulgue alors l'édit du Maximum, qui impose un prix-plafond à plus d'un millier de produits.
Sesterces, deniers, aureus… Les empereurs romains ne faisaient pas marcher la planche à billets, car le papier-monnaie n’existait pas encore. Toutefois, ils pouvaient jouer avec l’argent, jouer sur la masse monétaire et la teneur en métal des différentes pièces. Inflation, économie, politique monétaire, est-ce que tous ces termes ont un sens pour un Romain ou pour une Romaine de l’Antiquité ? Il est certain que sur le forum les discussions portaient sur la valeur des choses - et parfois sur la flambée des prix. Argent trop cher, trop grand, même en toge.
L’économie romaine est une économie prémoderne et l’inflation un concept inconnu pour les Romains, même s’ils remarquent bien sûr les hausses de prix. "La notion même d'inflation est étrangère (dans l'Empire romain), parce qu'il faut avoir en amont une pensée économique globale. L'Empire romain, par rapport aux systèmes monétaires de l'époque moderne et de l'époque contemporaine, a une sorte d'exclusive. Il n'a pas d'adversaire, il n'y a pas une banque centrale concurrente.", explique l'historien Antony Hostein.
Les hausses de prix se font généralement sur la longue durée ; le modèle économique romain reste dans l’ensemble stable, malgré quelques moments d’accélération, qui demeurent cependant rares et éphémères.
Nous cherchons néanmoins aujourd’hui à comprendre les mécanismes qui peuvent mener à un emballement de l’inflation. Sont-ils strictement économiques, sont-ils politiques ou encore sociaux ? "Dans la période de prospérité (de l'Empire romain), des années 100 de l'empereur Trajan jusqu'aux empereurs de la dynastie des Sévères dans les années 220, il y a un doublement des prix. C'est une inflation très longue, de cent-vingt ans. Cette inflation ne pose pas problème puisqu'elle est liée à la création de richesses à l'intérieur de l'Empire et à une masse monétaire qui est là, qui se développe, qui s'étoffe, mais qui parfois trouve des problèmes d'ajustement.", poursuit Antony Hostein.
➤ Pour aller plus loin : Inflation à Rome, l’empereur fait son Maximum
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