「什麼是棕矮星?」(天文趣趣問)

什麼是棕矮星 我們知道我們的銀河系中恆星很常見 我們也認為行星、衛星、小行星和彗星也一樣 但如果從太陽附近的銀河系中取出一個圓形切片 你會 發現只有這些天體嗎 令人 難以置信的是 答案是否定的 有一種稱為褐矮星的天體 其 數量至少和一般的恆星一樣常見 這些天體以與恆星形成相同的方式形成 即在氣體和灰塵雲收縮的過程中 但它們無法像恆星那樣持續發光數十億年 棕矮星也具有一些與行星相似的特徵 難以置信的是 所有棕矮星的大小大致相同 約等同於木星的大小 此外 當棕矮星冷卻時 它們會開始 形成複雜的大氣層 包含甲烷雲層 在 溫度最低的情況下 甚至會有水 因此 從這個角度看 它們也類似於行星 然而 行星是在恆星周圍的盤狀結構中 形成的 這與棕矮星的形成過程大不相同因此 棕矮星雖然像恆星 但實際上並非真正的恆星 它們也像行星 但又不完全是 它們是宇宙中的鸭嘴兽 針鯉難以簡單歸類為哺乳動物或爬行動物 棕矮星也難以歸類為恆星或行星 那麼 褐矮星為什麼會隱藏那麼久呢 褐矮星在形成後會持續冷卻 因此它們發出的光並不多 因為它們非常昏暗 即使它們相對接近 也很難被探測到 然而 它們所發出的少量光線都集中在紅外線波長上 這是指比你眼睛所能察覺的顏色更紅的色彩 電腦科學家研發出新的探測器 如果你願意這麼說的話 就是紅外線眼睛 那些顯示出許多我們眼睛無法看到的棕矮星 非常驚人的是 天文學家在太陽週圍的鄰近區域發現了數百個這樣的天體 我們現在認為 在我們自己的銀河系中 褐矮星的數量是恆星的兩倍 《問天文學家》節目請來的是來自加州理 工學院紅外線處理與分析中心的戴維·柯克帕特里克