1788年1月英國船長亞瑟·菲利普帶領的第一艦隊抵達悉尼海灣，建立了澳洲的第一個英國流放地。這支艦隊由11艘船組成，於1787年5月離開英國，載有1,480多人——主要是囚犯、船員和海軍陸戰隊員——開啟了歐洲殖民民統治。
在艦隊的貨物清單上列出了29隻綿羊，據說是從南非好望角收集而來。原本是作為肉類來源的，但並不適合澳洲的環境，而且像後來進口的印度綿羊一樣，其羊毛品質也不好。
1797年，澳洲從南非引進了美利奴羊又名綿羊。美利奴羊以最優質、最柔軟的羊毛而聞名世界。美利奴羊起源於中世紀的西班牙，當時是受到嚴密保護的高價值壟斷品種。
這些美利奴羊確在澳洲的環境中茁壯成長，成為澳洲畜牧業的支柱，1807年，澳洲生產的第一批羊毛銷往英國，在19世紀末，更成為澳洲的主要出口產品。
如今，在澳洲廣闊的土地上飼養著1.5億隻綿羊，遠超過本國的2500萬人口，就猶如每個澳洲人都擁有6隻羊的小羊群一樣。
民間傳說
但在澳洲民間的流傳：在18世紀後半葉時西班牙王室打算送給南非一批美利奴綿羊，但在上船時，錯將這批綿羊送上了去澳洲的船，於是這批美利奴羊就來到了澳洲，澳洲人卻認為這是澳洲的偏得。優於澳洲的廣闊土地，宜人的氣候、草木茂盛，很快這批美利奴羊就適應了，並就此落戶了。
澳洲官方的說法
這批美利奴羊原本是西班牙國王卡洛斯三世贈予荷蘭奧蘭治親王威廉的。 1789年，威廉親王將兩隻公羊和四隻母羊送到氣候溫暖的好望角荷蘭殖民地，由羅伯特·雅各布·戈登上校照管。
1791年，戈登上校奉荷蘭政府之命歸還了最初的美利奴羊，但他卻留下了它們的後代。戈登上校去世後，他的妻子繼承了這些美利奴羊，並以每隻4英鎊的價格賣給了英國沃特豪斯船長。
這群美利奴羊被分成兩組，分別裝載在「信賴號」軍艦和補給船「供應號」上，啟程返回澳洲。惡劣的天氣使這次航行時間幾乎翻了一番，結果一半多的羊就死了。
到了目的地後，新南威爾斯軍團的軍官約翰·麥克阿瑟上尉提出以每隻 15 幾尼的價格從沃特豪斯船長手中買下倖存的美利奴羊，條件是他必須把所有羊都買下來。
沃特豪斯船長拒絕了這項提議，將這些羊放牧在「葡萄園」——是他從好望角返回後買下的位於帕拉馬塔河畔的140英畝土地上。他將美利奴羊群隔離飼養，只允許它們彼此交配。
隨著羊群數量的增加，沃特豪斯船長將一些羊分給了麥克阿瑟上尉、塞繆爾·馬斯登牧師、肯特中尉和托馬斯·羅利上尉。 1800年沃特豪斯船長返回英國後，威廉·考克斯從他手中買下了大部分羊群，其中包括幾隻最初從開好望角帶來的羊。其餘的羊則給了麥克阿瑟上尉。
1793 年，新南威爾總督授予麥克阿瑟 100 英畝土地後，他和妻子伊麗莎白在帕拉馬塔建立了伊麗莎白農場。麥克阿瑟被任命為新南威爾斯軍團的財務主管和公共工程督察，控制了殖民地的大部分資源，並可不受限制地使用囚犯勞工。
他的土地是由囚犯開墾的，作為殖民地第一個擁有50英畝或以上開墾耕種地的農場主，麥克阿瑟家族又被授予了100英畝土地。麥克阿瑟家族齊心協力擴大了他們的純種美利奴羊群，到1803年，羊群數量已超過4000隻。
1807年，麥克阿瑟家族將第一包澳洲羊毛運往英國出售。這批羊毛在倫敦加拉韋咖啡館拍賣，最後以每磅10先令4便士的價格成交。 1813年，澳洲首批商業羊毛從伊莉莎白農場運抵英國，根據先前的售價估算，價值超過8,000英鎊。
世界上最大的美利奴羊雕塑
這座紀念碑建於1985年，旨在慶祝澳洲新南威爾斯州古爾本及其周邊地區優質的羊毛產業，亦是成為「世界優質羊毛之都」——的驕傲象徵。雕塑是一座三層樓高的鋼筋混凝土結構，高 15.2 米，長 18 米。其原型是當地「布拉馬利塔」牧場的一隻良種公羊--蘭博的逼真模型。在大美利奴羊雕塑內部，設有禮品店、澳洲羊毛歷史展覽館。悉尼至堪培拉的來迴路上許多人喜歡在這裡留足休息參觀。
麥克阿瑟家族的遺產
晚年，麥克阿瑟家族在卡姆登莊園成為培育良種羊牧場，將來自世界各地的美利奴羊與其它品種雜交，以確保羊群的健康。提高了羊毛的品質，也增加了羊群中美利奴血統的數量。
儘管澳洲和英國的許多人都視他為無賴，但麥克阿瑟家族為發展澳洲羊毛產業付出了巨大的努力。麥克阿瑟家族的澳洲羊毛生產及出口恰逢英國政府在歐洲持續不斷的拿破崙戰爭期間尋求可靠的物資供應的保證，這可謂是天時地利人和。
通過遊說有影響力的官員，麥克阿瑟家族還獲得了大片土地用於美利奴羊的養殖。這使他們能夠從迅速擴大的美利奴羊群中持續生產優質羊毛，使該殖民地成為可與西班牙和薩克森（德國）相媲美的可靠羊毛產地。到19世紀末，羊毛已成為澳洲的主要出口產品。
騎在羊背上顛簸的旅程
羊毛產業200年來一直是澳洲經濟不可或缺的一部分，但經歷了許多繁榮與蕭條的循環。
在毀滅性的聯邦乾旱（1895-1902 年）期間，羊群數量減少了近一半，降至 5,400 萬隻，直到 1926 年羊的數量才恢復到乾旱前的水平。然而，在第一次世界大戰期間，英國政府以優惠的固定價格購買澳洲羊毛，這為該行業帶來了提振。
二戰期間，由於軍服和毛毯等用途的需求增加，羊毛的單價再次大幅上漲。
到了1950年代，羊毛產業蓬勃發展，人們常說「澳洲的經濟是靠羊群支撐的」。 1950-51年度，羊毛生產總值佔澳洲農業產業總產值的56%。
然而，好景不長。 20世紀下半葉合成纖維的大規模引進對該產業產生了巨大影響，到1970-71年，羊毛僅佔澳洲農業總產量的15%。
在1970年代，聯邦政府推出了一項最低儲備價格計劃，為該行業提供補貼。到1990年，該計劃顯然在經濟上不可行，計劃終止後，該行業發展停滯不前。
羊毛產業緩慢復甦。 2020年，儘管澳洲的綿羊數量不到世界總數的10%，但它卻主導了全球優質羊毛市場，生產了全球超過50%的美利奴羊毛。
再見
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