魏晉南北朝時期，由於政治動盪不安，貴族階級集團之間的内部衝突，以及現實的殘酷，讓貴族和地主們都感到生命危險及死亡的威脅，人民普遍産生悲觀厭戰的心理，急切追求心霊的安頓與精神的解脱。因而形成魏晉時代享樂主義和頹廢的文人生活。握有實權的貴族，他們過著奢侈的生活，盡情享樂，從食色上來發洩，以談玄作為生活的消遣。
然而政治上没有地位的在野貴族、地主，則放任頹廢，用酒來浸沉自己，生活重在遊山玩水，寄情於山川，借自然來抒發落寞的心情，逃避現實生活。享樂和頹廢的共同點是追求自由，脫離束縛，所以儒教的傳統道德和禮教觀念，與他們的人生觀互相矛盾，而老莊思想的清淨自然與養生之道就成了他們追求的目標，於是形成魏晉玄學的思想基礎，影響文人的人生觀，也影響藝術創作的内涵。影響魏晉南北朝美術發展的另一原因，則是佛教的傳入中國，佛經、佛故事的大量傳入，拓展了文學與藝術表現的空間，從内容到形式上給中國繪畫注入了新的血液。
魏晉南北朝的繪畫，隨著道德禮法的崩潰，人們傾向欣賞有個性、風采的人物，所以要求生動地表現出人的内在精神、氣質、格調、風度，而不在平外在的環境、事件、形狀、姿態的描述，有別於漢代的風格；但因佛畫傳入印度藝術的表現手法，促進了人物畫技法的成熟，此時的人物畫已能用具體自然的動感和技巧去表達，不但能表現人物的外在美，更能透過眼神手勢及「飄帶精神」，傳達人物的内在美，達到形神兼備的境界。最具代表性的人物畫畫家當推東晉顧愷之,，《女史箴圖》是他的代表作。其他著名畫家有：曹不興，三國時吳國人，曾臨摹印度僧帶來的佛像範本，善畫人物和佛像。陸探微，劉宋時人，擅長人物、風俗、佛像畫，創造「秀骨清秀」的繪畫風格，以描寫清談人士。張僧繇，蕭梁時人，是最受梁武帝器重的佛畫創作者，他以「凹凸暈染法」表現強烈的立體感而成名。曹仲達，來自中亞曹國的北齊畫家，以畫「梵像」著稱，他的「曹衣出水」風格最有名。楊子華，北齊宮廷畫家，善於描繪當代題材的人物畫和貴族生活的風俗畫。
魏書南北朝的山水畫，在山水畫發展史上尚屬早期階段，可説是萌芽期。這與當時的文人畫士遊山玩水、對自然美景有特殊喜好，有密切關係。晝家宗炳、王微都無意做官，嗜好遊賞，再將遊歷山川的感受，抒發於晝作中,他們認為山水畫的術形象可以打開你的心靈，可將你的思想通過山水的創作而充分地表現出來，透過欣賞山水畫，使人得到精神享受。於是山此成為畫家追求美的對象，是心靈與自然的融合，可以滿足畫家變化無窮的繪畫意境。
由於自然思想的發達，畫家們開始注意到心靈的感受和變化，體悟出「心」與「自然」是合而為一的，一切藝術的根源在於心。當時畫家們紛紛投入畫理之研究，尤其是宗炳對山水畫的深切體驗，促進了山水繪畫思想的高度成熟及山水畫的正式建立，因此山水晝的誕生，象徵繪畫解脱政教的束縛，而成為純粹的藝術品。所以魏南北朝的繪畫思想開創了「唯美主義」、「藝術至上」的純藝術趨勢。
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