帝堯是上古時代的聖君，也是中國禪讓政治的開創人物。根據《史記》的記載，帝堯，本名放勛，他有著像天一樣的美德，神一般的智慧。 堯奉天命，以其仁慈博愛推赤心於天下，德被蒼生。在他的感召和教化下，百姓九族世代相親，百官一心政績卓著，萬邦和睦天下太平。因聖德感天，在帝堯治世時天降十瑞。從此天地合數，宇宙有序，建立天地運行新秩序，最終完成了神州的創立過程。
帝堯順應天命、化育人民萬物經過了七十年，年紀大了，他想找一個繼承者，於是問身邊的四岳大臣：「你們誰能夠順應天命，繼承帝位呢？」 四岳大臣都覺得自己道德不夠高，無法承擔。於是帝堯說：「那就從你們所認識的遠近大臣，甚至隱居中的人來推舉吧。」 結果大家都不約而同地推薦說：「有一個在民間的單身漢，叫做舜，他是一個盲人的兒子。他的父親很愚昧，母親很頑固，弟弟很傲慢，但是舜卻能與他們和睦相處，並還孝順他們，幫助他們不至於變成邪惡的人。」 堯說：「那我就試試他吧！」
堯安排了許多考驗，舜都通過了，就讓來輔佐執政，舜也把政務都處理的井井有條。堯認為舜十分聰明，而且道德高，於是堯就向上天推薦舜，讓舜繼承了天下。 堯本可以將天下傳給自己的兒子丹朱，但他知道丹朱不夠賢能，不配治理天下；堯就放下私心，將天下讓給了舜。他知道如果把天下給舜，那麼天下人就都得到利益，而只有丹朱一個人不開心；如果把天下給丹朱，那麼天下人就會遭殃，而只有丹朱一人覺得高興。堯說：「我終究是不能讓天下人都受害而只讓一個人得利呀！」就是這樣一個大公無私的心，才使他成為中國聖王的偉大典範。 「禪讓」在中國古代產生了深遠的影響。
《禮記》中的《禮運》篇曾記述了孔子的感歎，「大道之行也，天下為公，選賢與能，講信修睦，故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜寡孤獨廢疾者，皆有所養… …是謂大同。」
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