Zénobie - Gentes Dames Badass #20

Bonjour ! Vous avez peut-être entendu parler de cette ville de Syrie nommée Palmyre. Elle est connue pour son site antique, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, mais surtout et malheureusement pour les nombreuses destructions qu'elle a subies en 2015 sous le régime de DAESH. Mais pourquoi parler de Palmyre, alors que ce n'est ni une femme ni le titre de cet épisode ? Tout simplement parce que la vie de Zénobie, que je vais vous raconter tout de suite, incarne LE moment de l'histoire où Palmyre brilla bien au-delà de ses frontières et s'imposa comme une puissance qui se voulait l'égale de Rome. Rien que ça. Zénobie naît à Palmyre vers 240 après J.C. Son nom romain est Julia Aurelia Zenobia, mais elle est aussi parfois nommée Septimia Zenobia après son mariage. Sa famille porte des noms araméens, mais il est possible que sa mère soit originaire d'Égypte. Zénobie connaît ce pays, sa langue et sa culture, et prétend descendre de la lignée de Cléopâtre VII ainsi que de la reine Didon de Carthage. L'Histoire d'Auguste fait mention d'une déclaration impériale de 269 dans laquelle Zénobie qualifie Alexandrie d’Égypte comme la cité de ses ancêtres. Son père se nomme Julius Aurelius Zenobius, signe qu'il possédait la citoyenneté romaine. Il est issu d'une famille notable de la ville et est nommé gouverneur de Palmyre en 229. Zénobie est décrite comme belle et intelligente, plus encore que Cléopâtre, la référence de l'époque. L'auteur de l'Histoire d'Auguste lui prête de nombreuses qualité : celle d'être chaste, mais aussi d'aimer chasser, monter à cheval, de savoir diriger et prendre des décisions avec tempérance... Lorsqu'elle devient reine, elle n'hésite pas à accompagner ses troupes au combat, à pieds ou à cheval. Cette description dans l'Histoire d'Auguste n'est évidemment pas à prendre au pied de la lettre, puisqu'elle vise un intérêt politique et est rédigée par une personne qui n'a vraisemblablement jamais côtoyé la vraie Zénobie. Elle constitue cependant l'une des principales sources sur cette période, avec la Res Gestae d'Ammien Marcellin et l'Histoire Nouvelle de Zosime. En 251, Palmyre devient une principauté vassale de Rome. Les dirigeants de la ville sont également une famille de citoyenneté romaine, et prennent le nom inventé d' « exarque des Palmyréens ». Odainath, le prince qui nous intéresse, a même été sénateur romain un petit moment. La ville a une importance stratégique et économique pour Rome, puisqu'elle se situe au carrefour entre la Méditerranée et l'Asie et contrôle donc pas mal de routes commerciales. Zénobie épouse Septimus Odainath en 258. Il a déjà un fils issu d'un premier mariage, Hairan, et un second fils naît de leur union en 266. À cette époque, l'empire romain va mal. Il subit des invasions barbares sur le Rhin, sur le Danube, et le long de l'Euphrate par les Perses. Les empereurs romains se succèdent sans succès et très peu meurent dans leur lit. Faute de moyens ils se contentent de défendre le front Danubien, pour protéger l'Italie, et les autres provinces doivent assurer leur défense elles-même. Certaines régions se dotent alors d'un chef local, comme la Gaule qui instaure une lignée d'empereurs pendant dix ans non par sédition avec Rome mais parce qu'il y a urgence à défendre la province. Vers 260, l'empereur Valérien confie la défense de la région à Odainath et lui demande de marcher contre les Perses, ce qu'il fait avec succès puisqu'il remporte une première bataille contre eux en 261. À partir de là il se proclame « grand vainqueur des Perses », « roi des rois », bref, il prend le melon mais devient l'un des hommes les plus célèbres de son époque. Ses victoires font de lui le maître de la Syrie et de la Mésopotamie, toutes deux reprises aux perses, et les cinq légions romaines de la région se rallient à lui. Tout va pour le mieux, Palmure retrouve sa sécurité et Odainath défend l'empire contre les envahisseurs jusqu'en mer noire. C'est là-bas qu'il est assassiné en 267, ainsi que son beau-fils, par un proche qui l'accuse de vouloir usurper le trône impérial. Rien ne prouve que c'était le cas, Odainath n'a par exemple jamais frappé de monnaie à son nom, usurper trône n'était donc soit pas son intention du tout, soit il n'en a pas eu le temps. Au moment de son assassinat, Wahballat, le fils d'Odainath et de Zénobie, n'est âgé que d'un an. Zénobie hérite alors de tout son royaume, de son armée et des fidèles de son mari. Elle prend le titre de reine, bien qu'il n'existe pas vraiment d'empire de Palmyre, et de « mère du roi des rois ». Zénobie est un peu plus ambitieuse que son mari. D'abord, durant trois ans, elle essaie d'imposer son fils comme empereur d'Orient, en reconnaissant que l'empereur d'Occident conserverait un rang supérieur. Ça va. Elle fait qualifier Wahballat d'empereur sur des bornes et documents, ce qui constitue déjà un coup d'État, mais continue de qualifier l'empereur d'Occident d' « Auguste ». Et non, c'est pas un clown. Si vous connaissez un peu l'histoire de l'empire romain, vous savez qu'il est effectivement séparé en 285, soit quinze ans seulement après la défaite de Zénobie. Car spoiler, elle va perdre. Mais tout ça pour dire que la division de l'empire n'était pas une idée sortie de nulle part, ni irréalisable. Il était même déjà arrivé que l'Orient soit confié temporairement à des hommes de confiance en temps de crise. Bref, son royaume est reconnu par Rome jusqu'à un certain point. Zénobie tient sa cour à Palmyre et s'entoure de lettrés et de philosophes, notamment Callinicos qui lui dédie un livre où il la compare à Cléopâtre. En 270, justement, elle conquiert l’Égypte et expulse le préfet romain Tenagino Probus. Elle le fait ensuite exécuter lorsqu'il tente de reprendre le territoire. Elle se proclame alors reine d'Égypte et impose un chantage à Rome, puisqu'une grande partie des ressources et des impôts de l'empire provient d'Égypte. À partir de là elle frappe monnaie à son image et à celle de son fils, fonde une ville, ce qui est bien un truc de souverain, et parle sur ses actes publics du « règle commun de nos seigneurs Aurélien et Wahballat, Augustes ». Mais malgré tous ces appels du pied, Aurélien ne répond toujours pas à cette demande de partage. Du coup, elle décide de marcher sur Rome. Encore une fois, l'idée qu'une famille provinciale puisse prendre le pouvoir à Rome n'est pas si folle. En cette époque troublée, en plus, tout peut arriver. L'Empire a déjà été dirigé par un Libyen d'origine phénicienne, Septime Sévère, et par le bien nommé Philippe l'Arabe vingt ans avant Zénobie. Même l'empereur actuel, Aurélien, était un militaire né paysan dans la région du Danube. Niveau prestige, on a vu mieux. L'armée de Palmyre se met donc en marche en passant par l'Anatolie, dans le but d'atteindre Rome et de réunifier l'Empire pour son fils. Cependant Aurélien se met en route de son côté aussi, avec l'armée du Danube, et rencontre Zénobie vers Ankara. Il la refoule vers Antioche, puis Émèse, assiège Palmyre et saccage la ville. Zénobie cherche à fuir mais est livrée à Aurélien par les Perses. Aurélien profite aussi de cette période pour reprendre le pouvoir en Gaule, l'intégrité de l'empire est restaurée. Pour peu de temps, certes. On ne sait pas comment meurt Wahballat, peut-être pendant le trajet vers Rome. Zénobie y est emmenée en tant qu'otage, et à partir de là les versions divergent. Un auteur dit qu'elle meurt de maladie ou se laisse mourir sur le bateau, un autre raconte qu'elle est traînée dans le cortège triomphal d'Aurélien, en 274, avant d'être exécutée comme Vercingétorix. Un autre, enfin, plus fantaisiste, prétend qu'elle est graciée après le triomphe d'Aurélien, impressionné par sa beauté. Il l'aurait envoyée finir sa vie dans une villa de Tibur (aujourd'hui Tivoli), où elle aurait épousé un sénateur romain. La fille née de cette union aurait même épousé l'empereur Aurélien, mais puisqu'il meurt assassiné en 275, elle aurait été mariée trèèèès jeune. Au final, rien n'indique quelle version de l'histoire est la vraie. Ceux qui, au IVe siècle, se prétendent encore descendants de Zénobie ont toutes les chances de se rattacher à une ascendance glorieuse mais imaginaire, tout comme Zénobie le faisait avec Cléopâtre. Après la chute de Zénobie, la ville de Palmyre redevient une simple forteresse contre les perses et disparaît de la grande histoire. Le règne de Zénobie, qui tente de s'imposer face à l'empire romain, nous rappelle celui de Boudicca dont j'avais parlé dans mon tout premier Gentes Dames Badass. Et je vous reparlerai d'elle plus en profondeur un jour, d'ailleurs. Comme elle, Zénobie tente d'asseoir sa légitimité face à un empire parfois incompétent voire abusif mais échoue dans son entreprise. Zénobie est célébrée en peinture, à l'opéra, et devient même avec Palmyre un prénom en vogue au XIXe siècle. Voilà, j'espère que cet épisode vous a plu. Si vous voulez en savoir plus sur Zénobie et sur Palmyre, je peux vous recommander en lecture assez accessible et agréable le livre Palmyre, de Paul Veyne, écrit après la destruction du site antique en 2015. D'autres sources sont citées dans la description si vous voulez aller plus loin. Si vous avez aimé cette vidéo vous pouvez écrire Wahballat Auguste en commentaire pour montrer votre soutien à Zénobie, ça lui fera très plaisir. Je crois.Désolé aussi pour le long temps sans épisode, la chaîne a été un peu à l'arrêt pendant quelques mois mais j'étais en pleine pré-production puis tournage de la saison 2 de ma web-série, Time Warp. Le tournage s'est déroulé fin juillet-début août, s'est suuuper bien passé et j'ai très hâte que vous voyiez le résultat. En 2022, du coup. En attendant, si vous ne l'avez jamais vue, vous pouvez toujours regarder la saison 1 ou vous replonger dans d'autres Gentes Dames Badass ! Merci d'être toujours là et à bientôt pour du Chroniques de Prof !