The Wildlife of New Zealand. 11 Incredible Animals Found Almost Nowhere Else

Nueva Zelanda es un país donde la naturaleza se las arregló durante mucho tiempo sin fieras. Aquí no había ni zorros, ni lobos, ni ciervos. De los mamíferos terrestres, en estas islas vivían sólo los murciélagos. Su lugar lo ocuparon las aves. Unas se desacostumbraron a volar, otras se volvieron nocturnas, otras aprendieron a vivir en las montañas, entre la nieve. Y un ave que oficialmente se reconoció como desaparecida sigue apareciendo a veces en los bosques. Y nadie puede probarlo todavía. Nuestro viaje empieza en el suroeste de la isla Sur, en las montañas de Fiordland. Hasta aquí conduce una de las carreteras más hermosas del mundo, la que lleva a la bahía de Milford Sound. La bahía misma es un estrecho fiordo sobre el que se eleva casi verticalmente el monte Mitre Peak, de unos 1.690 metros de altura, y las lluvias aquí caen tan a menudo que, tras un aguacero, por los peñascos se deslizan a la vez centenares de cascadas temporales. En el camino, la carretera se sumerge en el túnel de Homer, de unos 1.200 metros de longitud, abierto directamente a través de una montaña de granito. Se empezó a construir en 1935 y se abrió solo en 1953. Y a su entrada, a los viajeros casi siempre los reciben los insólitos dueños de estos parajes, los loros de montaña Kea. El Kea es uno de los pocos loros del mundo que viven permanentemente por encima del límite del bosque, entre los peñascos y la nieve. Tienen un plumaje verde oliva y cuando el ave despliega las alas, bajo ellas relucen plumas de un naranja vivo. Según los últimos cálculos, en las montañas de la isla sur viven de 3 a 7 mil de estas aves. Un potente pico curvo ayuda al kea a desenterrar raíces, cascar semillas y voltear piedras. Pero los keas son célebres ante todo por su curiosidad. Investigan todo lo que les cae ante los ojos, mochilas, botas, esquís y, sobre todo, automóviles. Los loros arrancan las juntas de goma de las ventanillas, picotean las escobillas limpia para brisas y sacan cosas de las bolsas abiertas. En las estaciones de esquí de la Isla Sur están acostumbrados a esto desde hace mucho. Y en el pueblo de montaña de Arthur's Pass, en el puerto a través de los Alpes del Sur, los Kea se han convertido desde hace tiempo en parte de la vida cotidiana. Se posan tranquilamente en los tejados de las casas y deambulan junto a las cafeterías. Y en 2017 se construyó a la entrada del túnel de Homer un gimnasio especial para Kea. Una zona con columpios, cuerdas y escalerillas. Su objetivo es distraer a las curiosas aves de los coches que pasan y de los autobuses de turistas que esperan la luz verde a la entrada del estrecho túnel de un solo carril. Los kea hacen sus nidos directamente en el suelo, en las grietas entre las piedras y bajo las raíces de los árboles, en las laderas, muy arriba en las montañas. Los científicos consideran al kea una de las aves más inteligentes del planeta. Resuelven complejos rompecabezas, aprenden observándose unos a otros y pueden esperar largo rato una golosina más rica en lugar de otra menos interesante. Y en 2020, unos investigadores informaron de que los kea son capaces de evaluar la probabilidad. Los loros elegían el bote que tenía más de las fichas que necesitaban. En 2017, los neozelandeses eligieron al kea ave del año. De las montañas de Fiordland, bajemos a la pequeña ciudad de Te Anau. Se alza a orillas del lago Te Anau, el mayor lago de la isla sur. Por el oeste se adentran en el lago tres largas y sinuosas ensenadas, parecidas a fiordos marinos, que se alejan hondamente hacia las montañas. De aquí arrancan los senderos de varios días hacia lo hondo de Fiordland, y en verano se reúnen en la ciudad viajeros de todo el mundo. Y tras el lago se elevan las montañas de Murchison. Fue precisamente en ellas donde en el siglo XX se produjo uno de los descubrimientos más increíbles de la historia de la naturaleza neozelandesa. En 1898 se logró capturar el último takahē conocido, una gran ave no voladora de pecho azul vivo, espalda verde y grueso pico rojo. Después de eso, nadie volvió a verlos, y durante medio siglo los científicos consideraron que los Takahé habían desaparecido para siempre. Pero en abril de 1948, varios excursionistas que descansaban en un valle de las montañas de Murchison advirtieron en la arena, junto a un lago de montaña, las huellas frescas de un ave grande. Anotaron con cuidado el tamaño de las marcas y en noviembre volvieron. El 20 de noviembre de 1948, en ese mismo valle, vieron takajé vivos. La noticia se convirtió en una verdadera sensación y dio la vuelta a todo el país en contados días. Los takajés son las mayores aves de la familia de los rálidos que viven hoy. Los machos pesan de media unos 2 kilos y 7 décimas, y algunas aves más de 4. Las parejas de Takajé suelen permanecer juntas de por vida y defienden juntas su parcela. Volar no saben. En cambio, se adaptaron bien a las praderas de alta montaña. Se alimentan de las jugosas bases de las hierbas, tirando de los tallos con el potente pico. Tras el descubrimiento, las montañas de Murchison se declararon Área Protegida Especial y hasta hoy no se puede entrar allí sin permiso. Empezó un largo camino hacia la salvación. A las aves se las empezó a criar en un centro especial junto a Te Anau y luego a trasladarlas a islas sin depredadores. Hacia el año 2023 había ya unos 500 Takahé y su número crece en torno a un 8% al año, aunque el camino no fue fácil. En 2007, a causa de una invasión de armiños, el número de aves en las montañas de Murchison se redujo casi a la mitad. En agosto de 2023 se soltaron 18 aves en libertad en un valle de montaña junto al lago Huacatipu, a cuya orilla se alza la célebre ciudad turística de Queenstown. Por primera vez en más de 100 años, los Takahé volvían a vivir libres en aquellos parajes. Y en la propia Te Anau hay un centro de naturaleza donde se puede ver a estas aves con los propios ojos. De los lagos de Fiordland partamos hacia el sur, hacia la ciudad más meridional de Nueva Zelanda. Invercargill es una de las ciudades más meridionales del mundo. De aquí a la Antártida se está más cerca que al Ecuador. Aquí vive uno de los animales más célebres del país. Se llama Henry y tiene más de 100 años. Henry es un tuátara. Por fuera, el tuátara se parece a un lagarto, pero en realidad es un animal del todo distinto. Son los últimos representantes de un antiguo grupo de reptiles rinocéfalos que en otro tiempo estuvieron ampliamente extendidos por el planeta. Hoy, los tuátaras viven solo en Nueva Zelanda, y su nombre se traduce a menudo como púas en el lomo, por la cresta de púas blandas a lo largo del espinazo. Los huevos del tuátara se desarrollan extraordinariamente despacio, más de un año, y el sexo depende de la temperatura a la que estuvieron los huevos. Crecen muy despacio, pueden vivir más de 100 años y soportan tranquilamente el tiempo fresco, con el que otros reptiles caen en letargo. Los tuátaras permanecen activos incluso a una temperatura de unos 5 a 7 grados. Y en la coronilla de los tuátaras jóvenes se advierte el llamado ojo parietal. Un órgano sensible a la luz que con el tiempo se cubre de escamas. Donde más tuátaras viven es en la pequeña isla Stevens, en el estrecho de Cook. Allí se encuentra la mayor colonia de estos reptiles. Henry salió del huevo, según los cálculos, entre los años 1890 y 1910, precisamente allí. En 1970 lo trajeron al Museo de Invercargill. Durante largos años, Henry mostró una completa indiferencia hacia las vecinas e incluso rechazó a una de ellas en los años 80. Pero en 2009, cuando tenía unos 111 años, Henry fue padre por primera vez. Su compañera, de nombre Mildred, puso 12 huevos y de 11 salió la descendencia. La noticia dio la vuelta al mundo. En 2024, mientras se remodela el edificio del museo, Henry y otros 16 tuátaras se trasladaron a un nuevo y espacioso recinto en el parque urbano Queens Park, donde ahora se los puede observar entre el verdor y los parterres. Hoy se lo considera el tuátara vivo más viejo. De Invercargill no hay mucho hasta el estrecho marino tras el cual se encuentra la tercera isla del país por tamaño, la isla Stewart. La mayor parte de su territorio la ocupa un parque nacional y el único poblado aquí es Oban. En él viven sólo unos cientos de personas y de noche sobre la isla se ve a menudo la aurora austral. No en vano el segundo nombre de la isla, Rakyura, se traduce a menudo como cielo encendido. Y muy cerca, en una bahía junto al poblado, se encuentra la pequeña isla Ulva, una reserva de aves libre de ratas y otros depredadores a la que se puede llegar en una pequeña lancha en unos minutos. Es precisamente aquí a donde muchos vienen para ver el ave más conocida de Nueva Zelanda, el kiwi. En Stewart viven unos 20.000 kiwis especiales, los más grandes de los kiwis pardos. A diferencia de la mayoría de sus congéneres, están activos también de día, y a buscar alimento salen no pocas veces directamente a las playas del mar. Otro rasgo asombroso suyo es la vida familiar. Por lo común, los kiwis viven solos o en pareja, y los de aquí se mantienen en grupos familiares. Las aves jóvenes pueden quedarse con los padres hasta los 7 años e incluso ayudan a incubar los huevos de los hermanos menores. En total existen 5 especies de kiwi. El más grande es el kiwi moteado mayor y el más pequeño el kiwi moteado menor, del tamaño de una gallina. Todos ellos son las más pequeñas de las aves no voladoras del grupo de las ratites, parientes de los avestruces y los emús. Sus alas son tan diminutas que no se ven en absoluto bajo las plumas. Y las plumas mismas se parecen más a una lana blanda. Pero el principal rasgo asombroso son las narinas. El kiwi es la única ave del mundo que tiene las narinas en la punta misma del largo pico. El ave literalmente juzmea los gusanos y las larvas bajo tierra, hundiendo el pico en el blando suelo del bosque. En muchas especies de kiwi, el huevo lo incuba el macho, y dura unos dos o tres meses. Y además, el kiwi pone uno de los huevos más grandes en relación con el tamaño del cuerpo entre todas las aves. Puede pesar hasta una quinta parte de la masa de la hembra. Muchas parejas de kiwi permanecen juntas largos años y defienden en común su parcela de bosque. El ave es el principal símbolo nacional del país. Su imagen está en la moneda de un dólar y a los propios neozelandeses en todo el mundo los llaman en broma kiwis. Al oeste de la isla Stewart, entre las frías olas, se encuentra la pequeña isla Codfish, de unos 14 kilómetros cuadrados de superficie a apenas unos kilómetros de la costa de Stewart. Llegar aquí no puede cualquiera. La isla se protege con esmero de todo depredador, e incluso los científicos pasan una estricta inspección para no traer por descuido semillas o insectos. Aquí vive una de las aves más insólitas del planeta, el cacapó. El cacapó es el loro más pesado del mundo y el único que no sabe volar. Los machos pesan hasta 3 kilos. Estos loros verdes de cara de búho llevan una vida nocturna y de día se esconden entre las raíces y los arbustos. De las aves emana un olor insólito, dulzón y rancio. Los cacapó viven muchísimo. De media, según los cálculos, unos 60 años y algunos quizá hasta 100. Volar los cacapó no pueden. En cambio, trepan a la perfección por los árboles y descienden con las cortas alas extendidas, como un pequeño paracaídas. En otro tiempo vivían por todo el país, pero hacia 1995 quedaban apenas 51 aves y solo 20 de ellas eran hembras. Hoy, los cacapó viven en tres islas sin depredadores. Codfish, Anchor y Chalky. Los cacapó se reproducen solo en los años en que da fruto en masa el árbol rimu. Esto ocurre aproximadamente una vez cada tres a cinco años. Todo el resto del tiempo, las hembras sencillamente no ponen huevos. Los científicos consideran que los jugosos frutos del rimu dan a los polluelos el alimento necesario. Por eso, las aves parecen esperar un año de buena cosecha. Cada cacapo conocido tiene un nombre y casi todas las aves llevan encima pequeños radiotransmisores. Los científicos los conocen uno por uno y vigilan cada nido. Y en la temporada de reproducción, los guardas hacen guardia en las islas las 24 horas, revisando los nidos con cámaras y sensores. En 2026, tras una temporada muy afortunada en que echaron a volar unos 90 polluelos, el número de cacapo alcanzó los 325. Es la cifra más alta en muchas décadas. En esa temporada hicieron nido 79 hembras, y un macho de 10 años fue padre por primera vez de 10 polluelos de golpe, y los guardas lo llamaron en broma el padre del año. La siguiente gran temporada, según los cálculos de los científicos, puede llegar hacia el año 2028. Y el principal sueño de los científicos es devolver algún día los Kakapo a la gran isla Stewart, donde vivían en otro tiempo. De las frías islas del sur partamos hacia el norte a lo largo de la costa oriental, hacia la ciudad de Dunedin. A menudo la llaman la ciudad escocesa de Nueva Zelanda. Aquí hay antiguos edificios de piedra y la estación de ferrocarril local, de fachadas ornamentadas, se considera uno de los edificios más fotografiados del país. Y una de sus calles, Baldwin Street, según el libro Guinness, se considera la calle más empinada del mundo. En el tramo más difícil, su pendiente alcanza casi el 35%. En 2019, el título pasó por poco tiempo a una calle de Gales, pero ya en 2020, tras nuevas mediciones, se le devolvió a Dunedin. Cada año se celebra por esta calle una carrera benéfica, y además se hacen rodar desde la cima decenas de miles de bombones redondos de chocolate. Y en el extremo mismo de la península de Otago, dentro de la ciudad, entre colinas y pequeñas bahías, se encuentra un lugar que no hay en ningún otro sitio del hemisferio sur. En el cabo de Tayaroa anidan los albatros reales. Es la única colonia de albatros en el continente, junto a una ciudad habitada de todo el hemisferio sur. La envergadura de las alas del albatros real del norte alcanza los 3 metros. Semejantes alas le permiten al ave planear horas sobre las olas sin apenas batirlas. Estas aves pasan en el océano la mayor parte de la vida y recorren los mares del sur sin tocar tierra durante meses. Entre las temporadas de anidamiento, realizan enormes travesías alrededor del Polo Sur y llegan hasta las aguas de las costas de Sudamérica. El primer huevo de albatros se halló en El Cabo en 1919 y al primer polluelo que echó a volar con bien se lo vio sólo en 1938. Hoy aquí dan unas 60 parejas y la colonia crece poco a poco. Los albatros viven muchísimo, más de medio siglo. Las parejas suelen permanecer juntas de por vida y cada temporada regresan a un mismo lugar. Los albatros sacan adelante polluelos una vez cada dos años. Empiezan a hacerlo hacia los ocho años de edad y el polluelo permanece en tierra unos 240 días antes de alzarse por primera vez en el aire. Mientras el polluelo crece, los padres se turnan para volar al océano a por alimento y regresar a darle de comer. Junto a la colonia funciona un centro desde el que los turistas observan a las aves desde escondrijos especiales. Un poco al norte de Dunedin se alza la ciudad de Oamaru. Parece trasladada del siglo XIX. El centro está edificado con majestuosos edificios de la piedra caliza blanca local, tan blanda que es fácil de aserrar y adornar con finos labrados, y a este barrio lo llaman uno de los conjuntos históricos más hermosos del país. La piedra blanca local se transportaba desde aquí por todo el país en el siglo XIX y con ella se construyeron edificios en muchas ciudades de Nueva Zelanda. Y además a Oamaru la consideran la capital del steampunk. Aquí se celebra un festival anual y en 2016 la ciudad entró en el libro Guinness por la mayor reunión de aficionados a este estilo. Pero la principal celebridad de Oamaru son los pingüinos azules pequeños. Son los pingüinos más pequeños del mundo. Su altura es de apenas unos 30 a 33 centímetros y el peso de alrededor de kilo y medio. Su plumaje tiene un insólito tono azul grisáceo. Y en la playa vecina de Bushy Beach, en las afueras de Oamaru, se puede encontrar a unos pingüinos muy distintos. Los de ojos amarillos. Son unos de los pingüinos más raros del mundo, con una franja amarillo pálido alrededor de los ojos. A comienzos de los años 90, los pingüinos se instalaron en una vieja cantera abandonada junto al puerto de la ciudad. Los voluntarios empezaron a ayudar a la colonia. Construyeron para las aves casitas nido. Y hoy es el principal atractivo de la ciudad. Vienen aquí más de 75.000 turistas al año. De día, los pingüinos se van nadando al mar a por pescado. Y tras el ocaso, salen a la orilla y regresan bamboleándose a sus nidos. Se los observa desde poca distancia, procurando no inquietar a las aves con luz intensa. Algunos pingüinos hacen sus nidos directamente en los sótanos y bajo los cimientos de las antiguas casas del barrio histórico. Más al norte, no lejos de Christchurch, se adentra en el mar la península de Banks. En una de sus bahías se encuentra la pequeña ciudad de Akaroa, uno de los lugares más insólitos del país. La fundaron unos colonos franceses en 1840 y hasta hoy muchas calles aquí llevan nombres franceses. En las aguas en torno a la península vive el delfín más pequeño del mundo, el delfín de Héctor. Su longitud es de apenas 1,2 a 1,6 metros. Tiene el cuerpo gris plateado con una máscara oscura en el morro y una insólita aleta dorsal redondeada, parecida a una oreja. La Bahía de Akaroa es una cuenca de un antiguo volcán inundada por el mar, rodeada de verdes colinas, y de la ciudad salen cada día pequeñas lanchas desde las que se puede observar a los delfines. Este delfín es el único cetáceo que vive solo en las costas de Nueva Zelanda. Es precisamente junto a la península de Banks donde más abundan estos delfines, y aquí, en 1988, se creó la primera zona marina protegida del país para su defensa. Los delfines de Héctor viven unos 20 años y suelen mantenerse en pequeños grupos de varios animales. Estos delfines son muy curiosos y no pocas veces se acercan ellos mismos a las lanchas para dar vueltas junto a ellas. Y en la parte norte del país habita su subespecie rarísima, el delfín de Maui. Según el último cálculo, publicado en 2023, quedan apenas unos 48. Aún más al norte, a lo largo de la costa, se encuentra la pequeña ciudad de Caicura. Su nombre se traduce como comida de langostas. Aquí las montañas nevadas se elevan casi directamente del océano. Y justo tras la ciudad empieza uno de los lugares más asombrosos de la costa, el cañón submarino de Kaikoura. A apenas un kilómetro de la orilla, el fondo se hunde bruscamente. Primero hasta 600 metros y más allá casi hasta 2000. Las frías aguas profundas suben a la superficie y traen consigo gran cantidad de alimento. Por eso vienen aquí los cachalotes, las mayores ballenas dentadas del planeta. La cabeza del cachalote ocupa cerca de un tercio de la longitud del cuerpo y su cerebro es el más grande de todos los animales de la Tierra. Se sumergen a más de un kilómetro de profundidad y pueden permanecer bajo el agua más de una hora y luego emergen muy cerca de la orilla. Los científicos descubrieron que los cachalotes duermen de un modo insólito. Se quedan suspendidos en la masa de agua verticalmente, como enormes flotadores, y dormitan así varios minutos. A observar las ballenas aquí se empezó en 1987 y hoy, a Kaikoura, vienen cada año más de 100.000 turistas. Lo más frecuente aquí son los machos jóvenes de Cachalote. Y además de ellos, en las aguas de Kaikoura viven los delfines oscuros, que se reúnen en bandadas de centenares de animales y saltan fuera del agua. Y en los peñascos de la península se calientan los lobos marinos de Nueva Zelanda. Sobre las olas sobrevuelan aquí a menudo también los albatros. El hondo cañón atrae a la orilla a multitud de aves marinas. Y en noviembre de 2016, un fuerte terremoto levantó la costa en torno a Caicura hasta dos metros en algunos lugares. Parte del fondo marino, cubierto de algas y conchas, quedó en una sola noche en tierra seca. De Kaikoura, crucemos el estrecho de Cook hacia la isla norte, hacia la capital del país, Wellington. Es una de las ciudades más ventosas del mundo y sobre su centro circula desde 1902 un funicular rojo que sube a los pasajeros al jardín botánico de la colina. Muy cerca de los barrios de la ciudad se extiende un valle rodeado de una valla especial. Es la reserva Zealandia, uno de los primeros refugios urbanos vallados para la naturaleza salvaje del mundo. Su superficie es de 225 hectáreas y la valla, de 8 kilómetros y 6 décimas de longitud, construida en 1999, está hecha de modo que no puedan colarse a través de ella ni ratas, ni gatos, ni otros depredadores. Los creadores de la reserva calculan su plan para 500 años por delante. Eso es, según sus cálculos, lo que hará falta para que el valle vuelva a convertirse en el bosque que era antes de la llegada de las personas. En 2005 se soltaron aquí tuátaras, y por primera vez en muchas décadas, estos reptiles volvieron a vivir en libertad en las islas principales del país. De aquí se repartieron por toda la ciudad también los loros de bosque kakariki. Hoy se los puede encontrar directamente en los jardines y parques de Wellington. Gracias a reservas así, en Wellington volvió a haber muchos keerru, las palomas de bosque neozelandesas. Son aves grandes, de hasta 50 centímetros de longitud, de pecho verde tornasolado, con reflejos de cobre y violeta, y un delantal blanco. Semejante paloma pesa hasta 850 gramos. Los quererú desempeñan un papel enorme para el bosque. Se tragan enteros los grandes frutos de los árboles y esparcen las semillas por toda la comarca. Para algunos árboles de frutos especialmente grandes, los keerru siguen siendo de las últimas aves capaces de hacer esa tarea. En 2018, el keerru fue elegido Ave del Año y el Gran Recuento de Keerru, anual, en el que participaban miles de habitantes, en 2021 contó más de 24.000 aves. Nuestro viaje termina en la costa occidental de la Isla Sur, en la pequeña ciudad de montaña de Rifton. En otro tiempo aquí se extraía oro. La ciudad creció en los años 70 del siglo XIX y se llama así en honor de las vetas de cuarzo en las que se buscaba el metal precioso. En 1888, Rifton se convirtió en el primer lugar de Nueva Zelanda donde las calles y las casas se iluminaron con electricidad, un año antes que la capital. Pero hoy, esta ciudad es conocida por algo muy distinto. Fue precisamente cerca de ella donde en 2007 alguien vio un ave que se consideraba desaparecida. Es el kōkako de la Isla Sur. Un ave gris de bosque de largas patas y carnosas carúnculas de un naranja vivo a los lados del pico. Las carúnculas tornasolan azul en la base y esta ave vuela mal y más bien salta de rama en rama. La llaman el fantasma gris. Verla es casi imposible. La última observación confirmada se fechaba durante mucho tiempo en 1967 y en 2007 el kōkako se reconoció oficialmente como desaparecido. Pero en noviembre de 2013, la sociedad ornitológica de Nueva Zelanda aceptó como fidedigno el encuentro junto a Rifton y cambió el estatus del ave. Ahora figura como especie de la que hay datos insuficientes. Desde 2017 se lleva a cabo una búsqueda pública. Cualquier viajero puede informar de un encuentro y los especialistas comprueban cada aviso y se desplazan a los lugares donde se supone que se vio el ave. Y por una prueba verificable, una fotografía o un vídeo, se promete una recompensa de 10.000 dólares. Desde entonces, la gente ha informado más de una vez de encuentros. En 2018 y 2021 se supone que se vio el ave gris en el sendero Jifi. Es una de las rutas de varios días más conocidas del país, de unos 78 kilómetros de longitud, y pasa por el Parque Nacional de Kahurangi, el segundo mayor de Nueva Zelanda. En 2024 se informó una vez más de un encuentro parecido. Pero ninguno de esos encuentros se ha confirmado. Y una pluma hallada en 1995, considerada durante mucho tiempo la principal prueba, tras un análisis de ADN en 2025, resultó ser la pluma de un mirlo común corriente. Esta ave tiene un pariente cercano, el cocaco del norte, de carúnculas azules junto al pico. Vive en los bosques de la Isla Norte y su número, gracias a la protección, crece poco a poco. Tanto más enigmático es el destino de su congénere del sur. ¿Vive entonces todavía en los densos bosques de la costa occidental el fantasma gris de Nueva Zelanda? ¿O la gente toma una y otra vez por él a otras aves? Los bosques aquí son tan densos e inaccesibles que en ellos podrían permanecer durante décadas inadvertidas unas pocas parejas de aves cautelosas. Y mientras nadie traiga ni una sola fotografía nítida, la recompensa de 10.000 dólares sigue esperando a su dueño. Gracias por haber estado con nosotros hasta el final mismo de este viaje. A veces los moradores más asombrosos del planeta se esconden muy cerca de nosotros. Y quizá en el futuro nos queden por hacer aún muchos descubrimientos.