The Most Incredible Animals of INDIA That Almost No One Knows About

En la India hay aldeas donde el pescado a veces se saca no del mar ni de un estanque, sino de un pozo corriente en el patio. Un pez que hasta hace poco no había visto ningún científico. ¿De dónde sale y qué se oculta en la oscuridad bajo esas aldeas? Por ahora nadie lo sabe. Para acercarnos a este enigma tendremos que recorrer toda la India. De los desiertos de sal del oeste a las montañas de té del sur. Y por el camino resultará que este país tiene habitantes de los que pocos han oído hablar. La península de Saurashtra, en el oeste de la India, estado de Gujarat, colinas secas, matorrales espinosos, bosques de teca y tras ellos el mar Arábigo. Precisamente aquí y en ningún otro lugar del planeta viven los leones asiáticos salvajes. Antaño, estos leones se encontraban desde Oriente Próximo hasta el centro de la India, pero a finales del siglo XIX casi no quedaban. El último refugio lo hallaron los leones en los bosques de Gir, en los dominios de los gobernantes de un principado de la zona. Aquí se los puso bajo protección, y gracias a ello se logró conservar la especie. En 1965 se creó en Gir una reserva, y más tarde, un parque nacional. El león asiático es un poco más pequeño que el africano. La melena de los machos suele ser más corta y rala, por eso las orejas se ven bien. Y a lo largo del vientre de los leones asiáticos corre un pliegue de piel longitudinal característico. En los leones africanos se da mucho más raramente. En mayo de 2025 se realizó en Gujarat el decimosexto censo de leones. Se llevó a cabo durante cuatro días en un territorio de unos 35.000 kilómetros cuadrados. El resultado sorprendió incluso a los especialistas. 890. 891 leones. Cinco años antes había 674. Pero lo más inesperado fue dónde los encontraron. Más de la mitad de los leones, 507, viven ahora fuera de Gir. Se los ha visto en 11 distritos de la península. Los leones vagan por las afueras rurales, por las colinas en torno a una montaña sagrada, por la costa del mar. Se los fotografía en las playas de arena del mar Arábigo. Y en la reserva de Barda, no lejos de la ciudad portuaria de Porbandar, los científicos contaron 17 leones. Según los datos de las autoridades del Estado, son los primeros leones de estos parajes desde 1879. Durante casi siglo y medio no hubo aquí ni un solo león, y he aquí que regresaron por sí mismos. En el otro extremo de la India, en el noreste, se encuentra el estado de Assam. Es una tierra de plantaciones de té, praderas húmedas y espesos bosques al pie del Himalaya. Desde la principal ciudad del estado, Guwahati, el camino lleva al este, hacia el Parque Nacional de Kaziranga. Kaziranga es célebre por sus rinocerontes. Aquí vive el rinoceronte indio de un cuerno, uno de los mayores animales terrestres de Asia. Su piel está recogida en gruesos pliegues, y de lejos parece que vistiera una armadura de caballero con remaches. Tiene un solo cuerno, y, a diferencia de sus parientes africanos, el rinoceronte se defiende sobre todo con sus grandes incisivos inferiores. A comienzos del siglo XX casi no quedaban rinocerontes de un cuerno. Según las estimaciones de los defensores de la naturaleza, en total había menos de 100. La decisión de poner Kaziranga bajo protección se tomó ya en 1905 y en 1974 se convirtió en parque nacional. En marzo de 2022 se realizó aquí un censo. Se llevó a cabo de un modo insólito. 50 elefantes con observadores en el lomo peinaron durante cuatro días los 84 sectores del parque. Para la comprobación se usaron drones y los censadores marcaban cada rinoceronte con ayuda de navegadores. El resultado, 2.613 rinocerontes. Es más de la mitad de todos los rinocerontes de un cuerno de la Tierra. Y en total, en la India y Nepal, hay ahora más de 4.000. Los rinocerontes no son aquí el único orgullo. En Caciranga vive la mayor población del mundo de búfalos asiáticos salvajes y en 2006 el parque fue declarado además Reserva de Tigres. Por las praderas vagan aquí manadas de ciervos de los pantanos y desde una sola torre mirador se pueden ver, en una mañana, a la vez rinocerontes, búfalos y elefantes. Caciranga es asombrosa también por cómo está organizada la vida a su alrededor. Cada verano, en la estación de los Monzones, una parte considerable del parque queda bajo el agua. Los rinocerontes, elefantes y ciervos se trasladan a las zonas elevadas. Algunos de ellos cruzan la carretera que corre a lo largo de la frontera sur del parque. Durante las migraciones estacionales, se imponen en esa carretera límites de velocidad y los inspectores vigilan que los coches dejen pasar a los animales. En el noroeste del país, en el estado de Rajasthan, hay un lugar donde los tigres viven entre los muros de una antigua fortaleza. Es el Parque Nacional de Rantambore, junto a la ciudad de Sawai Madhopur. Sobre una alta colina rocosa, por encima del bosque, se alza la fortaleza de Rantambore. Su construcción la sitúan los historiadores en el siglo X. Los poderosos muros, las puertas, los templos y los antiguos estanques Se han conservado hasta hoy. Y alrededor de la fortaleza se extiende un bosque seco de hoja caduca, lagos y ruinas cubiertas de maleza de pabellones. Dentro de los muros de la fortaleza sigue en funcionamiento un antiguo templo del dios Ganesha y los peregrinos suben cada día hacia él por el camino que atraviesa el bosque de los tigres. Aquí vienen también los tigres. Descansan junto a los antiguos muros, pasan bajo los arcos, yacen junto a los lagos donde se reflejan las viejas construcciones. La habitante más célebre de Ranzambore fue una tigresa apodada Machli. Nació en la primavera de 1997 y vivió 19 años. Para una tigresa salvaje es muchísimo. En la naturaleza, los tigres viven normalmente unos 12 años. A Machli la llamaban la reina de los lagos, porque se quedaba largo tiempo junto a los pintorescos estanques del centro del parque. La fotografiaron más que, quizá, a cualquier otra tigresa del mundo. Sobre ella se rodaron varios documentales y en 2030 el Correo Indio emitió un sello en su honor. Según los cálculos, gracias a los turistas que venían a ver a Machli, el parque recibía unos 10 millones de dólares al año. Pero el principal legado de Machli son sus descendientes. En 2004 quedaban en Ranzambore solo 15 tigres y hacia 2014 llegaron a ser 50. Y más de la mitad de los tigres del parque eran descendientes suyos. Los nietos y bisnietos de Majli se trasladaron después a otras reservas de la India y ayudaron a devolver los tigres a lugares de donde habían desaparecido. En el noroeste de Gujarat se encuentra uno de los lugares más extraños de la India, el Ram de Kutch. Es un enorme desierto de salinas. La mayor parte del año la tierra aquí es blanca, llana y resquebrajada, cubierta de una costra de sal. Pero en la estación de los monzones, el rán se inunda con agua de mar y de lluvia, y el desierto se convierte en un mar poco profundo. Sobre el agua solo quedan algunas elevaciones. Los del lugar las llaman bet, es decir, islas. Precisamente aquí, en el pequeño rán, vive la última población del mundo del asno salvaje indio, el kiang, al que en Gujarat llaman kur. Es un animal esbelto, de color arena claro, con una franja oscura a lo largo del lomo. No se parece en nada al asno doméstico común. Es uno de los habitantes más veloces de la India. Según los datos de los zoologos, alcanza una velocidad de 70 a 80 kilómetros por hora y adelanta con facilidad a un todoterreno. A mediados del siglo XX le ocurrió una desgracia. A finales de los años 50 se extendieron entre los animales ciertas enfermedades y hacia 1960 su número cayó a unos 360 ejemplares. En los años 70 se creó en el pequeño Ran una reserva de casi 5.000 kilómetros cuadrados. Su administración se encuentra en la pequeña ciudad de Drangadra. Desde entonces los asnos salvajes son cada vez más. En 1976 había 720, en 1999 ya casi 2.800 y el último censo, de 2024, contó 7.672. El vecino Gran Rán, en invierno, se convierte en una de las plataformas turísticas más insólitas de la India. Junto a la aldea de Dordo se organiza cada año un festival. Al borde de la interminable llanura blanca de sal, crece una pequeña ciudad de carpas. Y en luna llena, los visitantes salen a ver cómo la sal brilla bajo la luna casi tan intensamente como la nieve. ¿Cómo pasan los asnos salvajes la temporada en que el desierto se convierte en mar? Se van a las islas Bet y a las afueras del Ran, donde crece la hierba. Y cuando el agua se retira y la tierra vuelve a secarse, las manadas salen a las relucientes llanuras de sal. En un día caluroso, sobre ellas tiembla el espejismo y parece que los animales flotaran por el aire. En lo alto del Himalaya, en el valle de Spiti del estado de Himachal Pradesh, se encuentra la aldea de Kiber. Se alza a una altura de unos 4.200 metros y se considera uno de los poblados más altos del mundo a los que llega una carretera. No lejos, en la ladera de una montaña, se alza un antiguo monasterio budista, parecido a una fortaleza blanca. La ciudad más cercana es Kaza, el centro del valle de Spiti. Alrededor de Kiber se extiende una reserva de más de 2.000 kilómetros cuadrados. Aquí, a una altura de 3.800 a 6.000 metros, vive el depredador más esquivo de la India, el leopardo de las nieves. En 2018 se contaron en la reserva unos 30 leopardos. En invierno, en Spiti, el frío baja por debajo de los 25 grados bajo cero. Es precisamente entonces cuando los leopardos descienden, tras las cabras de montaña y los carneros azules. Y es precisamente en invierno, cuando a Kieber llegan fotógrafos y naturalistas de todo el mundo. Los habitantes del lugar trabajan de guías. Saben en qué laderas y peñascos aparece con más frecuencia el gato manchado. El leopardo de las nieves está perfectamente adaptado a las montañas. Tiene las patas anchas, cubiertas de pelo, como raquetas de nieve. La cola larga y gruesa le ayuda a mantener el equilibrio en las cornisas estrechas y con el frío se cubre con ella el hocico, como con una bufanda. Su pelaje es denso, gris claro con rosetas oscuras y sobre el fondo de las rocas el gato es casi indisible. No en vano, en el Himalaya, al leopardo de las nieves lo llaman el fantasma de las montañas. Muchos habitantes del lugar, que han vivido aquí toda la vida, lo han visto solo unas pocas veces. En 2024, la India realizó por primera vez una evaluación nacional del número de leopardos de las nieves. Los científicos instalaron durante cinco años cámaras trampa en las montañas. El resultado? 718 leopardos en todo el país. La mayoría están en Ladakh y en Himachal Pradesh hay 51. En el sur de la India, en el estado de Karnataka, se encuentran Las ruinas de Hampi Antaño se alzaba aquí la capital del poderoso estado de Villallánagar. Hoy, Jampi es un pequeño poblado entre miles de enormes peñascos redondeados, amontonados unos sobre otros, como si alguien hubiera desparramado una montaña de piedras. Entre los peñascos se alzan antiguos templos, mercados y columnatas. Uno de los templos, consagrado al dios Shiva, sigue en funcionamiento, y cada mañana llegan aquí los peregrinos. Y a solo 15 kilómetros de Hampi se encuentra la reserva de Daroji. Se creó en 1994, especialmente para los osos bezudos, que viven solo en el sur de Asia. El oso bezudo es un oso insólito. Su pelaje es largo, negro y lanudo, y en el pecho se le aclara una mancha en forma de V. Su principal alimento son las termitas y las hormigas. El oso bezudo tiene unos labios móviles, y entre los dientes superiores hay un hueco. El oso desgarra con las garras el termitero, aplica con fuerza el hocico y aspira los insectos con fuerza, como una aspiradora, y además sabe cerrar las fosas nasales para que no le entre polvo en la nariz. De día, los osos se esconden en cuevas entre los peñascos de las colinas rocosas, y al atardecer, salen. En Daroyi se ha construido una torre mirador frente a una montaña rocosa, y los visitantes pueden observar cómo los osos descienden por las piedras. La reserva está abierta a los visitantes solo unas horas por la tarde. Cuando se creó la reserva, las colinas de alrededor estaban casi desprovistas de vegetación. Desde entonces, el bosque se recuperó y el lugar reverdeció notablemente. Se considera que fue precisamente el oso bezudo el modelo del oso balú de un conocido libro. En lengua hindi, la palabra balú significa simplemente oso. En el noreste de la India, en las estribaciones del Himalaya, se alza la ciudad de Darjeeling. Se extiende por las laderas a una altura de más de 2.000 metros. Aquí crece el célebre té de Darjeeling, y por una vía estrecha de montaña, circula desde finales del siglo XIX una pequeña locomotora de vapor. Para subir a las montañas, el ferrocarril hace bucles y zigzags, y en el bucle de Batasia, el tren describe un círculo completo alrededor de un jardín en flor. Con tiempo despejado, desde la ciudad se ve el Kanchenjunga, la tercera montaña más alta del mundo. En Darjeeling se encuentra el Parque Zoológico del Himalaya, uno de los zoológicos más altos del país, y tiene una misión especial. Aquí se salva al panda rojo. El panda rojo es un pequeño animal del tamaño de un gato grande, de pelaje rojizo, con marcas blancas en la carita y una larga cola a rayas. Pasa casi toda la vida en los árboles y se alimenta sobre todo de hojas jóvenes y brotes de bambú. A pesar del nombre, no tiene parentesco cercano con el panda gigante. En la naturaleza hay cada vez menos pandas rojos y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza los clasifica entre las especies en peligro. Por eso, ya a comienzos de los años 90, en Darjeeling se inició un programa de cría. El primer éxito llegó en junio de 1994 y entre 2022 y 2024 el zoológico liberó a la naturaleza nueve pandas rojos. Los soltaron en el Parque Nacional de Singalila, en la frontera con Nepal. Allí, en la cresta de la cordillera, pasa un sendero hacia la cima del Sandakphu, el punto más alto del estado de Bengala Occidental. Desde ella, con buen tiempo, se ven a la vez cuatro de las cinco montañas más altas del planeta, Incluido el Everest. Los pandas liberados se aclimataron en esos bosques y el programa de Darjeeling entró entre los finalistas de un premio internacional de zoológicos. En el sur de la India, en el estado de Kerala, se encuentra la ciudad de montaña de Munnar. Las laderas de alrededor están cubiertas de interminables plantaciones de té, llanas como una alfombra verde. No lejos, a una altura de más de 2.000 metros, se encuentra la plantación de Kolukumalai, una de las plantaciones de té más altas del mundo. Y más arriba empiezan las praderas y los peñascos del Parque Nacional de Erabikulam. Aquí mismo se alza el Anamudi, la cima más alta del sur de la India. En este parque vive la mayor población del mundo de Tar del Nilgiri. Es una cabra de montaña de cuernos cortos y curvos que se encuentra solo en las montañas del sur de la India. Los machos adultos se oscurecen con la edad y adquieren una silla clara en el lomo. Por eso los zoologos los llaman de lomo ensillado. Los Tars se desplazan con asombrosa facilidad por los peñascos empinados. Según las descripciones de los zoologos, sus pezuñas tienen un centro blando y elástico y un borde duro. Gracias a ello se agarran a la piedra como suelas de goma. Los Tars pastan en las praderas de montaña y ante el peligro se van a las laderas verticales, a donde el depredador no puede llegar. Alrededor de Erabiculam hay otra maravilla. En las praderas de montaña crece un arbusto, el Nihilacuringi. Florece una vez cada 12 años. En el año de su floración, las laderas de las montañas se vuelven de un azul violáceo y acuden aquí cientos de miles de turistas. La última floración masiva fue en 2018. La siguiente se espera hacia 2030. Cada año, durante varios meses, el parque se cierra a los turistas para que los TAR puedan pasar con tranquilidad la temporada de nacimiento de las crías. Y en 2025, Erabiculam cumplió 50 años y obtuvo reconocimiento como uno de los mejores parques nacionales de la India. Al otro lado de la cordillera respecto a Munnar, en la frontera de los estados de Kerala y Tamil Nadu, en las montañas Anamalai, se encuentra la ciudad de Balparai. Aquí también hay plantaciones de té por todas partes. Pero entre ellas se han conservado pequeños islotes de bosque lluvioso. Y en uno de esos islotes, junto al poblado de Pututotam, vive uno de los monos más raros de la India. El macaco de cola de león. Es un hermoso mono de brillante pelaje negro y una abundante melena gris plateada alrededor de la cara. En la punta de la cola tiene un mechón, como el de un león. De ahí el nombre. Los macacos de cola de león viven solo en las montañas occidentales del sur de la India. Pasan casi todo el tiempo en lo alto de las copas, donde se alimentan de frutos, semillas, flores e insectos. En todo el mundo quedan menos de 4.000. Su principal desgracia es el bosque fragmentado. Alrededor de Pututottam pasa una carretera concurrida por la que circulan turistas y camiones con té. Los monos, para pasar de un trozo de bosque a otro, tienen que bajar al suelo y cruzar la carretera. Entonces, los ecólogos del lugar idearon una solución sencilla. En 2080 y 2019 se tendieron sobre la carretera cinco puentes arbóreos, pasos de cuerda entre las copas de los árboles. Cuatro de ellos se instalaron en Pututotam. Al principio, los macacos los miraron con recelo, pero pronto empezaron a usarlos. Ahora, los monos cruzan por encima de la carretera por las cuerdas y abajo circulan los coches. Los macacos de Valparai tienen también otra particularidad. Por la falta de bosque, aprendieron a entrar en el poblado. Se los ha visto en los tejados de las casas, junto a los cubos de basura e incluso en las ventanas de las cocinas. Los científicos se preocupan. La comida de las personas es dañina para los monos. Por eso, junto con los habitantes, buscan maneras de mantener a los macacos en el bosque. En las montañas de Kerala vive también una rana que casi nunca se muestra a las personas. Es la rana púrpura. Su descripción científica apareció sólo en 2003. Aunque los habitantes del lugar la conocían desde hacía mucho, y sus renacuajos los científicos los habían descrito ya en 1917, sin entender a quién pertenecían. Los primeros ejemplares de la rana adulta se hallaron en el distrito de Iduki. tiene un aspecto insólito el cuerpo es abultado parecido a un saco de un color violeta oscuro la pequeña cabeza se afina en un morro agudo parecido a un hocico de cerdo por eso a la rana la llaman también de hocico de cerdo Las hembras alcanzan unos 7 centímetros de longitud y los machos son aproximadamente 3 veces más pequeños. Pasa casi toda la vida bajo tierra, a una profundidad de hasta varios metros. Allí se alimenta de termitas. Con la lengua larga y un surco especial en la boca, las aspira directamente de las galerías. a la superficie la rana púrpura sale sólo por poco tiempo unas dos semanas en la estación de los monzones por esa particularidad en kerala la apodaron la rana de majabali según la leyenda local un buen rey regresa una vez al año junto a sus súbditos y en honor a ello en kerala se celebra el onam la principal fiesta del estado la rana también aparece sólo Los parientes más cercanos de la rana púrpura viven muy lejos, una vez al año en las islas Seychelles, en medio del Océano Índico, y en ningún otro lugar. Cómo ocurrió que dos ramas de una misma familia estén separadas por miles de kilómetros de océano es uno de los temas favoritos de discusión entre los biólogos. Los científicos consideran que sus antepasados comunes vivían en una tierra que antaño unía la India y las Seychelles. Y ahora, el enigma más reciente de la naturaleza india. está oculto justo bajo los pies de los habitantes de Kerala. En agosto de 2018 cayeron sobre Kerala las lluvias monzónicas e inundaciones más fuertes en 100 años. Cuando el agua empezó a retirarse, un joven habitante de la aldea de Urakam en el distrito de Malapuram, aficionado a los peces, halló en su arrozal dos peces extraños, alargados, parecidos a anguilas, oscuros. Los fotografió y publicó las imágenes en internet. Las fotografías las vieron los especialistas de la Universidad de Pesca y Oceanología de Kerala. Estudiaron el hallazgo y comprendieron. Era una especie del todo nueva. La describieron en 2019 y la llamaron Gollum, en honor a un personaje de una película popular que se escondía en cuevas subterráneas. Pronto los científicos describieron otra especie subterránea de pez emparentado y la llamaron en honor a aquel mismo rey Mahabali. Y en 2020, un grupo internacional de investigadores llegó a la conclusión de que estos peces se diferencian tanto de todos los conocidos que los separaron en una familia aparte. La llamaron cabezas de serpiente dragón. ¿Dónde viven estos peces? No en lagos ni en estanques. Según los científicos, su hogar son las capas acuíferas subterráneas, a decenas de metros bajo la superficie. El agua allí corre por grietas y huecos en rocas blandas. Estos peces casi nunca ven la luz. A la superficie los saca solo una lluvia fuerte o una inundación, cuando el agua subterránea se desborda. Y no son los únicos peces subterráneos de Kerala. Gollum fue la octava especie de peces subterráneos hallada en las capas acuíferas de este estado. Otros también se descubren a menudo por casualidad, en los pozos de las casas, cuando se limpian, o incluso en los grifos del agua corriente. Pero el principal enigma permanece. ¿Cómo está organizado ese mundo subterráneo bajo las aldeas y los arrozales de Kerala? ¿Cuántas especies viven en él? ¿Cómo encuentran los peces alimento en la oscuridad total y cuánto tiempo viven? Nadie lo sabe. Los científicos reconocen. Observar a estos peces en la naturaleza es imposible, porque solo se pueden ver cuando el agua misma los saca al exterior. Por eso los investigadores piden a los habitantes de Kerala que informen de cada pez extraño que salga de un pozo. Quizá, bajo los pies de millones de personas, en la oscuridad de las aguas subterráneas, se ocultan todavía decenas de especies de las que por ahora no sabemos nada. Y el próximo hallazgo, muy probablemente... No lo hará un científico, sino un habitante corriente que se haya asomado a su propio pozo. Y nosotros les agradecemos que lo hayan visto. Les deseamos un día estupendo y nuevos descubrimientos.