VÕ TÒNG – ANH HÙNG GIẾT HỔ VÀ HÀNH TRÌNH BÁO HUYẾT THÙ

Đêm đó, nếu Võ Tòng không bước lên đồi Cảnh Dương, thiên hạ có lẽ chỉ nhớ ông như một kẻ giang hồ vô danh. Nhưng ông đã giết con hổ giữ bằng chính đôi tay trần. Từ khoảnh khắc ấy, cái tên Võ Tòng vang khắp thiên hạ. Người người tung hô ông là anh hùng. Họ kể mãi về chiến công giết hổ, về sức mạnh kinh người, về khí phách khiến ai cũng phải kính nể. Nhưng chẳng mấy ai hỏi, một người đàn ông mạnh đến mức đánh chết hổ giữ, vì sao lại không thể cứu nổi chính người anh ruột của mình? Vì sao càng trừ gian diệt ác, ông càng trở thành tội phạm? Vì sao mỗi lần rút đau vì công lý, ông lại mất đi thêm một người thân, một người huynh đệ, một phần cuộc đời của chính mình? Đến cuối cùng, người khiến bao kẻ ác phải run sợ lại ngồi lặng lẽ trong một ngôi chùa cổ, chỉ còn một cánh tay và những ký ức đau đớn không bao giờ phai. Có lẽ, con hổ đáng sợ nhất đời Võ Tòng chưa bao giờ sống trong rừng. Nó ẩn mình trong lòng tham của con người, trong sự mục nát của quan trường và trong một số phận nghiệt ngã, luôn nghiền nát những ai dám sống ngay thẳng. Hôm nay, hãy cùng bước vào cuộc đời của Võ Tòng. Người anh hùng giết hổ, người trượng nghĩa khiến thiên hạ kính phục, nhưng cũng là một trong những con người mang số phận bi thương nhất của Lương Sơn Bạc. Và biết đâu, sau khi nghe hết câu chuyện này, điều khiến bạn nhớ nhất sẽ không còn là con hổ trên đồi cảnh dương, mà là nỗi cô độc của một người anh hùng không bao giờ khuất phục trước cái ác. Có những con người sinh ra đã được định sẵn sẽ trở thành anh hùng. Cũng có những con người trở thành anh hùng chỉ vì cuộc đời chưa từng cho họ một lựa chọn khác. Võ Tòng thuộc về kiểu người thứ hai. Ông sinh ra trong một gia đình nghèo ở huyện Thanh Hà. Cha mẹ mất từ khi hai anh em còn rất nhỏ. Căn nhà tranh siêu vẹo vốn đã nghèo lại càng trở nên hưu quạnh. Mỗi buổi sáng thức dậy, thứ đầu tiên hai anh em nhìn thấy không phải là bữa cơm nóng, mà là chiếc chum gạo ngày một cạn và khoảng sân đầy cỏ dại không còn ai chăm sóc. Người anh là Võ Đại. Thân hình thấp bé, dáng người xấu xí, sức khỏe yếu hơn người. Người trong làng thường cười cợt mỗi khi ông đi ngang qua. Có kẻ gọi ông là gã lùn, có kẻ cố tình xô ngã rồi cười phá lên giữa chợ. Võ Đại chỉ cuối đầu. Ông hiểu mình không đủ sức chống trả. Nhưng phía sau người anh hiền lành ấy luôn có một cậu bé lặng lẽ quan sát tất cả. Đó là Võ Tòng. Ngay từ nhỏ, Võ Tòng đã cao lớn hơn bạn bè cùng Trang Lứa. Gương mặt cương nghị, đôi mắt lúc nào cũng ánh lên vẻ cứng cỏi. Cậu ít nói, nhưng chỉ cần nhìn thấy anh trai bị bắt nạt, mọi sự nhẫn nhịn đều biến mất. Một lần, mấy đứa trẻ trong làng cố tình giật chiếc bánh trên tay Võ Đại rồi ném xuống đất. Chúng cười hà hê, xem đó là trò tiêu khiệt. Võ Đại chỉ lặng lẽ nhặt chiếc bánh lên, phủi bụi rồi định bỏ đi. Đúng lúc ấy, Võ Tòng xuất hiện. Không một lời cảnh cáo, không một tiếng quát. Cậu lao thẳng vào nhóm trẻ kia, như một con báo nhỏ. Chỉ trong chốc lát, tất cả đều nằm lăn trên đất, mặt mày tím bầm. Người lớn chạy đến can ngăn. Họ không trách những đứa trẻ gây sự trước. Họ chỉ tay vào Võ Tòng. Thằng bé này lớn lên thế nào cũng thành kẻ gây họa. Những lời ấy lọt vào tai cậu. Nhưng Võ Tòng không đá. Cậu chỉ quay sang nhìn anh trai, người đang lo lắng ôm lấy mình rồi khẽ nói, đệ không sao. Đó là lần đầu tiên Võ Tòng hiểu một điều. Ở đời này, người yếu thường phải nhẫn nhịn. Còn người mạnh, nếu dám đứng lên chống lại bất công, cũng chưa chắc được coi là đúng. Thời gian trôi qua, cuộc sống của hai anh em vẫn chật vật từng ngày. Ban ngày, Võ Đại gánh hàng rong đi khắp các thôn xóm bán bánh hấp để kiếm từng đồng tiền lẻ. Mỗi bước chân đều nặng nhọc. Nhưng ông chưa bao giờ để em trai phải chịu đói. Nhiều hôm bán được một ít tiền, Võ Đại mua về hai cái bánh. Ông luôn bảo mình đã ăn rồi. Võ Tòng tin. Cho đến một đêm, cậu tỉnh giấc vì tiếng bụng réo khe khẽ. Qua khe cửa, cậu nhìn thấy anh trai đang ngồi một mình bên bếp lửa đã tàn, lặng lẽ uống từng ngụm nước để quên đi cơn đói. Trên chiếc mâm gỗ không còn lấy một hạt cơm, hai chiếc bánh ban chiều, Võ Đại đã để hết phần cho em. Khoảnh khắc ấy, Võ Tòng quay mặt đi. Cậu xiết chặt hai bàn tay đến bật máu. Lần đầu tiên trong đời, cậu căm ghét sự nghèo khó đến tận xương tủy. Từ hôm đó, Võ Tòng bắt đầu lên núi đốn củi, săn thỏ, bắt cá dưới suối. Công việc nào kiếm được tiền, cậu đều làm. Có hôm trời mưa rét, quần áo ướt sũng, bàn chân dớm máu vì đá sắc. Nhưng khi trở về, cậu vẫn cười đặt trước mặt anh trai một ít gạo và vài đồng tiền. Võ Đại nhìn em, đôi mắt đỏ hoe. Đệ còn nhỏ, Võ Tòng chỉ lắc đầu. Nếu đệ không làm, ai sẽ chăm sóc huynh? Câu nói ấy khiến Võ Đại lặng người. Ông biết, đứa em trai năm nào đã không còn là một đứa trẻ. Nhưng sự trưởng thành ấy lại được đánh đổi bằng những tháng ngày cơ cực mà lẽ ra một đứa trẻ không nên gánh chịu. Càng lớn, sức vóc Võ Tòng càng vượt trội. Chỉ mới ngoài 15 tuổi, ông đã có thể khiêng những bó củi nặng gấp đôi người khác, vật ngã những thanh niên khỏe nhất trong làng. Người ta bắt đầu truyền tai nhau rằng, cậu thanh niên họ Võ có sức khỏe hiếm thấy. Sông cùng với sức mạnh là một tính khí nóng như lửa. Mỗi lần chứng kiến cảnh kẻ giàu chèn ép người nghèo, ông đều không thể làm ngơ. Một địa chủ từng đánh một lão nông chỉ vì nộp thiếu tiền thuê ruộng. Võ Tòng bước tới, nắm lấy cánh tay gã. Đủ rồi. Gã địa chủ cười khể. Ngươi là ai mà dám sen vào? Chỉ một cái hất tay. Tên địa chủ ngã nhào xuống đất. Đám gia nhân sông tới. Kết quả, tất cả đều bị đánh cho tan tác. Lão nông được cứu. Nhưng từ hôm ấy, cái tên Võ Tòng cũng bị ghi nhớ trong mắt những kẻ có quyền thế. Người trong làng bắt đầu bàn tán. Có người khen ông nghĩa hiệp. Có người lắc đầu bảo rằng tính khí ấy sớm muộn cũng trúc họa vào thân. Chỉ có Võ Đại là lặng lẽ thở dài. Ông chưa bao giờ muốn em trai trở thành anh hùng. Ông chỉ mong Võ Tòng được sống một cuộc đời bình yên, cưới một người vợ hiền, dựng một mái nhà nhỏ và già đi trong tiếng cười con trẻ. Nhưng ngay từ khi còn rất trẻ, số phận đã âm thầm chọn cho Võ Tòng một con đường khác. Một con đường nhuốm đầy máu, nước mắt và những cuộc chia ly không có ngày đoàn tụ. Con đường ấy sẽ bắt đầu bằng một lần rời khỏi quê hương. Để rời từ đó, cậu thanh niên nghèo năm nào từng bước biến thành người anh hùng, khiến cả thiên hạ kính phục. Nhưng cũng là kẻ phải gánh chịu những bi kịch đau đớn nhất của cuộc đời mình. Rời khỏi quê hương là quyết định khó khăn nhất trong cuộc đời Võ Tòng. Ông đứng trước căn nhà tranh cũ kĩ, nhìn người anh trai đang lom khom chuẩn bị gánh hàng ra chợ từ lúc trời còn chưa sáng. Tấm lưng của Võ Đại đã còng xuống vì những năm tháng miêu sinh. Nhưng mỗi lần quay sang nhìn em, ông vẫn cố nở một nụ cười hiền lành. Ra ngoài nhớ kiềm chế tính nóng. Chuyện gì nhịn được thì nhịn. Đó là lời dặn cuối cùng của Võ Đại. Võ Tòng gật đầu, nhìn chính ông cũng biết mình rất khó làm được điều ấy. Ông sinh ra không phải để cuối đầu trước bất công. Chỉ cần nhìn thấy kẻ mạnh ức hiếp người yếu, ngọn lửa trong lòng lại bùng lên. Nó giống như một bản năng không thể kìm nén, cũng không thể thay đổi. Những ngày đầu phiêu bạc, Võ Tòng sống bằng đủ mọi nghề. Khi thì khuân vác ở bến sông, lúc theo thợ săn vào rừng, lúc lại làm hộ vệ cho các đoàn thương nhân. Đồng tiền kiếm được chẳng nhiều, nhưng đủ để ông gửi một phần về quê cho anh trai. Mỗi lần có người mang tiền về, Võ Đại đều giữ lại rất ít để sinh hoạt, còn lại cất cẩn thận. Ông luôn nghĩ, biết đâu một ngày em trai trở về, sẽ cần đến số tiền ấy để cưới vợ, dựng nhà. Hai anh em đều dành cả đời để nghĩ cho người còn lại. Nhưng số phận chưa bao giờ đối xử dịu dàng với những con người như họ. Một buổi chiều, khi đi ngang qua một quán rượu ven đường, Võ Tòng bắt gặp cảnh ba tên côn đồ đang ép một ông lão bán củi giao hết số tiền vừa kiếm được. Ông lão quỷ xuống van xin, đó là tiền để mua thuốc cho người vợ bệnh nặng ở nhà. Tên cầm đầu cười nhạt, dẫm mạnh lên bó củi rồi tát ông lão ngã xuống đất. Những người xung quanh đều cúi đầu, không ai dám lên tiếng. Không phải vì họ không thương ông lão, mà vì ai cũng sợ. Sợ bị trả thù, sợ liên lụy đến gia đình, sợ ngày mai chính mình sẽ mất kế sinh nhai. Võ Tòng xiết chặt nắm tay. Ông tự nhủ, chỉ cần bước tiếp vài bước là mọi chuyện sẽ không liên quan đến mình. Nhưng tiếng khóc của ông lão cứ vang lên phía sau. Cuối cùng, ông quay lại. Buông ông ấy ra, ba tên côn đồ quay đầu nhìn người thanh niên cao lớn đang đứng giữa đường. Một tên cười khảy. Lại thêm một kẻ thích sen vào chuyện người khác. Không ai kịp nhìn rõ chuyện gì xảy ra. Chỉ nghe một tiếng, dầm. Tên cầm đầu đã nằm sóng xoài trên nền đất. Hai tên còn lại đồng loạt rút dao. Võ Tòng không hề lùi bước. Ông lão thẳng tới, né lưỡi dao đầu tiên rồi tung một cụ đấm khiến đối phương ngã gục. Tên cuối cùng định bỏ chạy nhưng bị ông túm lấy, quật mạnh xuống đất đến mức con dao văng xa vài triệu. Cả con đường im phăng phắc. Ông lão run dẩy nhặt lại túi tiền, quỳ xuống cảm tạ. Võ Tòng chỉ đỡ ông đứng dậy. Tiền của lão, không cần cảm ơn ta. Nói rồi ông quay người rời đi. Ông không biết rằng từ khoảnh khắc ấy, mình đã bị để mắt. Ba tên côn đồ kia chỉ là tay sai của một phú hộ có thế lực trong vùng. Chúng không dám đối đầu trực diện với Võ Tòng. Nhưng lại âm thầm tung tin rằng, có một gã giang hồ hung hãn chuyên đánh người giữa đường. Tin đồn lan nhanh hơn sự thật. Có người nói Võ Tòng đánh chết mấy mạng người. Có kẻ bảo ông chuyên cướp của nhà giàu. Chỉ sau vài ngày, hình ảnh một người nghĩa hiệp đã bị bóp méo thành một kẻ ngang tà. Đó là lần đầu tiên Võ Tòng hiểu một điều cay đắng. Ở đời, sự thật thường đi rất chậm. Còn lời vu khống thì chỉ cần một cơn gió. Ông tiếp tục lên đường, cố gắng tránh va chạm. Nhưng càng nhẫn nhị, phiền phức lại càng tự tìm đến. Một đêm nọ, trên đường qua khu rừng Cảnh Dương, chủ quán rượu kéo ông lại. Khách quan, đừng đi nữa. Trên núi có hổ dữ, bao nhiêu người lên đó đều không trở về. Những người trong quán cũng đồng loạt gật đầu. Họ kể về những người tiều phu mất tích, những đoàn khách bị xé xác, và những tiếng gầm vang vọng giữa đêm, khiến cả vùng không ai dám bén mả. Ai cũng khuyên ông ở lại đến sáng. Võ Tòng nhìn lên con đường mòn khuất trong màn đêm. Nếu quay lại, ông sẽ phải đi đường vòng nhiều ngày. Nếu tiến lên, có thể sẽ bỏ mạng. Ông nâng bát rượu, uống cạn từng ngụm lớn, không phải để lấy can đảm, mà để xua đi những mệt mỏi tích tụ suốt quãng đường dài. Đặt mạnh chiếc bát xuống bàn, Võ Tòng bình thản nói. Con người còn đáng sợ hơn hổ. Câu nói khiến cả quán lặng đi. Bởi những gì ông đã trải qua trên đường phiêu bạc, đã chứng minh điều đó. Hổ chỉ giết để sinh tồn. Con người đôi khi giết nhau vì tiền bạc, quyền lực và lòng đố kỵ. Khoác chiếc áo lên vai, Võ Tòng bước ra khỏi quán trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người. Không ai biết rằng, con đường phía trước không chỉ có con hổ dữ đang chờ đợi. Nó còn là bức ngoặt sẽ biến người thanh niên vô danh thành cái tên chấn động khắp thiên hạ. Đồng thời mở ra chuỗi bi kịch, mà suốt phần đời còn lại, ông không bao giờ có thể thoát khỏi. Màn sương buổi sớm phủ kín con đường dẫn lên đồi cảnh dương. Không một bóng người, chỉ có tiếng gió luồn qua những tán cây và tiếng chim rừng thưa thớt vọng lại từ xa. Võ Tòng bước từng bước vững chắc trên con đường đất gồ ghề. Men rượu trong người đã tan đi gần hết, nhưng đầu óc ông lại tỉnh táo lạ thường. Những lời cảnh báo của chủ quán rượu vẫn còn văng vẳng bên tai. Nếu còn muốn sống thì đừng lên núi. Ông khẽ cười. Suốt những năm tháng phiêu bạt, điều đáng sợ nhất ông gặp chưa bao giờ là thú dữ, đó là lòng người. Đang đi, Võ Tòng bỗng dừng lại. Phía trước là những vết cào hẳn sâu trên thân cây. Dưới đất còn vương vài mảnh quần áo rách cùng những vệt máu đã khô đen. Không cần ai giải thích, ông cũng hiểu nơi này từng xảy ra chuyện gì. Con hổ thực sự tồn tại. Ông chậm dãi cúi xuống, nhặt một cành cây chắc chắn là vũ khí tạm thời rồi tiếp tục tiến lên. Bầu không khí càng lúc càng nặng nề. Đến cả tiếng côn trùng cũng biến mất, rồi một tiếng gầm xé toạc cả khu rừng. Từ sau bụi rậm, con hổ lớn lao ra như một cơn bão. Thân hình vạm vỡ, đôi mắt đỏ rực và bộ nanh sắc nhọn khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng đủ khiếp đảm. Nó không cho võ Tòng thời gian suy nghĩ. Một cú vổ mạnh xé toạc khoảng không. Ông lăn người sang một bên, vừa kịp tránh bộ vút sắc như dao. Cành cây trong tay cuột mạnh vào đầu con thú, nhưng chỉ phát ra một tiếng, rắc rồi gãy đôi. Võ Tòng giờ đây chỉ còn hai bàn tay trần. Con hổ quay đầu, gầm lên dữ dội, rồi tiếp tục lao tới. Ông nhặt một hòn đá ném thẳng vào mắt nó, con thú khựng lại trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Chừng ấy là đủ để võ Tòng lao đến, ôm chặt lấy cổ con hổ. Một người, một mạnh thú, cả hai lăn xuống sườn đồi. Vốt hổ cào rách vai ông, máu chảy đỏ cả vạt áo. Hàm răng sắc nhọn, chỉ cách cổ ông trong gan tắc. Võ Tòng miến răng, dồn toàn bộ sức lực siết chặt cổ con vật, rồi liên tiếp ráng những cú đấm như búa tạ xuống đầu nó. Một lần, hai lần, mười lần, hai mươi lần. Đến khi hai bàn tay dớm máu, con hổ mới gục xuống, thân hình khổng lồ bất động giữa nền đất. Khu rừng trở nên im lặng, võ Tòng ngồi thở dốc bên sát con thú, toàn thân đầy thương tích. Ông nhìn đôi bàn tay bê bết máu của mình rồi khẽ lắc đầu. Ông không hề cảm thấy chiến thắng, chỉ cảm thấy mình vừa giành lại mạng sống. Khi dân làng kéo lên, tất cả đều chết lặng. Con hổ từng gieo rắc nỗi kinh hoàng suốt nhiều tháng trời, giờ nằm bất động dưới chân, một người đàn ông chỉ mang theo đôi tay trần. Tin tức lan nhanh khắp huyện. Người người kéo đến chỉ để nhìn tận mắt người đã đánh chết hổ. Có người gọi ông là thiên hạ đệ nhất hảo hán. Có người nói ông được thần linh phù hộ. Võ Tòng chỉ lặng lẽ phủ nhận. Nếu hôm nay là người khác rơi vào hoàn cảnh ấy, họ cũng sẽ chiến đấu đến cùng. Ông không nhận mình là anh hùng. Nhưng thiên hạ đã quyết định biến ông thành huyền thoại. Quan huyện mở tiệc chiêu đãi. Các phú hộ tranh nhau mời ông về phủ làm khách. Rượu ngon, thức ăn quý liên tục được răng lên. Ai cũng muốn kết giao với người hùng mới nổi. Nhìn khung cảnh náo nhiệt ấy, Võ Tòng trợt nhớ đến căn nhà nhỏ nơi quê cũ. Không biết giờ này anh trai đã bán hết bánh trưa. Không biết gánh hàng hôm nay có đủ tiền mua gạo hay lại phải nhịn đói. Ông bỗng thấy mọi lời tung hô đều trở nên xa lạ. Danh tiếng không thể giúp người anh của ông bớt cực khổ. Những chén rượu quý cũng không thể đổi lấy những năm tháng hai anh em từng chịu đói ghét. Sau bữa tiệc, Quan huyện ngõ ý giữ Võ Tòng ở lại làm đô đầu để bảo vệ trị an trong vùng. Đó là một chức vị mà rất nhiều người mơ ước. Ổn định, có bổng lọc, được dân kính trọng. Ai cũng nghĩ Võ Tòng sẽ vui mừng nhận lời. Nhưng ông im lặng rất lâu. Ông vốn không thích làm quan. Ông từng chứng kiến không ít kẻ khoác áo công quyền, nhưng lại cúi đầu trước tiền bạc và quyền thế. Điều khiến ông do dự không phải chức vị, mà là hy vọng. Biết đâu, nếu đứng trong hàng ngũ quan phủ, ông sẽ có cơ hội bảo vệ những người lương thiện nhiều hơn. Sau nhiều ngày suy nghĩ, Võ Tòng đồng ý. Ông tự nhủ. Có lẽ cuộc đời mình cuối cùng cũng tìm được một con đường đúng đắn. Ông đâu ngờ rằng, chính quyết định ấy sẽ đưa ông đến cuộc gặp định mệnh với một người phụ nữ mang tên Phan Kim Liên. Một người phụ nữ mà sự xuất hiện của nàng sẽ cướp đi người thân duy nhất còn lại của ông, xé nát mái nhà nhỏ, mà hai anh em đã cố gắng gìn giữ từ thủa mùa côi. Con hổ trên đồi cảnh dương đã chết. Nhưng con hổ mang hình dáng của dục vọng, phản bội và lòng tham mới chỉ vừa thức giấc. Và lần này, Võ Tòng sẽ không còn đủ sức mạnh để bảo vệ điều quý giá nhất trong cuộc đời mình. Được bổ nhiệm làm đô đầu, Võ Tòng nhanh chóng trở thành người mà dân chúng trong huyện tin tưởng. Ông xử lý công việc dứt khoát, không thiên vị kẻ giàu cũng chẳng chèn ép người nghèo. Mỗi khi nghe tin có cường hào ức hiếp dân lành, ông đều đích thân đến giải quyết. Nhờ vậy, trộm cướp trong vùng giảm hẳn. Người dân đi chợ không còn nơm nớp lo sợ như trước. Danh tiếng của Võ Tòng ngày một lớn, nhưng trong lòng ông vẫn luôn hướng về quê nhà. Đã nhiều năm kể từ ngày hai anh em chia tay, ông tự nhủ, giờ mình đã có chút địa vị, cũng có chút tiền bạc. Đã đến lúc trở về thăm người, anh đã hy sinh cả tuổi trẻ để nuôi mình khôn lớn. Con đường trở về quen thuộc mà cũng xa lạ, những hàng cây vẫn đứng đó, con sông nhỏ vẫn lặng lẽ chảy qua đầu làng. Chỉ có hai anh em họ Võ đã không còn là những đứa trẻ nương tựa vào nhau năm nào. Khi bước vào sân, Võ Tòng nhìn thấy Võ Đại đang loay hoay sắp xếp những chiếc bánh hấp lên quang gánh. Người anh già đi rất nhiều, mái tóc đã điểm bạc, những nếp nhăn hẳn sâu trên khóe mắt. Nhưng vừa nhìn thấy em trai, đôi mắt ấy lập tức sáng lên. Đệ vè rồi, chỉ bốn chữ đơn giản. Hai anh em nhìn nhau thật lâu mà không ai nói thêm lời nào. Bao nhiêu năm xa cách, bao nhiêu nhọc nhằn dường như đều tan biến trong khoảnh khắc ấy. Buổi tối hôm đó, Võ Đại chuẩn bị một mâm cơm tuy đặm bạc nhưng đầy áp tiếng cười. Ông liên tục gắp thức ăn cho em. Còn nhớ ngày nhỏ không? Có hôm hai anh em chỉ có một bát cháo lãng. Võ Tòng cười. Lúc ấy Huynh cứ nói mình đã ăn rồi, Võ Đại cúi đầu. Ta nói dối, không khí bỗng trùng xuống. Hai anh em đều hiểu những năm tháng cơ cực ấy sẽ không bao giờ trở lại. Nhưng ký ức về nó thì mãi còn. Đúng lúc ấy, một người phụ nữ từ trong nhà bước ra. Nàng mặc y phục chỉnh tề, dung mạo xinh đẹp hân hẳn những cô gái trong vùng. Võ Đại mỉm cười giới thiệu. Đây là Kim Liên, thê tử của ta. Võ Tòng hơi sững người, ông từng nghĩ người anh hiền lành, chất phác của mình sẽ cưới một người phụ nữ bình dị. Nhưng ánh mắt của Phan Kim Liên lại quá sắc xảo. Nụ cười trên môi nàng rất đẹp. Chỉ có điều, đôi mắt ấy không hề mang vẻ an yên của một người phụ nữ đang hạnh phúc. Những ngày sau đó, Võ Tòng ở lại nhà anh trai. Ông nhanh chóng nhận ra bầu không khí trong gia đình không hề bình yên như vẻ bề ngoài. Võ Đại luôn nhận nhịn. Phan Kim Liên lại thường xuyên tỏ ra lạnh nhạt. Nàng chăm sóc chồng đầy đủ. Nhưng trong từng cử chỉ đều phản phất sự miễn cưỡng. Có lần, Võ Tòng vô tình nghe thấy tiếng thở dài của nàng giữa đêm. Ông không hỏi. Đó là chuyện riêng của vợ chồng anh trai. Ông không muốn sen vào. Thế nhưng, có những chuyện không muốn biết cũng không được. Một buổi trưa, Võ Đại ra ngoài bán hàng. Trong nhà chỉ còn Võ Tòng và Phan Kim Liên. Nàng rót một chén rượu, nhẹ nhàng đặt trước mặt ông. Đô đầu nổi danh thiên hạ, thiếp kính một chén. Võ Tòng nâng chén đáp lễ. Ông chỉ coi đó là phép lịch sự. Nhưng ánh mắt của Phan Kim Liên vẫn không rời khỏi ông. Một lúc sau, nàng bất ngờ tiến đến gần. Người như ngài, mới xứng làm chồng của một người đàn bà. Không gian như đông cứng lại. Võ Tòng từ từ đặt chén rượu xuống. Ông nhìn thẳng vào mắt nàng. Tẩu tẩu, chỉ hai chữ. Giọng nói bình tĩnh nhưng cứng như thép. Phan Kim Liên vẫn cố mỉm cười. Thiếp chỉ nói đùa. Võ Tòng đứng dậy. Đùa cũng phải biết giới hạn. Ông quay lưng bước ra ngoài sân. Từ phía sau, nụ cười trên gương mặt Phan Kim Liên dần biến mất. Thay vào đó là ánh mắt đầy thất vọng. Xen lẫn oán hận. Nàng chưa từng bị ai từ chối như vậy. Đặc biệt là trước một người đàn ông mà nàng cho rằng mình có thể chinh phục. Kể từ hôm ấy, Võ Tòng luôn giữ khoảng cách. Ông chỉ muốn ở thêm vài ngày rồi trở lại nhận chức. Trong lòng ông chỉ có một mong ước rất đơn giản. Anh trai được bình an. Gia đình này được yên ổn. Thế nhưng, Ông không hề biết rằng ngoài cánh cửa kia còn có một kẻ khác đang dõi theo căn nhà họ võ. Đó là Tây Môn Khánh. Tên phú hộ giàu có nhất vùng. Một kẻ có tiền, có thế và chưa từng xem mạng người ra gì. Khi nghe thuộc hạ kể về sắc đẹp của Phan Kim Liên, lòng tham của hắn lập tức trỗi dậy. Hắn không quan tâm nàng đã có chồng. Cũng chẳng bận tâm gia đình người khác sẽ tan nát ra sao. Trong mắt Tây Môn Khánh, chỉ cần là thứ hắn muốn thì sớm muộn cũng sẽ thuộc về hắn. Còn trong căn nhà nhỏ của hai anh em họ võ, không một ai nhận ra cơn bão đang lặng lẽ kéo đến. Võ Đại vẫn mỉm cười gánh bánh ra chợ mỗi sáng. Phan Kim Liên đứng tựa bên cửa sổ. Ánh mắt ngày càng lạnh lẽo. Võ Tòng thì chuẩn bị rời đi với niềm tin rằng, sau bao năm sóng gió, cuối cùng số phận cũng chịu để hai anh em được sống những ngày bình yên. Đó là niềm tin cuối cùng mà cuộc đời còn dành cho ông. Chỉ ít lâu nữa thôi, nó sẽ bị nghiền nát, để lại một vết thương không bao giờ có thể khép miệng trong trái tim của người anh hùng giết hổ. Vài ngày sau, Võ Tòng từ biệt anh trai để trở lại nhận chức. Trước lúc đi, Võ Đại gói cho em một ít bánh hấp vẫn còn nóng. Ông cười hiền như mọi khi. Lần sau về, Huynh sẽ làm nhiều món ngon hơn. Võ Tòng nhận lấy bọc bánh. Trong lòng trợt dâng lên cảm giác khó tả. Ông quay lại nhìn căn nhà nhỏ thêm một lần nữa. Mái chanh cũ kĩ, hàng rào che đơn sơ, người anh đứng trước cửa không ngừng vẫy tay. Khoảnh khắc ấy, ông đâu biết mình đang nhìn thấy Võ Đại lần cuối cùng còn sống. Những ngày sau, công việc cuốn Võ Tòng đi. Ông bận xử lý các vụ án trong huyện, truy bắt cướp, giải quyết tranh chấp. Cuộc sống dần trở lại quỹ đạo bình thường. Cho đến một buổi chiều, một người quen từ quê hớt hải chạy đến. Vừa nhìn thấy Võ Tòng, người ấy quỳ sụp xuống. Lô đầu, mau về đi. Đại ca xảy ra chuyện rồi, trái tim Võ Tòng như bị bóp nghẹt. Ông lập tức lên ngựa, phi suốt quãng đường không nghỉ. Càng đến gần quê, trong lòng ông càng bất an. Dân làng đứng tụm 5 tụm 3 trước căn nhà họ Võ. Không ai nói một lời. Chỉ lặng lẽ tránh sang hai bên khi nhìn thấy ông. Bước vào trong, Võ Tòng chết lặng. Võ Đại nắm bất động trên chiếc giường tre. Khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đã khép lại. Thân thể gầy gò ấy không còn chút hơi thở. Chiếc bát thuốc vẫn còn đặt bên cạnh. Trong căn phòng chỉ còn mùi hương nhang và tiếng khóc nghẹn của vài người hàng xóm. Võ Tòng quỳ xuống. Đôi bàn tay từng đánh chết hổ giờ run dẩy chạm vào gương mặt người Anh, lạnh ngắt. Ông khẽ gọi. Huynh! Không có tiếng đáp. Ông gọi lần thứ 2. Giọng nói nhỏ hơn. Rồi lần thứ 3. Chỉ còn lại sự im lặng đến đau đớn. Cả cuộc đời Võ Tòng chưa từng rơi nước mắt trước bất kỳ kẻ thù nào. Nhưng lúc ấy, hai hàng nước mắt lặng lẽ chảy xuống. Ông nhớ đến đêm anh trai nhịn đói để nhường bánh cho mình. Nhớ những lần Võ Đại đứng ra xin lỗi thay mỗi khi ông đánh nhau. Nhớ ráng người nhỏ bé gánh hàng rong đi khắp nơi chỉ để nuôi em trai khôn lớn. Người duy nhất trên đời chưa từng quay lưng với ông. Giờ đã không còn nữa. Sau khi bình tĩnh lại, Võ Tòng bắt đầu hỏi từng người trong làng. Ai cũng kể của một câu chuyện. Võ Đại đột nhiên đau bụng dữ rồi sau khi uống thuốc do Phan Kim Liên chuẩn bị. Chỉ chưa đầy một ngày thì qua đời. Thầy thuốc kết luận là bệnh cấp tính. Mọi việc kết thúc quá nhanh. Nhanh đến mức chẳng ai kịp nghi ngờ. Ngoại trừ Võ Tòng. Ông ngồi lặng trước quan tài suốt đêm. Trong đầu liên tục hiện lên ánh mắt của Phan Kim Liên ngày hôm ấy. Ánh mắt của một người đàn bà không hề yêu chồng. Rồi ông nhớ đến lời tán tỉnh bị mình thẳng thường từ chối. Tất cả những mảnh ghép tưởng trường rơi rạc bắt đầu nối lại. Sáng hôm sau, Võ Tòng bí mật kiểm tra chiếc bát thuốc còn sót lại. Ông mang nó đến gặp một vị lang y già nổi tiếng trong vùng. Sau khi ngửi qua, vị lang y biến sắc. Trong này có độc. Chỉ một câu nói. Mọi nghi ngờ trong lòng Võ Tòng lập tức biến thành cơn phẫn nộ. Nhưng ông vẫn cố giữ bình tĩnh. Ông không muốn kết tội ai khi chưa có bằng chứng. Ông âm thầm điều tra. Càng điều tra, sự thật càng đáng sợ. Có người nhìn thấy Tây Môn Khánh nhiều lần lén gặp Phan Kim Liên. Có người thấy Vương Bà thường xuyên qua lại căn nhà họ võ. Có người còn nghe tiếng cười nói của họ mỗi khi Võ Đại đi bán bánh. Những lời kể ấy giống như từng nhát dao đâm vào tim Võ Tòng. Ông không muốn tin. Ông mong tất cả chỉ là lời đồn. Nhưng cuối cùng, một người hầu cũ của Tây Môn Khánh vì quá sợ hãi đã nói ra toàn bộ sự thật. Chính Tây Môn Khánh đã tư thông với Phan Kim Liên. Khi sợ Võ Đại phát hiện, hai người cấu kết cùng Vương Bà đầu độc ông để dọn đường cho mối quan hệ tội lỗi ấy. Nghe xong, Võ Tòng đứng bất động rất lâu. Trong mắt ông không còn lửa giận. Chỉ còn một nỗi đau lạnh buốt. Ông đã từng nghĩ. Sau bao năm gian khổ, cuộc đời cuối cùng cũng trả lại cho anh trai một mái ấm. Không ngờ, chính mái ấm ấy lại trở thành nơi cướp đi mạng sống của người đàn ông lương thiện nhất mà ông từng biết. Võ Tòng mang toàn bộ chứng cứ đến Quan Phủ. Ông tin pháp luật sẽ trả lại công bằng cho Võ Đại. Thế nhưng, viên tri huyện chỉ liếc qua rồi đặt sang một bên. Chứng cứ chưa đủ. Ít ngày sau, Võ Tòng mới biết Tây Môn Khánh đã mang vàng bạc đến phủ từ trước. Công lý đã được định giá và nó rẻ đến mức chỉ cần vài dương bạc là có thể mua được. Rời khỏi công đường, Võ Tòng đứng rất lâu dưới bậc thềm. Ông nhìn dòng người qua lại, nhìn những lá cờ của Quan Phủ tung bay trong gió. Người lẽ ra phải bảo vệ người lương thiện lại cúi đầu trước đồng tiền. Khoảnh khắc ấy, niềm tin cuối cùng của ông và công lý cũng sụp đổ. Ông chậm rãi đặt tay lên chuôi đao bên hông. Đôi mắt vốn cương nghị giờ chỉ còn lại sự lạnh lẽo. Nếu luật pháp không thể đòi lại công bằng cho Võ Đại, thì chính ông sẽ làm. Dù phải nhuộm máu cả con đường phía trước, ông cũng bắt những kẻ đã hại chết. Anh trai phải trả giá bằng chính mạng sống của mình. Đêm hôm ấy, Võ Tòng không ngủ. Ông ngồi một mình trước linh cữu của Võ Đại. Ngọn nến lay lắt hắt lên gương mặt đã hằn đầy mệt mỏi. Trên bàn thờ chỉ có vài nén nhang, một bát cơm trắng và đôi đũa cắm thẳng đứng. Ngoài sân, mưa bắt đầu rơi. Từng giọt nước gõ đều lên mái tranh như tiếng ai oán không dứt. Võ Tòng nhìn di ảnh của anh trai rất lâu. Ông nhớ đến lời dặn năm xưa. Ra ngoài nhớ kiểm chế tính nóng. Chuyện gì nhịn được thì nhịn. Cả đời Võ Đại luôn chọn nhẫn nhịn. Ông nhẫn nhịn khi bị người khác chế diễu. Nhẫn nhịn khi bị kẻ giàu khinh thường. Nhẫn nhịn để giữ lấy mái nhà nhỏ và nuôi em trai khôn lớn. Nhưng sự nhẫn nhịn ấy cuối cùng đổi lại điều gì? Một nấm mổ lạnh lẽo. Một cái chết đầy oan khuất. Võ Tòng chậm dãi đứng dậy. Ông thắp thêm ba nén nhang rồi quỳ xuống. Huynh, giọng ông khẳng đặc. Đệ từng hứa sẽ để huynh sống những ngày bình yên. Đệ thất hứa rồi. Đó là câu nói khiến trái tim ông đau hơn bất kỳ vết thương nào từng chịu trên cơ thể. Nếu ngày ấy ông không rời quê. Nếu ngày ấy ông đưa anh trai đi cùng. Nếu ngày ấy ông phát hiện sớm hơn. Có lẽ mọi chuyện đã khác. Nhưng cuộc đời không có chữ nếu. Chỉ có nỗi ân hận sẽ theo con người đến hết quãng đời còn lại. Sáng hôm sau. Võ Tòng mặc bộ quan phục trình tề. Mang theo toàn bộ chứng cứ một lần nữa đến gặp tri huyện. Ông vẫn muốn cho pháp luật thêm một cơ hội cuối cùng. Vị tri huyện ngồi sau án thư. Vẻ mặt lạnh nhạt. Sau khi nghe Võ Tòng trình bày. Hắn chỉ nhấp một ngụm trà rồi chậm dãi nói. Người chết không thể sống lại. Hơn nữa. Tây Môn Khánh là người có danh tiếng trong huyện. Không thể chỉ dựa vào vài lời khai mà kết tội. Võ Tòng siết chặt hai bàn tay. Đại nhân. Chứng cứ đã đủ. Tri huyện cười nhạt. Đủ hay không? Bản quan quyết định. Người lui xuống. Khoảnh khắc ấy. Võ Tòng hiểu mọi chuyện đã được sắp đặt từ trước. Quan phục không thiếu chứng cứ. Họ chỉ thiếu lương tâm. Bước ra khỏi công đường. Ông nhìn thấy Tây Môn Khánh đang từ xa bước tới. Tên phú hộ mặc gấm vóc sang trọng. Trên môi nở nụ cười đầy đắc ý. Đi ngang qua võ Tòng. Hắn cố tình dừng lại. Đô đầu. Nghe nói người đi kêu an cho anh trai. Thật đáng tiếc. Người chết rồi thì nên để họ yên nghỉ. Ánh mắt hai người chạm nhau. Trong đôi mắt của Tây Môn Khánh không hề có chút hối hận. Chỉ có sự ngạo mạn của một kẻ tin rằng tiền bạc có thể mua được tất cả. Hắn bước đi. Còn cố ý cười lớn. Tiếng cười ấy vang vọng sau lưng võ Tòng như một sự xỉ nhục. Đêm xuống. Tây Môn Khánh mở tiệc rượu trong phủ. Tiếng đàn. Tiếng hát. Và tiếng cười nói rộn rã vang khắp khu phố. Trong khi đó. Ở căn nhà nhỏ của họ võ. Khói nhang trên bàn thờ người chết vẫn chưa kịp tan. Một bên ăn mừng. Một bên để ta. Công bằng trên đời hóa ra lại mong manh đến vậy. Võ Tòng lặng lẽ bước vào phòng. Ông mở chiếc hỏng gỗ cũ. Lấy ra thanh đào đã theo mình nhiều năm. Lưỡi đào phản chiếu ánh nến lạnh lẽo. Ông dùng khăn lau từng chút một. Không phải để chuẩn bị cho một trận chiến. Mà như đang tiễn biệt con người của chính mình. Con người từng tin rằng. Công lý có thể được thực thi bằng luật pháp. Khi thanh đào được tra vào vỏ. Võ Tòng khẽ nhắm mắt. Ông biết. Sau ngày mai. Cuộc đời mình sẽ không còn đường quay lại. Sáng sớm. Ông mặc bộ y phục giản dị. Không mang quan phục. Cũng không dẫn theo thuộc hạ. Ông bước từng bước vững vàng về phía phủ Tây Muôn Khánh. Mỗi bước chân đều nặng như đá. Không phải vì sợ hãi. Mà vì ông hiểu. Kể từ hôm nay. Mình sẽ đánh mất tất cả. Giành vọng. Chức vị. Tương lai. Thậm chí là mạng sống. Nhưng nếu không làm. Ông sẽ mang theo sự hối hận ấy đến cuối đời. Đứng trước cổng lớn của phủ họ Tây. Võ Tòng ngẳng đầu nhìn tấm biển sơn son thép vàng lộn lẫy. Bên trong. Tiếng cười vẫn vang lên. Những kẻ giết người vẫn đang ung dung hưởng thụ cuộc sống. Ông hít một hơi thật sâu. Rồi đưa tay đẩy mạnh cánh cổng. Tiếng bản lề vang lên trói tai giữa buổi sáng tĩnh lặng. Mọi ánh mắt trong sân đồng loạt quay về phía người đàn ông đang bước vào. Gương mặt võ Tòng bình thản đến lạnh người. Nhưng ai nhìn vào đôi mắt ấy. Cũng có thể cảm nhận được một điều. Ngọn lửa báo thù đã cháy đến mức không gì có thể dập tắt. Ngày hôm nay. Sẽ có người phải trả món nợ máu mà họ đã gieo ra. Và từ khoảnh khắc này. Người anh hùng từng đánh chết hồ trên đồi cảnh dương sẽ bước sang một con đường khác. Con đường của máu. Con đường của sự báo thù. Con đường sẽ biến ông từ một vị đô đầu được dân kính trọng. Thành kẻ bị cả triều đình truy bắt. Cánh cổng phủ Tây Môn Khánh bật mở. Tiếng nhạc. Tiếng cười và mùi rượu ngon đang tràn ngập trong sân bỗng chốc im bật. Tây Môn Khánh ngồi giữa bàn tiệc. Trên tay vẫn cầm chén rượu. Hắn nheo mắt nhìn người đàn ông đang từng bước tiến vào. Rồi khẽ nhách mép cười. Ta còn tưởng là ai? Hóa ra là đô đầu võ. Không ở quan phủ mà xử án. Lại đến phủ ta làm gì? Võ tòng không đáp. Ông chỉ nhìn thẳng vào gương mặt của kẻ đang ngồi trước mặt. Đó là gương mặt mà suốt nhiều đêm qua ông không thể quên. Mỗi lần nhắm mắt. Ông lại thấy hình ảnh võ đại nằm bất động trên chiếc giường tre. Bên cạnh là bát thuốc còn bốc hơi. Còn ngoài cửa là tiếng cười đắc thắng của những kẻ đã hủy hoại cả một gia đình. Tây Môn Khánh vẫn ung dung uống thêm một ngụm rượu. Nghe nói người đi khắp nơi tìm chứng cứ. Đáng tiếc. Quan phủ đã kết luận rồi. Võ tòng chậm dãi rút thanh đao khỏi vỏ. Tiếng thép ma sát vang lên lạnh buốt. Cả sân phủ lập tức hỗn loạn. Gia nhân vội vàng lùi lại. Đám hộ vệ đồng loạt rút binh khí. Tây Môn Khánh cuối cùng cũng thay đổi sắc mặt. Hắn đặt mạnh chén rượu xuống bàn. Võ tòng. Người dám động thủ ở đây. Lần đầu tiên kể từ khi bước vào phủ. Võ tòng cất tiếng. Ta đến. Đòi mạng. Chỉ ba chữ. Không lớn. Nhưng khiến cả khoảng sân chìm vào bầu không khí ngột ngạt. Đám hộ vệ đồng loạt sông lên. Người đầu tiên vừa vung đao đã bị võ tòng đá vang ra xa. Người thứ hai chưa kịp đến gần đã lĩnh trọn một cú đấm vào mặt. Nã đập lưng vào cột nhà. Những tiếng va chạm liên tiếp vang lên. Tiếng bàn ghế đổ vỡ. Tiếng kêu la. Tiếng binh khí rơi xuống nền gạch. Không ai có thể cản được người đàn ông đang mang trong mình nỗi đau mất đi người thân duy nhất. Mỗi nhát đau của ông không chỉ là sự phẫn nộ. Đó còn là nước mắt của một đứa em không kịp cứu anh. Là những năm tháng 2 anh em nương tựa nhau giữa cảnh đói nghèo. Là lời hứa chưa bao giờ thực hiện được. Chỉ trong chốc lát. Đám hộ vệ đã nằm la liệt dưới sân. Tây Mụn Khánh hoảng loạn bỏ chạy vào trong. Hắn vừa chạy vừa gào lớn. Cứu ta! Có thích khách! Nhưng chẳng còn ai đủ sức đứng dậy. Võ tòng bước theo. Không nhanh. Không vội. Mỗi bước chân đều vang vọng khắp hành lang rộng lớn. Cuối cùng. Tây Mụn Khánh bị dồn vào một góc. Lưng hắn áp sát bức tường. Hai chân run dày. Không còn dáng vẻ kiêu ngạo của vị phú hộ giàu nhất vùng. Chỉ còn một kẻ hẻn nhát đang sợ chết. Đừng! Muốn! Muốn bao nhiêu tiền ta cũng cho. Chức quan. Nhà cửa. Vàng bạc. Tất cả đều là của ngươi. Võ tòng lắc đầu. Anh ta. Không bán mạng mình để lấy vàng. Ông tiến thêm một bước. Tây Mụn Khánh quỳ sụp xuống. Là phan kim liên. À ta dụ dỗ ta. Không phải chủ ý của ta. Đến lúc ấy. Hắn vẫn tìm cách đổ tội cho người khác. Không một lời nhận lỗi. Không một chút hối hận. Võ tòng nhớ đến võ đại. Một người cả đời chưa từng làm hại ai. Vậy mà lại chết đau đớn. Chỉ vì lòng tham và dục vọng của hai kẻ trước mặt. Thanh đào khẽ nâng lên. Một nhát. Mọi thứ kết thúc. Khoảng sân rộng chìm vào sự im lặng đáng sợ. Máu chảy dọc theo những khe gạch. Võ tòng đứng lặng rất lâu. Trong lòng ông không có cảm giác chiến thắng. Cũng không có niềm hạ hê của người vừa báo được thù. Chỉ là một khoảng trống lạnh lẽo. Ông biết. Dù giết Tây Môn Khánh. Anh trai cũng không thể sống lại. Sau đó. Võ tòng tìm đến nơi phan kim liên đang lẩn trốn. Khi nhìn thấy ông. Nàng tái mặt. Không còn người phụ nữ kêu xa ngày nào. Nàng quỳ xuống. Nước mắt lan dài. Xin chàng tha mạng. Thiếp biết sai rồi. Võ tòng nhìn người đàn bà trước mặt. Ông từng gọi nàng là Tẩu Tẩu. Từng hy vọng nàng sẽ chăm sóc anh trai mình đến cuối đời. Nhưng chính nàng lại là người đưa bát thuốc độc cho võ đại. Trong giây phút ấy. Võ tòng không còn nhìn thấy một người phụ nữ. Ông chỉ nhìn thấy kẻ đã phản bội người thân duy nhất của mình. Nỗi đau trong lòng cuối cùng cũng hóa thành sự rứt khoát. Máu lại đổ. Món nợ máu của võ đại cuối cùng cũng được trả. Tin tức lan khắp huyện chỉ trong một ngày. Có người nói võ tòng là anh hùng dám thay trời hành đạo. Có người bảo ông là kẻ giết người giữa ban ngày. Quan phủ lập tức phát lệnh truy bắt. Chức đô đầu bị tước bỏ. Từ người được dân chúng tung hô sau chiến công giết hổ. Võ tòng chỉ sau một đêm đã trở thành tội phạm bị triều đình truy nã. Ông không chống cự. Cũng không bỏ chạy ngay. Trước khi rời khỏi ngôi nhà cũ. Võ tòng quay vào thắp cho võ đại nén nhang cuối cùng. Khói hương chậm dãi bay lên. Ông cúi đầu thật sâu. Nhưng từ hôm nay. Đệ không còn nhà để trở về nữa. Nói xong. Võ tòng quay lưng bước đi. Phía sau lưng ông là ngôi nhà từng chứa đựng tuổi thơ. Tình anh em và những ký ức đẹp nhất. Phía trước là con đường lưu đầy. Máu lửa. Và những cuộc chiến không có hồi kết. Kể từ khoảnh khắc ấy. Cuộc đời của võ tòng đã hoàn toàn thuộc về Giang Hồ. Rời khỏi quê nhà. Võ tòng không một lần ngoái đầu nhìn lại. Ông biết. Căn nhà nhỏ ấy vẫn còn đó. Nhưng người đứng trước cửa chờ ông trở về thì đã không còn nữa. Từ giây phút rời đi. Võ tòng chỉ còn một thân một mình giữa thiên hạ rộng lớn. Chiều đình nhanh chóng phát lệnh truy nã. Ở đâu cũng dán chân dung của ông. Ở đâu cũng treo thưởng cho người bắt được võ tòng. Nhưng kỳ lạ thay. Dân chúng không xem ông là tội phạm. Trên suốt quãng đường chạy trốn. Không ít người lặng lẽ mang cho ông bát cơm. Bầu nước. Hay một chỗ nghỉ qua đêm. Họ biết ông đã giết người. Nhưng họ cũng biết những kẻ bị giết là những kẻ đáng chết. Trong mắt người dân. Võ tòng không phải một tên sát nhân. Ông là người đã làm điều mà luật pháp không dám làm. Sau nhiều biến cố. Võ tòng cuối cùng gia nhập Lương Sơn Bạc. Ở nơi ấy. Lần đầu tiên sau cái chết của võ đại. Ông lại cảm nhận được tình nghĩa huynh đệ. Không ai hỏi về quá khứ của ông. Không ai khinh thường ông vì mang tội danh truy nã. Họ chỉ nhìn thấy một con người trọng nghĩa. Dám sống. Dám chết. Vì bằng hiểu. Võ tòng cũng không còn là chàng trai nóng nảy năm nào. Nỗi đau đã mải rũ ông thành một người ít nói hơn. Ông thường lặng lẽ ngồi bên đống lửa. Nghe mọi người cười nói mà hiếm khi góp chuyện. Đôi lúc. Ông nhớ đến anh trai. Ông tự hỏi nếu võ đại còn sống. Liệu có vui khi thấy em mình trở thành một trong những đầu lĩnh nổi danh của Lương Sơn. Hay sẽ đau lòng vì em trai cả đời phải sống giữa gươm đau và máu lửa. Rồi chiến tranh liên tiếp nổ ra. Theo lệnh Tống Giang. Các huynh đệ Lương Sơn hết lần này đến lần khác xông pha trận mạc. Mỗi cuộc chiến kết thúc đều có người không thể trở về. Có người hôm qua còn cùng uống rượu. Hôm nay đã nằm lại nơi chiến trường. Võ tòng dần quen với cảnh tiễn biệt. Nhưng quen không có nghĩa là hết đau. Ông bắt đầu hiểu rằng. Chiến thắng nào cũng phải trả giá. Chỉ là có những cây giá quá đắt. Đến chiến dịch trinh phạt phương lạc. Số phận lại ráng xuống ông thêm một nhát dao nữa. Trong trận chiến khốc liệt. Võ tòng bị thương nặng. Một cánh tay không thể giữ lại. Khi tỉnh dậy. Ông nhìn khoảng trống bên vai mình thật lâu. Ông không hét lên. Cũng không than trách. Ông chỉ lặng lẽ nhắm mắt. Người đàn ông từng đánh chết hổ bằng đôi tay trần. Cuối cùng lại mất đi một cánh tay trên chiến trường. Từ đó. Võ tòng không còn có thể cầm đau như trước. Nhưng nỗi đau thể xác. Vẫn chưa phải điều khiến ông dây rứt nhất. Điều đau đớn hơn là từng người huynh đệ lần lượt ngã xuống. Những gương mặt từng sát cánh bên ông. Giờ chỉ còn lại trong ký ức. Đến khi cuộc trinh phạt kết thúc. Lương sơn bạc cũng không còn là lương sơn của những ngày đầu. Người chết quá nhiều. Người sống sót cũng mang đầy thương tích. Rồi tin dữ tiếp tục truyền đến. Tống giang qua đời. Giấc mộng dùng lòng trung nghĩa để đổi lấy một thiên hạ công bằng. Cuối cùng cũng tan thành mây khói. Võ tòng không oán trách. Ông chỉ thấy mệt mỏi. Mệt mỏi vì cả đời cầm đau. Cuối cùng vẫn không thể thay đổi được thế gian. Sau tất cả. Ông từ chối mọi chức tước mà triều đình ban thưởng. Ông tìm đến chùa Lục Hòa. Xin xuống tóc tu hành. Người ta hỏi. Vì sao một người từng khiến thiên hạ khiếp sợ lại chọn cuộc sống thanh tịnh. Võ tòng chỉ cười nhạt. Bởi ta đã nhìn thấy quá nhiều máu. Những năm tháng cuối đời. Người ta thường thấy một vị sư già chỉ còn một cánh tay lặng lẽ quét lá trong sân chùa. Ít ai biết đó chính là võ tòng. Người từng đánh chết hổ trên đồi cảnh dương. Người từng khiến Tây Môn Khánh phải đền tội. Người từng tung hoành khắp chiến trường cùng các huynh đệ Lương Sơn. Mỗi chiều. Ông đều ngồi trước hiên chùa. Lặng lẽ nhìn những chiếc lá rơi theo gió. Có lẽ trong lòng ông vẫn nhớ về căn nhà tranh năm nào. Nhớ người anh gầy gò luôn nhường phần ăn cho em. Nhớ những ngày nghèo khó nhưng hai anh em còn được ở bên nhau. Ông từng thắng hổ giữ. Từng thắng vô số kẻ thù. Nhưng cuối cùng. Ông không thắng được định mệnh. Cuộc đời võ tòng bắt đầu bằng nghèo khó. Đi qua máu và nước mắt. Kết thúc trong tiếng chuông chùa giữa một buổi chiều tĩnh lặng. Không ngai và. Không công danh hiển hách. Chỉ còn một người anh hùng cô độc mang theo những ký ức không bao giờ phai. Có lẽ. Đó mới là điều khiến hậu thế mãi nhớ về võ tòng. Không phải vì ông mạnh hơn người. Mà bởi dù cuộc đời lấy đi gần như tất cả. Ông vẫn không bao giờ khuất phục trước cái ác. Không bao giờ phản bội lương tâm của chính mình. Và đôi khi. Bi kịch lớn nhất của một người anh hùng không phải là cái chết. Mà là phải sống thật lâu để nhớ về tất cả những người mình yêu thương đã lần lượt rời xa.