Chuyện Nhân Quả: Đời Người Dài Ngắn Khó Đoán, Sống Có Đức Rồi Sẽ Có Ngày Gặp Phúc

Sinh tử hữu mệnh, phú quý tại thiên. Nhưng mấy ai thấu tỏ cơ sự rằng, đôi bàn tay làm lũ giớm mồ hôi, vì chúng sinh lại có uy lực xoay chuyển cả càn khôn tạo hóa, cãi lại tờ giấy định mệnh vô tình. Lẽ đời thường cho rằng số phận là nét mực đã ráo trên trang giấy ố vàng của thiên tào, khó bề tẩy xóa. Thế nhưng, giữa chốn nhân gian muôn hình vạn trạng, lòng từ bi vô ngã lại chính là ngọn lửa nung chảy mọi gông cùm của vận hạt, dệt lại tấm áo mệnh lý mỏng manh. Những ngày trớm đông ở vùng hẻm núi thất tinh mưa răng mịt mù. Xương xám đặc quánh nuốt chừng con đường mòn treo leo bên bờ vực thẳm. Bùn đất đỏ quạch trôi tuột dưới chân người lữ khách như những vệt chu xa loang lộ, gieo rắc tử thần vào từng kẽ đá. Khi trời bút lạnh, ưu ám tựa như chính sự kết thúc đang lơ lửng trên đầu kẻ mạt vận, chẳng hứa hẹn một tia sáng của ngày mai. Gió bức dít gào qua khe núi, tựa như vạn vạn linh hồn oan khuất đang khóc than cho một kiếp nhân sinh nhỏ bé sắp sửa lụi tàn. Giữa không cảnh đất, trời sâu thảm ấy, bánh xe số phận bắt đầu tàn nhẫn lăn qua cuộc đời của một con người thiện lương. Nơi huyện Lị Sầm út cách hẻm núi thất tinh không xa, không khí lại trái ngược hoàn toàn. Đèn lồng đỏ treo cao, tiếng người ngã giá mua bán sôn sao cả một bến sông. Tô Mộc, một chàng trai độ trừng 19 tuổi, dạo bước giữa chợ đông với nụ cười hiền hậu rạng rỡ. Sinh ra trong cảnh Hàn Vi, thân mẫu và phụ thân đều sớm trâu trời. Tô Mộc lớn lên nhờ bát cơm bá tánh và những gánh củi nhọc nhằn đổi gạo qua ngày. Giáng vóc chàng gầy gò, ố miếu tựa hồ, một cơn gió mạnh cũng đủ sâu ngã, nhưng ẩn sâu trong đôi mắt sách lại là một sự kiên trường, đôn hậu hiếm ai bị kịp. Hôm nay trên chai chàng là lãng xính lễ bọc lùa đỏ tươm tất. Chàng đã thức trắng bao đêm đốn củi, nhịn ăn nhịn mặc để gom góp đủ số bạc còm cõi, ôm mộng, rước người thanh mai trúc mã về trung trái nhà tranh. Nhưng niềm vui ngắn chẳng tẩy gang. Giữa lúc Tô Mộc đang hoan hỉ rẽ đám đông, một cỗ kiệu trúc hạ mành dừng lại ngay giữa lỗ. Đám tùy tùng rạt ra hai bên, cung kính rước liễu bán tiên bước xuống. Ông ta vận đạo vào theo hình bát quái, dâu vuốt nhọn, tay phe quạt lông xếu, phong thái ngạo mạn tửa như thần tiên giáng thế. Thiên hạ đồn đại, liễu bán tiên phán đâu chung đó, nhìn thấu cả thiên cơ. Chợt bước chân ông ta khựng lại. Đôi mắt sắc lẹm như chim ưng quắc lên, xoáy thẳng vào khuôn mặt đang dạng dở của Tô Mộc. Giữa chốn đông người qua lại, giọng nói của liễu bán tiên vang lên đanh thép, lạnh lùng, xuyên thấu màu nhĩ, tiểu tử kia, đứng lại. Ấn đường đen tối, gò má hóp sâu lộ tử khí tột cùng. Mệnh kẻ này là mệnh vứt đi, không qua nổi tuổi 21 sẽ vong mạng vì tay ương thê thảm. Lời phán rõ rạc giữa bá quan văn võ, dân chúng vây xem đông nghịch tựa như một tiếng sấm xét xé toạc bầu trời thanh thiên. Nụ cười trên môi Tô Mộc vụt tắt, lãng xính lễ trên tay run bẩn bẩn. Xung quanh những ánh mắt nể phục, dành cho chàng tiểu phu chăm chỉ bỗng chốc hóa, thành sự rè trừng, ghẻ lạnh. Họ lùi lại vài bước, e sợ cái thứ tử khí vô hình kia sẽ lây sang vận mạng của chính mình. Liễu bán tiên quạt bước đi, vẻ mặt thỏa mãn với sự trầm trồ của nhân quần, bỏ lại một sinh linh vừa bị chính sự kêu hãnh của ông ta đạp xuống tận cùng vực thẳng. Kẻ tự xưng là bán tiên ấy đã vô minh đến độ xem mệnh người như cỏ rác, nhẫn tâm dùng cái danh xưng phù phiếm để tước đoạt đi tia hy vọng sống cuối cùng của một kẻ bẩn hạn. Tin đồn lan đi còn nhanh hơn dịch bệnh. Chiều hôm ấy, trước túc lều tranh rột nát, gia đình hôn thề kéo đến. Không một lời từ Việt xót thương, họ nhẫn tâm ném trả sớp lụa đỏ và cặp vòng tay bằng bạc vụn xuống vũng bùn lầy lội. Lời nhục mã cay nghiệt vang lên. Nhà ta thà gả con gái cho kẻ hành khất, chứ không gả cho một tên ma bệnh đoàn mệnh để con ta phải thủ tiết thờ chồng. Cánh cửa đóng sầm lại để mặc tô mộc đứng trôn chân giữa trời chiều sám xịt. Chàng từ từ khụy gối nhạt nhạnh từng món lễ vật lấm lem bùn đất, lồng ngực quặn thắt đến ngạt thở. Nỗi út nghẹn dâng trào, chàng ho rũ rưỡi, vệt đỏ ối văng da bám chặt vào lớp lụa phai màu. Bệnh tình ủ sâu trong cơ thể nhược tiểu này lại bị đòn roi tinh thần đánh cho tơi tả. Trời đổ mưa tẩm tả. Những hạt mưa lạnh bút quất vào da thịt, tô mộc ôm lồng ngực đau nhói, lào đảo bước vô hồn tiến về phía hẻm núi thất tinh. Chàng chẳng biết mình đi đâu, chỉ muốn tìm một nơi thật vắng lặng để gặm nhấm bản án tử hình mà đất trời vừa phán quyết. Đến mỏm đá nhô ra sát vực sâu, chàng quỳ rạp xuống, đưa đôi mắt đỏ ngầu nhìn con đường mòn lở loét. Đây là tuyến giao thương huyết mạch, nhưng đã bị những cơn mưa rừng bào mòn đến trơ trọi sỏi đá. Phía xa xa, một trạm thu tiền mãi lộ dựng lên sừng sững. Chiệu bá hộ, kẻ mang chức trường thôn đang ngồi dung đùi, vơ vét từng đồng su lẻ của những người dân nghèo gánh hàng qua đèo. Hắn hám lợi đến mức cất dấu hàng dương bạc nén, nhưng kiên quyết không xuất dù chỉ một đồng để ra cố lại lan can gỗ, đã mục nát, trơn trượt. Kẻ gieo rắc tay ương vì lòng tham vô đáy, Trung Quy cũng chỉ là kẻ vô minh đang tự tay vứt bỏ phước báu của chính mình. Ngay khoảnh khắc tô mộc đang chìm trong sự tuyệt vọng tốt cùng, một tiếng thét xé lòng, xé toạc màn mưa. Tràng ngảnh phát đầu lên. Trên đoạn đường sạt lở nhất, một người mẹ gầy gò gánh hai thúng khoai nặng chĩu, tay dắt đứa con nhỏ, vấp phải một tàng đá trơn. Mảnh lan can gỗ mục nát gãy nát dưới sức nặng. Không có bất kỳ phép màu nào xảy ra. Hai mẹ con chơi với giữa không chung, tiếng gào khóc tuyệt vọng, bị tiếng gió hú nuốt chửng, rồi rơi thẳng xuống đáy vực sâu thăm thẳm. Chiệu bá hộ đứng cách đó không xa, chỉ lạnh lùng quay mặt đi, dặn giò gia đình dọn dẹp hiện trường để tiếp tục thu tiền những kẻ khác. Tô mộc đứng chết chân, hàm răng cắn chặt vào môi đến bật máu. Lời phán mạng vong của liễu bán tiên, sự cạn tình của hôn thê, và giờ đây là cái chết tức tưởi của hai sinh mạng vô tội ngay trước mắt. Tất cả hòa quyện thành một ngọn lửa cuồn cuộn, thiêu đốt tâm can trạng. Sự tĩnh lặng đáng sợ bao trùm lấy bóng dáng gầy gò. Không gào thét oán thán, cũng chẳng tìm cớ tự, vẫn để trốn chạy số mệnh. Đôi bàn tay vốn chỉ quen cầm búa đốn củi này bấu chặt vào tàng đá lạnh lẽo. Ánh mắt tuyệt vọng rũ rượi dần bị thay thế bởi một tia sáng rực rỡ, sắc lẹm và kiên định đến lạ thường. Nếu số mệnh đã phán chàng không qua khỏi tuổi 21, nếu sinh mệnh này chỉ còn 2 năm ngắn ngủi, vậy thì chàng sẽ không để sự tồn tại của mình trôi đi như một hạt cát vô danh giữa bão táp. Sáng hôm sau, khi mây sám còn vần vũ che khuất ánh vầng Thái Dương, người ta thấy bóng dáng gầy gò của chàng tiều phu nghèo xuất hiện trước cửa tiệm cầm đồ lớn nhất trấn. Tô Mộc mang tờ khế ước mảnh dụng hương hỏa duy nhất kỳ vật cuối cùng mà thân mẫu để lại, đặt lên mặt quầy lạnh lẽo. Vài sâu tiền đồng lẻ tẻ được đẩy ra, bọt bèo đến chua sót, nhưng ánh mắt chàng không mẩy may gợn chút tiếc núi. Số bạc vụn ấy chàng dùng để mua nhân xâm tục mệnh, cũng chàng đổi lấy hũ rượu ngon để mượn hơi men trốn tránh nỗi sầu. Chàng mua những chiếc búa tạ nặng trịch, những mũi đục bằng sắc đen bóng, vài cuộn thừng tết từ gai gai góc và mấy bao lương khô thô kịch. Người đời nhìn chàng xị sầm to nhỏ. Kẻ bảo chàng phát điên vì lời phán của vị thầy tướng số kiêu ngạo. Người lại chép miệng xót xa cho một kiếp nhân sinh yểu mệnh, sinh ra tâm trí hỗn loạn. Mặc kệ những lời đàm tiếu bủa vây, Tô Mộc lầm lũi mang vác đống đồ nghề nặng gấp mấy lần, trọng lượng cơ thể mình trèo lên con đường đèo hiểm trở. Nơi vực sâu tối tăm hôm qua vừa nuốt trưởng hai sinh mạng vô tội, vẫn còn phản phất hàn khí lạnh bút. Tô Mộc đứng lặng yên trước vách đá dựng đứng, hít một hơi thật sâu, dồn chút sinh khí mỏng manh vung nhát búa đầu tiên. Tiếng búa nện vào đá tảng vang lên khô khốc, đinh tai nhức óc, phá vỡ bầu không khí u tịch của vùng rừng thiêng nước đậm. Ngày qua ngày, dẫu trời chút mưa rào xối xả hay nắng gắt thiêu đốt ra thịt, bóng dáng nhỏ bé ấy vẫn miệt mải bám víu trên vách núi treo leo. Chàng dùng sức lực của một kẻ mang bản án tử hình lơ lửng trên đầu để nạy từng tảng đá lớn dưới lòng suối sâu, còng lưng vác lên mép đèo. Đôi bàn tay vốn chỉ quen cầm diều đốn củi nay bị đá tảng cứa rách tương. Những vết phồng rột vỡ ra tướp máu, dì nước vàng rồi lại đóng vẩy kết sẹo chai sần đi qua năm tháng. Mồ hôi nhỏ giọt xuống từng phiến đá mặn chát và đắng ngắt. Có những lúc kiệt sức, hai mắt hoa lên, trượt chân suýt rơi xuống vực thảm vạn trượng. Tô Mộc chỉ biết cắn chặt răng bám dễ cỏ dại mà treo lên. Chàng không sợ chết, bởi cái chết đã được định đoạt từ trước. Chàng chỉ sợ bản thân tắt thở, khi phiến đá lót đường kia vẫn chưa vuông vứt, khi vách lan can chắn ngang vực tử thần vẫn chưa được dựng lên. Một buổi xế chiều, Triệu Bá Hộ ngồi trên cỗ kiệu êm ái đi ngang qua đèo để đi thu tô. Nhìn thấy Tô Mộc đang hoàn mình đẩy một phiến đá lớn lấp vào khoảng trống sạt lở. Hắn vén mành kiệu, cất tiếng cười khẩy đầy châm biếm. Tên ma bệnh kia, bản thân sắp trầu riêng vương đến nơi rồi còn bày đặt lo chuyện bao động. Ngươi nghĩ vài cục đá vụn của ngươi có thể lấp được cái cái miệng vực này sao? Thật là dã chàng xe cát, ngu mũi hết chỗ nói. Tô Mộc ngừng tay, đưa ống tay áo sờn dách lau những giọt mồ hôi đang lan dài trên chán. Chàng đứng thẳng người, giữ lễ nghi chắp tay cuối đầu, đáp lời với một phong thái, điềm tĩnh đến lạ thường. Bá hộ gia tài vạn vạn lạc, lại tiếc một nhành cây cứu mạng ba tánh. Tại hạ mệnh mỏng tựa lá thu, thả vắt kiệt chút sức tàn tạc đá lót đường, còn hơn nhắm mắt xuôi tay ôm núi tiếc vùi thân dưới thảm cỏ. Kẻ thắp đèn cho người khác đi trong đêm tối, tự khắc sẽ xua tan đi sương mù trong chính tâm trí mình. Cõi đời vô thường, bạc vàng dẫu nhiều đến mấy cũng chẳng mua nổi một nụ cười thanh thản lúc xuôi tay. Chiều, bá hộ hừ lạnh một tiếng, mắng thầm một câu kẻ điên rồ, rồi hối thúc gia đình khiên kiểu rời đi, mở mắt không nhận ra rằng chính sự ngạo mạng bẩn tiện ấy đang đẩy hắn vào vũng lầy của nghiệp báo. Công việc đéo đá mở đường cứ thế kéo dài dòng dã suốt hơn một năm trời. Gần phân nửa đoạn đường Tử Thần đã được nới rộng, lát đá bằng phẳng, bên ngoài còn được đắp thêm một gờ đá cao chắn ngang mép vực. Đúng vào một đêm sương răng mịt mùng, một đoàn thương nhân từ Kinh Thành chở theo tơ lụa quý giá đi ngang qua. Vì muốn rút ngắn thời gian, họ liều mạng đi đêm. Bánh xe ngựa vô tình trượt khỏi lề đường cũ trơn trượt bùn nhão, nửa cỗ xe chơi với bên mép vực. Tiếng ngựa hí vang trời, đám phu xe hoảng loạn gào thét. Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, bánh xe trượt dài bỗng khựng lại, va mạnh vào bờ gờ đá vững chãi mà tô mộc vừa cất công đắp lên cách đó vài ngày. Chiếc xe lùi lại, bám chắc vào phần mặt đường đã được lát đá phẳng phiêu. Cả đoàn người thoát nạn trong tất gan. Vị thương nhân giàu có bước xuống xe, mặt cắt không còn một giọt máu, miếng chân tay run dẩy ngã quỵ xuống mặt đường. Nhìn phiến đá cứu mạng vương vệt mồ hôi mài nhẵn, ông ta xúc động tuôn trào nước mắt. Sáng hôm sau, vị thương nhân tìm đến tận túp, lều tranh của tô mộc. Nhìn thấy ân nhân cứu mạng của cả đoàn người lại là một thanh niên gầy buộc, y phục vá chằng vá đục đang nằm thở dốc vì kiệt sức. Ông ta liền sai gia nhân bê vào hai mâm bạc nén sáng trói, cuối gặp người tạ ơn. Thế nhưng tô mộc nhẹ nhàng xua tay. Chàng thều thào cất lời, ánh mắt trong veo không vương chút dục vọng. Tiền bạc đối với kẻ sắp chọn kiếp nhân sinh chẳng khác nào đất vụt. Ngài giữ lại lượng bạc này, chi bằng tích chút âm đức, thay tại hạ gọi thêm tráng đinh, mua thêm vật liệu để sửa cho xong nốt đoạn đường đèo phía trước. Chỉ cần đường xáo bình yên, không còn bá tánh nào phải bỏ mạc oan uổng. Tại hạ dẫu, có nhắm mắt cũng ngậm cười nơi chín suối. Cảm phục trước tấm lòng từ bi quảng đại của chàng trai trẻ. Vị thương nhân không những dốc cạn hầu bao thuê hàng chục tráng đinh khỏe mạnh đến phụ giúp, mà còn dựng thêm lán trại, cung cấp lương thực ngày đêm. Dưới sự trung sức của mọi người, tiến độ mở đường nhanh như gió thoảng. Còn về phần tô mộc, một điều kỳ diệu đã âm thầm diễn ra mà chính chàng cũng không hề hay biết. Quá trình lao động khổ cực suốt ngày đêm, vác đá vung búa giữa trốn rừng núi thoáng đẳng vô hình chung đã làm đả thông mọi kinh mạch ứ trệ trong cơ thể. Nhờ buông bỏ hoàn toàn sự sợ hãi về cái chết, tâm trí chàng đạt đến trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối. Mồ hôi tuôn đổ rửa, trôi đi những út kết trong lục phung ngũ tạng, khí huyết vốn suy nhược dần trở nên lưu thông mạnh mẽ. Đôi gò má hóp sâu ngày nào nay dần đầy đặn, sắc mặt từ xanh sao tái nhợt chuyển sang hồng hào rạng rỡ. Vóc dáng gầy gò bỗng chốc vươn cao vai u thịt bắp, tráng kiện tửa như một cây tủng vươn mình dễ bám chặt vào đá tảng giữa phòng ba. Từng nhiệm thở của chàng không còn là tiếng rên rỉ yếu ớt mà mang sức mạnh của sinh khí tràn trề. Năm tháng thói đưa, gió sương nhào nặn cản khôn, trước mắt tô mộc đã bước sang tuổi 22. Lời nguyện tử khí năm nào của vị thầy tướng kiêu ngạo đã hoàn toàn tan biến vào hư không, tựa như hạt bụi rơi rớt giữa dòng thác đổ. Con đường đèo từ địa thuở trước nay đã khoác lên mình một diện mạo hoàn toàn khác biệt. Những phiến đá vuông vứt xếp san sát nhau vững trải bám chặt vào sườn núi. Phía ngoài vực thẩm là một bờ tường đá kiên cố chắn ngang, vĩnh viễn khép lại cánh cửa tử thần từng cướp đi bao sinh mạng oan uổng. Tô mộc không vong mạng, chàng không những sống mà còn sống với một sinh lực cuồn cuộn. Đôi mắt sáng rực tựa sao trời, vóc dáng vạm vỡ mang vác cả bầu nhiệt huyết vì bá tánh. Cùng lúc vầng thái dương dọi sáng con đường thiện lương, bóng tối của nghiệp báo cũng bắt đầu dáng xuống đầu kẻ ác nhân. Triệu bá hộ, kẻ từng ôm dương vàng cười nhạo sự hy sinh của tô mộc, rốt cuộc cũng tự đào mồ chôn mình bằng chính lòng tham vô đáy. Trong một đêm tối trời đen như mực, vì muốn trốn tránh việc nộp thuế quan, triệu bá hộ bí mật áp tải một chuyến hàng lậu qua hẻm núi. Hắn không dám đi qua con đường lớn khang trang, đành lén lút chỉ đạo phu xe đi vào một lối mòn hiểm trở tăm tối chưa từng được tu sửa. Gió ngàn dít gào, đất đá trơn trượt nhão nhoẹt sau trận mưa dựng. Bánh xe ngựa vấp phải hòn đá tảng, cỗ kiệu mất thăng bằng lật nhào. Tiếng la thất thanh xé toạc màn đêm. Triệu bá hộ lan vòng xuống tận khe suối cạn. Mạng hắn dẫu được giữ lại, nhưng đôi chân đã hoàn toàn phế tàn, vĩnh viễn không thể đứng thẳng đi lại được nữa. Chuyến hàng lậu mất trắng, chủ nợ xiết gia sản từ một kẻ quyền thế hống hách vơ vét của dân nghèo. Hắn bỗng chốc hóa thành phế nhân tay trắng, sống nốt phần đời còn lại trong sự khinh khi bị bôi của thế nhân. Quả báo nhãn tiền mẻ lưới của tạo hóa tuy thưa nhưng chẳng lót một ai. Ba năm sau ngày con đường hoàn thành, liễu bán tiên có dịp đi ngang qua vùng núi này. Ông ta vẫn vận đạo bào theo bát quái, tay phe quạt lông xếu, đinh ninh trong lòng rằng túc lều tranh năm xưa nay chỉ còn là một nấm mồ hoang, cỏ mọc ung tùm của gã tiều phu yểu mệnh. Bước chân, ông ta dừng lại trước một quán trà nhỏ khang trang dựng ngay đầu con đường lớn. Liễu bán tiên phủi bụi đường, ngồi xuống trước bàn gỗ lim vẫy tay gọi trà. Từ phía sau mảnh tre một nam nhân vạm vỡ nước da hồng hào, đôi mắt xích điểm tĩnh bưng khay gỗ bước ra. Bàn tay thô giáp nhưng vững vàng rót dòng nước trà xanh ngắt, khói tỏa nghi ngút. Liễu bán tiên ngước mắt nhìn lên, nụ cười ngạo mạn trên môi ông ta vụt tắt. Đôi đồng tử co rút lại, bàn tay đang cầm quạt bỗng dun dày dữ dội trang. Chén sứ trên tay ông ta rơi xuống nền gạch vỡ tan tảnh. Nước nóng bắn tung tué nhưng ông ta dường như không còn cảm giác. Vị thầy tướng lẫy lừng thiên hạ lắp bắp, giọng nói đứt quãng vỡ nát, ngươi. Cốt tướng vỡ rồi. Từ khi tiêu tan ngũ nhạc triều quy. Đây là tướng đại quý vạn người có một. Ngươi vốn dĩ phải vong mạng từ hai năm trước, cơ mà. Ngươi lấy thứ gì để cãi lại mệnh trời. Tô mộc đứng thẳng người và đảo vải thô khẽ bay trong gió. Chẳng không oán giận cũng chẳng mẩy may đắc ý. Nụ cười trên môi chàng nhẹ tựa mây ngàn. Ánh mắt lặng yên như nước hồ thu nhìn thẳm vào kẻ từng buông lời kết liễu đời mình. Giọng chàng trầm ấm vang vọng giữa đất trời. Tiên sinh mệnh do trời định nhưng phước do người tu. Tiên sinh dẫu có thiên nhãn, chỉ xem được thiên tướng qua dáng hình bề ngoài. Nhưng lại quên xem nhân tâm nơi đáy mắt. Con đường đá này vốn dĩ không cứu mạng ta, mà là tâm thiện nảy mầm đã vá lại bờ cõi càng khôn của chính ta. Bạc vàng không mua nổi phước đức. Lời phán xét cũng chẳng định đoạt được tử sinh. Từng lời từng chữ của Tô mộc sắc như gươm báu đâm toạc lớp áo kiêu ngạo, giả tạo của kẻ xưng danh bán tiền. Ông ta xứng sở mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm chán. Sự thiền cận, vô minh bấy lâu nay tự coi mình là bề trên nắm giữ thiên cơ bỗng chốc sụp đổ tan thành. Trong sự hổ thẹn tột cùng, liễu bán tiên bẻ gãy, thanh gậy đoán mệnh làm đôi vứt xuống đất. Ông ta lôi toàn bộ sách bói toán trong tay nải ra châm lửa đốt sạch, đoạn đưa tay tự tát vào mặt mình ba cái đau điếng. Không nói thêm một lời, ông ta quay lưng lầm lũi bước đi, từ bóng dáng ngạo nghệ hóa thành một lão già còng lưng tàn tạ, vĩnh viễn cáo lui khỏi trốn giang hồ, chẳng dám ngẩy mặt nhìn đời thêm một lần nào nữa. Đức năng thắng số Dẫu sinh ra mang nghiệp quả sâu dày hay đoạn mệnh yêu tử, con người đều có thể tự mình cải biến vận mệnh thông qua việc dốc lòng tích lũy âm đức. Cứu một mạng người phúc đẳng hà sa, đắp đường vá cầu giúp bách tính vạn dân vạn nẻo bình an là phước báo vô lượng vô biên. Khi con người ta buông bỏ sự bám víu vào sinh tử hẹp hỏi của cá nhân để dốc lòng sống vì chúng sinh, ấy là lúc hạt giống bồ đề nảy mầm mạnh mẽ nhất. Ác nghiệp nhường chỗ cho phước duyên, tướng dẫu xấu cũng hóa thành trang nghiêm, thọ mạng dẫu ngắn ngủi cũng được đất trời kéo dài. Đó chính là chân lý nhân quả hiện hiện, rõ ràng nhất giữa trần thế vô thường này. Nhắc nhở nhân sinh rằng tướng tự tâm sinh, mệnh tự tâm chuyển, lòng tử bi chính là chiếc chìa khóa vạn năng mở ra cánh cửa cải tử hoàn sinh. Con đường đá nơi hẻm núi đã được tô mộc dùng từng giọt mồ hôi để vá lại, và cũng từ đó, cuộc đời chẳng rẽ sang một hướng hoàn toàn khác. Nhưng bước sang lâm phủ, thứ cần được vá lại không còn là đường núi hiểm trở, mà là những giạn nứt trong lòng người. Khi sự đố kị len vào một mái nhà, tình thân có thể bị biến thành cuộc tranh đoạt, lòng hiếu nghĩa bị đem ra thử thách, và chỉ một niệm tham cũng đủ khiến cả gia đạo nổi lên sóng gió. Và mở đời, thói đố kị chẳng khác nào thứ độc dược tàn phá tâm can con người. Liệu kẻ rắc tâm tính kế đoạt lấy mọi thứ có thực sự giữ được phúc phần, hay rốt cuộc chỉ tự đào mồ trôn vùi đi cơ nghiệp của chính mình. Lời cổ nhân từng gian dậy, gieo nhân thiện át hái quả lành. Kẻ lấy oán báo ân, thâm tâm hiểm độc thì sớm muộn, cũng phải nếm chải trái đắng do chính tay mình vun trọng. Bánh xe luân hồi của cõi nhân sinh chưa từng sai lệch, và câu chuyện về sự hưng suy của Lâm Phủ ngày trước chính là minh chứng rõ nét nhất cho lẽ tuần hoàn bất biến ấy của đất trời. Chiều thu ở một bến sông điều hiu gió lộng, gió heo may cuộn từng cơn sao sát, cuốn theo những chiếc lá phong ủa đỏ dụng là tả xuống mặt sân phủ đầy reo xanh. Bầu trời sám xịt, mây đen cuộn cuộn kéo về che khuất đi chút ánh tả dương yếu ớt còn sót lại trên mái ngói cong vút của Lâm Phủ báo hiệu một cơn rông lớn sắp chút xuống nhân gian. Trong gian phòng nặc mùi thuốc đắng, thầm uyển cẩn trọng bưng bát thuốc bước đến bên giường bệnh. Từ ngày phu quân là Lâm Nhị Lan rời gót theo thương đoàn đi sa bạc vô âm tín, thân nữ nhi liễu, yếu đều tơ ấy vẫn một lòng tạo tần, nhẫn nhịn phụng dưỡng thân mẫu ốm đau. Nàng xuất thân hàn vi gả vào danh da vọng tộc triệu không ít sự khinh khi bị bôi nhưng ánh mắt nàng vẫn luôn ánh lên sự nhu hòa cam chịu. Đôi bàn tay vốn quen việc theo thùa nay trai sản vì những tháng ngày dòng giã sắc thuốc, giặt rũ, túc trực bên giường bệnh của mẹ chồng mà không hề buông nửa lời oán thán. Đối lập hoàn toàn với thầm uyển là Vương Thị, người đại tẩu mang danh xuất thân từ trốn danh môn khuê cát. Vương Thị súng xính trong lụa là gấm vóc, bước đi khoan thai nhưng đôi mắt phượng sắc lẹm luôn trực trở buông ra những lời cay nghiệt. Sự mưu mô của Vương Thị vốn nảy sinh từ khát vọng thâu tóm toàn bộ cơ nghiệp, rệt lũa nức tiếng của họ lâm cho nhi tử của mình. Ả luôn tự cho mình là bậc bề trên, xem những kẻ xuất thân thấp kém như thầm uyển chỉ là loài cỏ rác nương nhờ cửa vật. Thế nhưng, thói đố kỵ hẹp hòi, ngày một phình to như loài cỏ dại mọc tràn trong tâm trí khi Ả chứng kiến thân mẫu thường xuyên dành những lời ngợi khen, xót thương cho người đệ tức nghèo khó. Từng cái nhếu mày, từng cái liếc mắt của Vương Thị đều chất chứa nọc độc của sự tị hiểm. Ả thường đứng lặng yên sau bức bình phong. Đôi bàn tay búp măng bấu chặt vào vạt áo lụa đến nhào nhĩ. Thầm toan tính một ngày sẽ tống khứ cái gai trong mắt này ra khỏi phụ để danh chính ngôn thuận chiếm đoạt trọn vẹn quyền hành. Mùa đông năm ấy ập mang theo những trận cuồng phong bút giá các gia cắt thịt, phủ lên nhân gian một bức màn trắng toát tang thương. Bệnh tình của lâm lão phu nhân đột ngột chuyển biến, vô cùng nguy kịch. Ho sù sụ từng cơn như muốn cạn kiệt cả sinh lực. Vị đại phu già bắt mạch xong, sắc mặt trầm trọng thở dài, phán rằng tâm mạch của lão phu nhân đã suy kiệt tột cùng. Nay chỉ có thể dùng nhân sâm ngàn năm sắc lấy nước uống mới mong níu giữ được hơi tàn qua cơn bạo bệnh. Lời đại phu như xét đánh ngang tay thẩm huyện. Nàng lật đật chạy đến viện của Vương Thị nơi đang nắm giữ toàn bộ chìa khóa khố phòng của lâm gia. Nào ngờ Vương Thị ngồi chếm chệ trên thản kỳ trải da hồ ly ấm áp tay nhẩn nha gầy gầy những viên than hồng trong lò sưởi buông lời lạnh nhạt. À cố tình viện cớ thương đảo dạo này bấp bênh lại vừa vúc một khoản tiền khổng lồ để bồi thường cho mỗi hàng lụa bị hỏng do ngấm nước mưa nên ngân lượng trong phủ này đã cạn kiệt. À cự tuyệt suất tiền mua thuốc mặc cho thẩm huyện nước mắt lưng trọng quỳ gối van nài đến khản cả rọng. Đêm hôm ấy tuyết rơi dày đặc như muốn vùi lấp cả thế gian. Giữa cái lạnh thấu sương tủy thẩm huyện thân cô thế cô y phục mỏng manh tơi tà quỳ gối trước cửa viện làm bằng gỗ liêm chạm chỗ hoa văn tinh xào của đại tẩu. Hai tay nàng ôm chặt trước ngực chán rập liên hồi xuống nền đá lạnh lẽo. Từng tiếng cọc cọc vang lên giữa đêm khuya thanh vắng. Máu tươi từ chán nàng dịn ra. Nhuộm đỏ cả một mảng tuyết trắng. Nhưng nàng tuyệt nhiên không kêu than một tiếng. Chỉ liên tục lại lục cầu xin một chút ngân lượng cứu mạng thân mẫu. Cánh cửa cọt kẹt mở ra. Vương thị bước ra với chiếc áo trẳng lồng cáo kêu xa. Khuôn mặt vô hồn không chút xót thương. À nhìn thẩm huyện bằng ánh mắt khinh miệt tột độ. Bàn tay đưa lên hất thẳng bát canh sâm rẻ tiền đang ngụy ngắt trên tay nô tợ xuống đất. Nước canh văng tung tué thấm đẫm vào vạn áo tơi tả của thẩm huyện. Vương thị công cớn buông lời sắc mỏng. Sống chết có số, thân mẫu tuổi cao sức yếu. Đệ mụi có giọt nát đầu thì ông trời cũng chẳng cãi lại được mệnh. Khố phòng nay cạn kiệt. Cơ nghiệp họ lâm này không thể vì một tấm thân già mà sụp đổ. Nói xong, à quay ngoắt bước vào trong để mặc thẩm huyện chết lặng giữa mảng tuyết trắng xóa. Nỗi đau xé nát tâm can, thẩm huyện gạt vội dòng nước mắt nóng hổi. Lào đảo, đứng lên quay về gian phòng tồi tàn của mình. Nàng nhìn thân mẫu thoi thoát trên giường. Lòng hiếu thảo trỗi dậy, mãnh liệt đánh bạt mọi nỗi sợ hãi. Nàng tìm lấy một mảnh xứ vỡ sắc lẹm từ chiếc bát cũ dưới bếp. Nhắm mắt nghiến răng, tự tay dạy một đường sâu cắt lấy một miếng thịt ở cánh tay mình. Máu tuôn xuôi xả ướt đẫm cả mảng tay áo. Nàng nén cơn đau thấu trời xanh. Mồ hôi vã ra như tắm, dùng chính máu thịt ấy hoa cùng chút thảo dược ít ỏi nấu thành bát canh, tẩm bổ cho thân mẫu. Cùng lúc đó, nàng rút chiếc châm cải tóc bằng gỗ mộc mạc trên đầu. Kỳ vật duy nhất mà người mẹ quá cố để lại. Đội gió tuyết bôn ba đến hiệu cầm đồ, đổi lấy vài thang thuốc quý. Chắc chiêu từng giọt hy vọng, giữ lại mạng sống cho mẹ chồng. Đạo trời vời vợi, luật nhân quả vốn chẳng trừ một ai. Kẻ nhẫn tâm trả đạp lên luân thường đạo lý sớm muộn cũng rước họa sát thân. Tựa như lòng thành thấu tận trời cao. Nhờ bát canh máu thịt và những thang thuốc đổi bằng kỳ vật thiêng liêng của thầm huyện. Bệnh tình lão phu nhân dần qua cơn nguy kịch. Hơi thở cũng bình ổn trở lại. Thế nhưng sự hồi sinh ấy lại là mũi gai nhọn đâm thẳng vào mắt vương thị. Á đứng ngồi không yên, lo sợ một mai lão phu nhân tỉnh táo hoàn toàn. Á sẽ giao lại quyền quản gia cho đứa đệ tức nghèo hèn kia. Lòng tham vô đáy và sự đố kị mù quáng đã thôi thúc vương thị bước vào con đường tội lỗi không thể quay đầu. Lợi dụng lúc trong phủ đang dối ghen vì việc bốc thuốc. Á lén lút tìm cách bán rẻ các khế ước điền trang màu mỡ của lâm phủ cho bọn thương lái ngoại lai. Gom góp toàn bộ ngân phiếu tư túi đem về cất giấu tại nhà đẻ. Không dừng lại ở đó để nhổ cò phải nhổ tận gốc, Á giàn dựng một vợ kịch vô cùng thâm động. Á giấu nhẹm ngọc ấn gia truyền của dòng họ lâm vào dưới nệm giường của thầm nguyện. Sau đó chi hô ẩm y vu oan cho người em dâu đã sinh lòng tham lam trộm các bảo vật gia tộc để tống cổ nàng ra khỏi cửa. Giữa thanh thiên Bạch Nhật, trước sự chứng kiến của đông đảo Gia Nhân và xóm Diềng, vương thị khuôn mặt đằng đằng sát khí chỉ tay thẳng mặt thầm nguyện mà mắng chửi bằng những lời lẽ nhục mạ tồi tệ nhất. Á ra lệnh cho đám gia đinh thô lỗ lôi sành sạch, thầm nguyện ra khỏi cổng lớn, mặc cho người đệ tức yếu ớt ra sức khóc lóc, thanh minh cho sự trong sạch của mình. Quần áo sọc sạch, thân thể bầm dập, cánh tay vẫn còn cuốn lớp băng vải dì máu tươi, thầm nguyện bị ném ngã nhào xuống bậc thềm đá thô giáp. Ngay lúc vương thị đang hà hê đắc ý, đĩnh cất cao giọng tuyên bố đuổi kẻ trộm cắp này ra khỏi gia tộc vĩnh viễn, thì từ phía xa một âm thanh rồn rậm của tiếng vỏ xe ngựa lộc cọc vang lên phá vỡ bầu không khí căng thẳng. Đám đông rạt ra, nhường lối cho một đoàn người ngựa uy dũ bước tới. Dẫn đầu là một nam nhân vận cầm bào theo trì vàng rực rỡ, khuôn mặt phong trần sạm nắng, nhưng ánh mắt lại sắc bén như sao xa. Đó chẳng phải ai xa lạ, chính là Lâm Nhị Lan, phu quân của thầm nguyện. Chẳng không những bình an trở về mà còn mang theo một thương đoàn lớn, hàng hóa chất đầy xe, chém trệ vươn lên thành một đại thương gia giàu có bậc nhất. Nhìn thấy nương tử hiền thục của mình bị đánh đập tàn nhẫn, giật vùi dưới đất bùn, ánh mắt Lâm Nhị Lan rực lên ngọt lửa phẫn nộ ngút trời. Chàng vội vã lao đến đỡ thầm nguyện vào lòng, xót xa nhìn vết thương, hãy còn ứa máu trên cánh tay nàng. Đúng lúc ấy, vị lão quản gia tóc điểm hoa dâm, người đã trung thành với Lâm gia suốt mấy chục năm qua, lặng lặng bước từ trong đám đông ra. Trên tay ông là một cuốn sổ sách ố vàng sờn gáy. Bao năm qua, ông đã âm thầm cất giữ cuốn sổ sách gốc này, ghi chép không sót một đồng một cắt. Bằng giọng nói trầm đục, nhưng đánh thép. Lão quản gia đứng ra vạch, trần giành giọt từng khoản ngân lượng mà vương thị đã nhẫn tâm bòn rút. Từ việc ăn bớt tiền, mua thuốc cho thân mẫu đến việc làm giả sổ sách. Lén lút bán khế ước điền trang tuồn về nhà mẹ đẻ. Sự thật phơi bày trần trụi giữa ánh sáng mặt trời. Những lời dối trá của vương thị vỡ vụn như bong bóng nước. Quả báo nhãn tiền, lưới trời lồng lộng tuy thưa nhưng khó lọt. Tội trạng bất hiếu tham lam tàn ác của vương thị đã rành rành không thể chối cãi. Lâm Đại Lan, người phu quân vốn nhu nhược bấy lâu nay của Ả. Chứng kiến cảnh tượng người vợ đầu ấp tay gối lại đối xử bác ác với chính thân mẫu sinh thành ra mình. Hãm hại đệ đệ và đệ tức thì phẫn nộ đến mức lồng ngực phập phòng liên hồi. Giọt nước tràn ly vị nam tử ấy cắn răng gạt nước mắt. Dứt khoát bước vào thư phòng tự tay mài mực thảo ngay một bức hưu thư. Nhẫn tâm gạt bỏ ân tình bao năm đuổi thẳng vương thị ra khỏi cửa. Chớ chêu thay cho kẻ ác họa vô đơn trí. Khi vương thị bẽ bàng ôm hận chạy về nương nhờ nhà đẻ. Hy vọng dùng số ngân lượng đã lén lút tuồn về trước đó để làm lại cuộc đời. Thì mới hay tin nhà mẹ đẻ của Ả vừa vướng vào họa lớn buôn lậu hàng cấm. Triều đình tịch thu toàn bộ gia sản. Tán ra bại sản trong trước mắt. Những kẻ ruột thịt khi xưa từng xun xoe nịnh bợ Ả nay lâm vào bức đường cùng. Liên trở mặt hát hủi đuổi Ả ra đường không thương tiếc. Số tiền vàng Ả khổ tâm, giấu giếm dưới gầm giường cũng bị bọn trộm cướp nhân lúc lộn xộn cuỗm sạch không còn một cách. Mất đi tất cả từ danh phận, gia đình đến tiền tài mộng ảo. Vương thị rơi vào cảnh màn trời chiếu đất. Chịu cái đói cái dét hành hạ mỗi đêm. Nửa đời sau Ả hóa điên hóa dại. Đầu tóc bù xù, y phục rách dưới bốc mùi hôi hám. Ngày ngày đi lang thang dọc các bến sông. Miệng lầm bầm những câu vô nghĩa về đống gia tài khổng lồ và quyền lực hư ảo. Còn về phần thầm uyển và lâm nhị lang, hai người chính thức tiếp quản cơ nghiệp lâm phủ. Trải qua bao nhiêu dòng bão, lâm ra dưới sự diều dắt của đôi phu thê đẩy nhân đức đã rũ bùn đứng dậy, ngày càng hưng vượng. Tấm lòng hiếu nghĩa tột bậc của thầm uyển vang xa khắp trốn, khiến bá tính và bằng hiểu khắp các vùng lân cận đều vô cùng kính nể, thi nhau mang mối lái đến hợp tác giao thương. Gia đình ấm êm, thân mẫu dần khỏe lại sống thọ trăm tuổi. Ba người con của thầm uyển sau này lớn lên, được nuôi dưỡng trong bầu không khí thiện lành, noi gương cha mẹ mà sống hiếu thuận, chăm chỉ đèn sách rèn luyện kinh sự. Không phụ lòng mong mỏi, cả ba đều nối gót nhau để tên bảng vàng, làm quan bách tính, dạng danh tổ tông đến muôn đời sau. Vạn pháp do tâm tạo, cảnh tùy tâm mà chuyển. Kẻ dung dưỡng lòng đố kị và sự tham lam, dẫu nhọc lòng toan tính trăm bề, dùng trăm phương ngàn kế để đoạt lợi về mình, rốt cuộc cũng tự chuốt lấy nghiệp báo nhãn tiền, đánh mất đi cả bến đỗ bình yên nhất của đời người. Ác giả ác báo, nhân quả vốn dĩ rất công bằng, những gì đoạt được bằng sự tàn nhẫn, rồi cũng sẽ tiêu tan theo mây khói, để lại sự dày vò vĩnh viễn trong tâm can. Còn người giữ chọn chữ hiếu, lấy thiện lương làm gốc, tuy đôi khi phải chịu muôn vàn oan ức, nếm trải đủ đắng cay khổ hạn, nhưng trời xanh tự khắc có an bài xứng đáng. Phúc Đức gieo chồng từ lòng hiếu kính, sự hy sinh thầm lặng không chỉ kết trái ngọt ngào ở ngay kiếp sống hiện tại, mà còn là bóng mát trở che, mang lại vinh hiển cho con cháu đến ba đời sau. Mới hay, thiên đạo luân hồi, xưa nay chưa từng bỏ lót một ai, sống ở đời, giữ được tấm lòng trong sạch, thiện niệm đông đầy mới là thứ tài sản quý giá và bền vững nhất trường tồn cùng tuế nguyện. Sau cùng, điều làm nên khác biệt giữa hai số phận ấy không nằm ở xuất thân hay hoàn cảnh, mà ở cách mỗi người lựa chọn khi đứng trước nghịch cảnh. Tô Mộc dùng phần đời tưởng như ngắn ngùi để làm điều có ích cho người khác, còn thầm huyền giữ chọn chữ hiếu giữa lúc bị đố kị và oan khuất bùa vây. Một người lấy thiện tâm mà mở ra con đường mới cho chính mình, một người lấy hiếu nghĩa mà giữ lại phúc phần cho cả gia đình. Thế mới thấy vận mệnh có thể đưa con người vào cảnh khó nhưng tâm mình mới quyết định sẽ đi về đâu. Giữ được lòng thiện, chữ hiếu và sự ngay thẳng giữa lúc gian nan đó mới là nền móng bền vững nhất cho một đời bình an.