指向半人馬座的空間隧道

現在讓我們把視角拉遠 想像自己漂浮在宇宙中 我們的太陽和行星 正被包裹在一個巨大而神祕的空間泡泡裏 科學家稱之為本地熱泡 這是一個密度極低 向四面八方延伸數百光年的區域 內部的氣體被加入到了幾百萬攝氏度 那麼這個怪異的宇宙氣泡 是如何形成的呢? 科學家們認為 大約在一千萬年前 這一地區曾經發生過多次的恆星爆炸 也就是超新星 研究表明 大約一千四百萬年前 一系列強烈的超新星爆發 雕刻出了這個 充滿了高溫氣體的巨大的空腔 也就是本地熱泡 隨著時間的推移 這個氣泡不斷地膨脹 在其邊緣不斷地匯聚 並掃過星際氣體和塵埃雲 在隨後的幾百萬年裏 這些雲團逐漸地攤縮 孕育出了成千上萬顆星恆星 太陽在氣泡形成之初 並不在其中 但大約在五百萬年前 它在繞銀河系運行的過程中 飄入了氣泡的內部 如今我們正生活在這個 直徑約一千光年的巨大的結構之中 一邊觀察著氣泡的邊緣 活躍的恆星形成 而內部卻異常的空曠 這一發現印證了一個提出已久的理論 超新星爆發可以壓縮氣體 為恆星的誕生創造條件 這也讓天文學家們開始思考 如果這種現象在這裏發生過 那在整個銀河系中 類似的氣泡會有多麼普遍呢? 最近一組天文學家對這個氣泡 進行了精細的繪製 發現了它在形狀和溫度分佈上的不對稱性 並識別出了一條 指向半人馬座的神祕的隧道狀結構 我們的宇宙一下子變得更加的耐人尋味 想象一條魚 試圖在始終停留在水箱中央的情況下 弄清楚整個水箱的形狀 即便它足夠的聰明 這依然不是一件容易的事情 而幫助天文學家完成這個任務的 正是馬克思普朗克地外物理研究所的一臺 強大的空間X色線望遠鏡 它的一大優勢就是它的工作位置 地球的大氣層比我們想象的延伸的更遠 其外圍存在著一個由氫組成的巨大的光暈 被稱之為地球碾 範圍可以達到地球半徑的100倍 也就是超過了37萬英里 這座望遠鏡被安裝在一座空間天文臺上 位於距離地球約93萬英里的位置 這是一個引力機器穩定的平衡點 在這裡地球和太陽的引力相互抵銷 使這臺望遠鏡成為了第一臺完全擺脫了地球面幹擾 從真正的地球之外拍攝X色線的太空望遠鏡 藉助它研究人員們發現 本地熱泡在垂直於銀河系排面方向的膨脹更加明顯 而非沿著排面橫向擴展 這並不奇怪 因為垂直方向受到的阻力更小 研究還發現氣泡內部不均勻的溫度分佈 與超新星形成的理論高度吻合 這表明在幾百萬年前 我們所在的區域確實發生過恆星爆炸 馬克思‧普朗克地外物理研究所的天體物理學家 邁克爾‧弗賴貝格表示 我們此前並不知道 在指向半人馬座方向上存在一條星際隧道 它在較冷的星際介質中鑿出了一條通道 得益於望遠鏡顯著提升的靈敏度 以及其完全不同的觀測策略 這一區域才得以清晰地呈現 目前我們仍然不清楚這條隧道通往何方 但在其路徑上分佈著多個引人注目的天體 例如傳體座南十字星羽 研究團隊推測 本地熱泡中的這條半人馬隧道 很有可能只是一個龐大網絡中的一部分 一個由高溫氣體隧道貫穿冷星際介質的複雜系統 事實上早在1974年科學家們就提出過 銀河系中可能存在由熱氣泡和宇宙隧道相互連通而形成的網絡 只是一直缺乏有力的證據 而現在證據已經終於開始浮現 另一個有趣的事實是 太陽系進入了本地熱泡不過是幾百萬年前的事情 相較於它46億年的歷史只是短暫的一瞬間 另一位科學家補充道 太陽系如今恰好位於本地熱泡的相對中心 純屬巧合 因為我們始終在銀河系中不斷地移動 這一發現令人振奮 因為我們或許正站在接觸這一網絡的門檻上 它將為我們理解銀河系近期歷史和結構提供關鍵的線索