16年太空飛行之旅，新視野號拍到令人震驚的照片

2006年1月 肩負探訪冥王星的任務 新事業號探測器 搭上宇宙神V火箭的列車 以每秒16.26公里的速度 飛向位於科伊伯帶的冥王星 開啓升空探測之旅 作爲史上發射速度最快的探測器 僅僅過了9個小時 新事業號便越過月球軌道 同年6月 新事業號便穿過 火星軌道外的小行星帶 觀測了第一個目標對象 小行星2002 JF56 2007年 新事業號造訪木星 近距離觀察了木星風暴 並藉助木星引力提速 以每秒21.219公里的速度 直衝冥王星 2015年7月14號 新事業號成功抵達冥王星 9年時間穿行50億公里 新事業號以空前速度 趕到冥王星 爲什麼新事業號速度如此之快 因爲要抓住與冥王星 在太陽下相見的機會 冥王星與太陽平均距離 太陽光到冥王星 需要5.5個小時 而冥王星繞太陽公轉週期 爲248年 1989年 冥王星便過了太陽之射 之後冥王星接受的熱量 逐年減少 探測冥王星主要依靠 日光拍攝冥王星高清照片 這就意味着 一旦錯過時機 冥王星將再次陷入 一片黑暗之中 如同地球的極地 在地球圍繞太陽公轉的過程中 接受不到太陽光的半年內 處於極夜狀態 屆時便再難觀測 冥王星的真實情況 而下一次機會 要等到200年後 新視野號別無選擇 只得以最快速度趕到冥王星 爲了達成目的 新視野號必須放棄着陸 或者進入冥王星軌道 而採用飛掠的方式 邊經過邊探測 這是因爲冥王星引力很小 如果要進入軌道 需要比新視野號 多1000倍燃料進行減速 但新視野號成本有限 因此放棄着陸的打算 以最快速度與冥王星匆匆相見 儘管會面時間短暫 新視野號上同樣爲此做好了 充足的準備 新視野號上攜帶了七種科學儀器 用於描繪冥王星表明成分情況的 多譜成像儀 用於記錄冥王星無線電波數據的 放射性實驗儀器 探測冥王星大氣構成的 紫外線成像光譜儀 可拍攝高分辨率圖像的 遠程勘測成像儀 測量來自太陽風帶電粒子的 太陽風分析儀 高能粒子頻譜儀與塵埃計數器 這些儀器將在飛掠冥王星之時 對冥王星進行全方位探測 並向地球傳回冥王星的數據 但只是這一面之緣 人類藉由新視野號看到的 卻是冥王星的全新樣貌 在新視野號抵達冥王星之前 最清晰的冥王星圖像 是1996年哈勃望遠鏡拍攝的 近似影像 照片中的冥王星 不過是一個像素化的斑點 而新視野號傳回的圖像中 冥王星色彩明豔 與人類想象中截然不同 尤其是其赤道上大片的星形亮區 如同冥王星的心 科學家推測 這是在其他天體與冥王星碰撞 導致的挖陷地帶 後來被冰雪與塵埃填平 巧合之下形成星形 實際上是一片冰原 在新視野號之後傳回的照片中 研究人員發現了冥王星上的冰火山 寬約145公里 高約4公里 這是迄今太陽系中發現的最大冰火山 由於冰火山的形成 需要多個噴發點與大量物質 而這片冰火山上並沒有撞擊坑 研究人員推測 冥王星近期歷史發生過冰火山活動 說明冥王星內部結構 或許仍存有餘熱 冥王星下方大片暗紅色區域 同樣令人注目 這片被稱爲克蘇魯斑 研究人員推測 這是因爲冥王星大氣層中的 在太陽紫外線照射下 形成一種名爲索林的有機粒子 呈現淺紅色與棕色 凝結在冥王星表面 從而使得這片區域 呈現如此瑰麗的顏色 不僅如此 大氣層中的索林還可以反射陽光 使得冥王星的大氣層 呈現藍色煙霧狀 這一切都被新視野號看在眼中 2016年1月 完成了對冥王星的探測 新視野號沒有停下前進的步伐 繼續深入科伊伯代 於2019年元旦 飛對地球65億公里外的 天涯海角小行星 與其他小行星不同 這顆小行星由兩顆天體相接而成 科學家推測 這顆小行星是在太陽系早期 由兩顆天體引力相吸而形成 觀察這顆小行星 可以更直觀地瞭解 太陽系早期演化情況 此時新視野號的任務已經升級 由探索冥王星到探索科伊伯代 尋找太陽系起源的祕密 如今歷經16年的漫長旅程 新視野號依舊在深空中前行 出發時新視野號輕裝上陣 只帶了77千顆助推機 在調整軌道時使用 那新視野號靠什麼供給能源呢 冥王星與太陽距離遙遠 接受太陽輻射不及地球千分之一 依靠太陽能供電顯然行不通 新視野號採用的是核能電池 及放射性同位素溫差發電機 依靠放射性物質不產生熱能發電 勵志飛出太陽系的旅行者號探測器 便使用了核能電池 新視野號所攜帶的電池 至少可供新視野號持續工作到2030年 或許到未來 新視野號將追尋 前輩旅行者號探測器的步伐 飛出太陽系 探索太陽系之外的世界