Một Mình Giữa Bão Tuyết - Thợ Săn Sinh Tồn Đặt Bẫy Trong Rừng Hoang

Giữa mùa đông khắc nghiệt, khi bão tuyết có thể cướp đi mạng sống chỉ trong vài phút, một người đàn ông đơn độc bước sâu vào vùng hoang dã băng giá. Không điện, không sóng liên lạc, không đường lùi thứ duy nhất anh mang theo là kinh nghiệm sinh tồn và niềm tin rằng thiên nhiên sẽ trả công xứng đáng cho kẻ dám đánh cực tất cả. Bán sạch tài sản, rời bỏ cuộc sống an toàn, anh tiến vào rừng sâu để săn hải ly, đặt bẫy trồn và chiến đấu từng ngày với cái lạnh chết người. Đây không chỉ là cuộc săn, mà là cuộc chiến giữa con người và thiên nhiên, nơi chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể là dấu chấm hết. Khi phải trực diện với những loài dã thú hung dữ, cảm giác sắc khí bức người ấy đủ khiến người ta rợn tóc gái, chỉ những thợ săn dày dạng kinh nghiệm mới dám bình tĩnh đối mặt với chúng. Tại vùng Alaska xa xôi, mùa đông năm nay đến sớm bất thường, bầu trời như thủng một lỗ lớn để tuyết rơi dày đặc không ngừng chút xuống. Marty nhận ra đây là một điểm xấu khi trận bão tuyết bất ngờ đã hoàn toàn phá vỡ kế hoạch ban đầu của anh, buộc anh phải rời nhà sớm hơn dự định để tiến sâu vào dãy núi Alaska. Lúc này tuyết vừa tạm ngừng nhưng dự báo thời tiết cho thấy chỉ vài giờ nữa sẽ có một cơn bão tuyết dữ dội hơn ập tới. Marty phải tranh thủ cất cánh, con gái Noah năm nay đã 8 tuổi và đã đến lúc học các kỹ năng sinh tồn của thợ săn nên năm nay anh sẽ đưa con gái đi cùng. Do một chiếc máy bay không thể chở cả gia đình nên Marty đã mời người bạn thân Taiji đến giúp. Hai người phân công rõ ràng khi Marty chở theo vật tư và trang bị cần thiết còn Taiji chịu trách nhiệm đưa gia đình anh. Sau khi mọi thứ sẵn sàng, Marty là người cất cánh trước, cánh quạt khuấy tung màn tuyết trắng vẽ lên một đường cong đẹp mắt trên không trùng. Thấy Marty cất cánh an toàn Taiji cũng thận trọng bay theo sau. Anh cẩn thận hơn thường ngày vì trên máy bay là những người thân yêu nhất của Marty. Trong suốt hành trình hai người luôn giữ liên lạc qua bộ đàm và liên tục cảnh giác trước sự thay đổi của thời tiết. May mắn thay họ đã đến nơi an toàn nhưng thử thách thực sự mới chỉ bắt đầu đó là hạ cánh máy bay. Vì nơi này không có đường băng chuyên dụng nên hoàn toàn trông cậy vào lớp tuyết để giảm chấn. Trong những cú sốc dữ dội Marty đã dừng máy bay thành công. So với anh thì kỹ thuật của Taiji còn xuất sắc hơn khi hạ cánh vô cùng êm ái. Chỉ khổ cho Marty đứng bên cạnh bị tuyết tạt đầy miệng. Sau khi tạm biệt Taiji, Marty dẫn gia đình tiến về căn nhà gỗ trong rừng nhưng nguy hiểm vẫn chưa hoàn toàn chấm dứt vì khu vực này có gấu sám thường chiếm giữ những căn nhà gỗ bỏ hoang. Nên cẩn trọng Marty yêu cầu vợ con chờ tại chỗ còn mình cầm súng đi vòng quanh căn nhà kiểm tra kỹ lưỡng. Xác nhận an toàn anh mới gọi gia đình lại. Những vết móng gấu in rõ trên cánh cửa cho thấy đã từng có gấu sám tìm cách xông vào đây. Sau khi tháo bỏ các biện pháp phòng thủ ở cửa, cả gia đình bước vào trong nhà chính thức mở màn cho hành trình của mùa này. Lúc này ban ngày chỉ còn khoảng 5 giờ ánh sáng nên gia đình Marty dậy rất sớm để chuẩn bị một bữa sáng thịnh soạn. Noah chản đầy mong đợi cho chuyến phiêu lưu nơi hoang dã sắp tới. Sau khi ăn uống nonê họ bắt đầu ra ngoài làm việc và trước khi đi săn còn một nhiệm vụ quan trọng đó là thu gom củi vì ban đêm ở đây vô cùng lạnh giá và phụ thuộc rất lớn vào củi đốt. Chẳng mấy chốc mọi người đã đến bờ suối nơi Marty chọn một cây vân xam thẳng tắp cùng với tiếng máy móc gầm rú. Cây đại thụ đổ dầm xuống đất nhưng trước cảnh tượng chấn động ấy Noah lại không hề phản ứng. Marty trợt nhận ra rằng chỉ khi tự mình tham gia thì mới cảm nhận được niềm vui nên anh gọi con gái tới đưa dụng cụ và hỗ trợ anh cưa cây đầu tiên trong đời. Lúc này Noah mới thực sự phấn khích vì cảm giác này còn kích thích hơn nhiều so với việc cắt đất nặn thường ngày. Thấy con gái tiến bộ như vậy, trong lòng Marty dâng lên một cảm giác ấm áp vì đó chính là sự kế thừa đúng nghĩa của một gia đình thợ săn. Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho gia đình, Marty một mình đến khu đặt bẫy, sau vài tháng anh cần kiểm tra lại đồng thời bố trí thêm bẫy mới. Tuyển bẫy của anh bao phủ phạm vi khoảng 40 dạng vuông nhưng càng đi sâu tâm trạng anh càng nặng nề vì trên tuyết hầu như không thấy dấu chân động vật. Ngay cả dấu vết của thỏ cũng chỉ thấy đúng một lối trong khi những năm trước nơi này đầy dẫy dấu chân thỏ. Hiện tượng bất thường ấy khiến anh lo lắng bởi thỏ là nguồn thức ăn chính của trồn thông, linh biêu và các loài săn mùi khác. Nay con mùi biến mất thì những kẻ săn mùi ấy tự nhiên cũng không còn xuất hiện. Thời gian trôi nhanh, chấp mắt đã ba tuần trôi qua nhưng kết quả lại khiến người ta đau lòng. Không phải vì số lượng ít mà là hoàn toàn không bắt được bất kỳ con thú lấy lông nào. Nhìn những chiếc bẫy chống chơn Marty cao chặt may vì suốt nhiều năm hành nghề anh chưa từng gặp một khởi đầu thảm đạm đến vậy. Không cam lòng anh kiểm tra hết bẫy này đến bẫy khác nhưng chỉ đổi lại sự thất vọng còn lớn hơn. Cuối cùng anh buộc phải nhận ra rằng mình phải thay đổi nếu không năm nay thật sự sẽ phá sản. Khi trời tối, thầy chồng trở về tay trắng, vợ anh hiểu rằng hôm nay lại không có thu hoạch gì. Marty nói ra kế hoạch của mình là đóng tuyến bẫy ở đây lại, trở về nhà rồi tính toán tiếp. Ngày hôm sau cả gia đình thu dọn hành lý, gia cố các biện pháp phòng thủ cho căn nhà gỗ xong thì lên đường tới chỗ máy bay rừng. Kết cục này thật đáng buồn nhưng ngay cả việc rừng lỗ đúng lúc cũng là một lựa chọn khôn ngoan. Trở về nhà, Marty chảy tấm bản đầu ra và nghiên cứu cẩn thận. Ánh mắt anh rừng lại ở dãy núi bí ẩn và nguy hiểm phía Tây Nam mà người địa phương gọi là núi Khải Thị. Đó là vùng hoang dã tách biệt với thế giới bên ngoài. Nơi những đỉnh núi đá granite dựng đứng cùng các thung lũng băng hà rộng lớn tạo thành rào cản tự nhiên khiến ngay cả những phi công dày dạng kinh nghiệm nhất cũng hiếm khi đặt chân tới. Nhưng chính mảnh đất nguyên sơ chưa bị con người xâm phạm ấy lại nuôi dưỡng một quần thể động vật hoang dã vô cùng phong phú. Và Marty hiểu rõ điều đó. Đây có thể là cơ hội cuối cùng để cứu vãn mùa săn thảm đạm này. Dù rất muốn mang theo nhiều vật tư hơn nhưng do không gian hạn chế của chiếc máy bay rừng nên Marty chỉ có thể đem theo những trang bị sinh tồn tối thiểu gồm một chiếc lều, một ít lương thực và các dụng cụ đặt bẫy cần thiết. Trước lúc lên đường, vợ anh nhiều lần dặn dò phải hết sức cẩn thận. Con gái cũng lưu luyến chia tay cha. Trong tiếng động cơ gầm vang, Marty bắt đầu cuộc viễn trình đầy ẩn số. Sau nhiều giờ bay, anh đã rời nhà hơn 300 dặm và cuối cùng đến được cửa ngõ của núi Khải Thị, nơi một bức tường thành tự nhiên hùng vĩ sừng sững vươn lên với những đỉnh giăng cưa cao tới 9.000 feet chọc thẳng lên trời. Muốn vào sâu bên trong bắt buộc phải băng qua một cửa ải hiểm trở gọi là đường hầm gió của quỷ, nơi luồng khí biến đổi khôn lường với những cơn gió giật 60 dặm một giờ đủ sức lật tung trước máy bay nhỏ của Marty. Khi thân máy bay rung lắc, giữ rội tay anh nắm cần lái tót đầy mồ hôi lạnh nhưng quay đầu lúc này còn nguy hiểm hơn. Sau 10 phút nghẹt thở, máy bay cuối cùng cũng thoát khỏi xoáy khí khiến Marty không kìm được gieo mừng. Tuy nhiên, nghi cơ vẫn chưa chấm dứt vì anh hoàn toàn không nắm rõ địa hình thung lũng phía dưới nên việc hạ cánh tiềm ẩn rủi ro lớn. Dựa vào kinh nghiệm bay, nhiều năm anh chọn một khu vực tương đối bằng phẳng và cuối cùng hạ cánh an toàn để tránh máy bay bị gió mạnh cuốn đi. Marty dùng những mỏ neo băng chuyên dụng cố định chặt thân máy bay rồi tìm một khoảng trống trong rừng dự lều. Sau khi ổn định mọi thứ, anh quyết định khảo sát khu vực xung quanh để nhanh chóng làm quen địa hình. Sang sớm hôm sau, Marty bước ra khỏi lều bắt đầu công việc trong ngày, muốn sinh tồn ở đây trước tiên phải giải quyết nguồn nước ngọt. Do lần này không mang theo xe chật tuyết nên việc di chuyển chỉ trong cậy vào đôi giày đi tuyết. Dù xung quanh phủ đầy tuyết nhưng việc nấu chảy chúng sẽ tiêu tốn rất nhiều củi. May mắn thay anh tìm được một con suối bắt nguồn từ băng Hà nhưng khi lấy nước anh nhanh chóng nhận ra dấu hiệu bất thường vì nước sông tràn ra khiến băng tuyết xung quanh trộn lẫn với nhau rất dễ sụp lở. Hơn nữa, theo hướng dòng chảy nó sẽ dần tiến sát chiếc máy bay nên để đề phòng rủi ro anh quyết định chuyển máy bay lên vị trí cao hơn. Marty lấy cưa máy ra mở một lối đi, chặt bỏ toàn bộ cây cối trên đường rồi khởi động máy bay và thực hiện một cú xoay đẹp mắt trên tuyết. Không ngờ bên dưới lại có nước sông tràn ra khiến máy bay xa lầy không thể nhúc nhít, anh liên tục tăng ga để ống xả phun ra làn khói dày. Chiếc máy bay từ từ thoát khỏi hố tuyết và cuối cùng leo lên được bờ cao ven sông, Marty đang nhắc phần đuôi máy bay. Sau khi điều chỉnh lại hướng máy bay, cuối cùng mọi thứ cũng tạm thời an toàn. Khi ánh sáng ban ngày dần tắt, Marty vẫn còn một việc cuối cùng phải làm đó là gom thêm củi để sửa ấm. Một mình sinh tồn giữa hoang dã thì an toàn luôn là ưu tiên hàng đầu nên khi chặt cây anh đặc biệt chú ý quan sát xung quanh. Còn lúc vác gỗ lại không khỏi nhớ đến chiếc xe chật tuyết ở nhà, đến khi màn đêm buông xuống Marty nhóm bếp rồi chìm vào giấc ngủ. Sáng hôm sau tuyết lại rơi lất phất, Marty cầm dìu tiến sâu vào rừng dậm chuẩn bị mở một tuyến đặt bẫy hoàn toàn mới. Trong khu rừng nguyên sinh này, dấu vết của trồn thông xuất hiện khắp nơi khiến khóe miệng anh nở nụ cười vì xem ra chuyến mạo hiểm này là quyết định đúng đán. Anh chọn một cây vân sam có kích thước vừa phải, gọn gàng đốn ngã rồi buộc chéo vào một cây khác để tạo lối di chuyển. Sau đó lấy bẫy thú cố định lên thân gỗ và treo ở đầu một mảnh gianai sừng tấm làm mùi nhử. Đồng thời, để tăng sức hấp dẫn, anh còn bôi thêm một loại mùi đặc chế bí chuyển. Bố trí, xong chiếc bẫy đầu tiên, Marty tiếp tục lên đường, cố gắng bao phủ tối đa khu vực này để nâng cao tỷ lệ thành công. Ngày hôm sau, anh quay lại kiểm tra bẫy. Hôm trước bận rộn cả ngày cũng chỉ đặt được 5 chiếc, tuy không nhiều nhưng đủ để tham dọa tình hình. Chiếc bẫy đầu tiên trống trơn khiến anh hơi thất vọng. Tiếp tục kiểm tra thì 3 chiếc tiếp theo vẫn không có gì, hoàn toàn trái với dự đoán ban đầu khiến lòng Marty dần chịu xuống. Nhưng khi đến chiếc bẫy thứ 5, một con trồn thông đực lông bóng mượt đang treo lủng lẳng trên bẫy khiến Marty bật cười sàng khoái vì đó chính là cảnh tượng anh mong đợi. Mọi ưu ám trong lòng lập tức tan biến và anh bắt đầu tràn đầy hy vọng vào tương lai. Vài ngày trước, Marty đã thu được con trồn thông đầu tiên của năm, mở ra một khởi đầu hoàn hảo tại vùng núi Khải Thị ở Alaska. Thừa thắng, song lên anh lập một tuyến bẫy dài tới năm dặm và hôm nay đi kiểm tra thành quả. Trong tâm trạng vừa hồi hộp vừa mong đợi anh đến chiếc bẫy đầu tiên và nơi đây không làm anh thất vọng khi một con trồn thông lông óng ánh đang bắt bẫy khiến Marty vô cùng phấn khích. Cảm xúc dâng trào như vậy là bởi mùa đặt bẫy đã diễn ra gần một tháng nhưng suốt ba tuần đầu ở khu săn cũ anh hoàn toàn trắng tay. Bất đắc dĩ mới phải tiến vào vùng hoang dã này, hiện tại mùa đặt bẫy chỉ còn 8 tuần nữa. Marty tính toán rằng với tốc độ hiện tại anh hoàn toàn có thể cứu vãn cả mùa vì mỗi bộ da có thể bán được khoảng 200 đô la Mỹ. Nhưng niềm vui chẳng kéo dài lâu khi chiếc bẫy tiếp theo dáng cho anh một đòn nặng nề. Trên bẫy chỉ còn sót lại một bàn chân còn con trồn thông đã biến mất. Từ những dấu vết dưới đất có thể thấy đây là do một con sói gây ra. Marty tức giận bừng bừng vì sói là loài săn mùi tham lam và cực kỳ liều lĩnh. Đến cả gấu chúng cũng dám trêu chọc chứ đừng nói tới việc trộn mùi của thợ săn vốn đã là chuyện thường ngày. Và những lần kiểm tra tiếp theo đã xác nhận điều mà Marty lo sợ nhất khi con sói này đã phá hoại hàng loạt chiếc bẫy của anh. Con sói coi những chiếc bẫy đó như nhà ăn miễn phí. Ba chiếc bẫy liên tiếp phía sau không chỉ bị vết sạch mùi mà ngay cả những con trồn thông mắc bẫy cũng đều bị giết chết. Marty thầm thề trong lòng rằng anh nhất định phải bắt được con sói này, nếu không thì cả mùa săn coi như tráng tay. Anh quay về chạy lấy một chiếc bẫy cỡ lớn chuyên dùng để đối phó với sói, nhưng loài này vốn cực kỳ gian xảo nên việc bắt được nó không hề dễ dàng. Marty đặt bẫy dưới một gốc cây và dùng gian nai còn tươi làm mùi nhiều rồi kiên nhẫn chờ đợi. Đến ngày hôm sau khi quay lại kiểm tra anh phát hiện bẫy không hề bị kích hoạt, nhưng trên tuyết lại xuất hiện dấu chân sói cho thấy con vật xanh mãnh này đã nhìn thấu mọi sự ngụy trang và không hề mắc lửa. Đến nước này, Marty buộc phải thay đổi chiến lược. Anh quyết định mở một tuyến bẫy mới ở khu vực khác để tránh xa con sói đáng ghét. Kế hoạch của anh là đi ngược dòng sông Băm, băng qua đèo núi để tiến vào một thung lũng khác nơi có nhiều cây vân xam cao lớn. Môi trường sông ưa thích của trồn thông, mang theo lương khô vài ngày, túi ngủ và dụng cụ săn bẫy anh lên đường tìm kiếm bãi săn mới. Dù phong cảnh nơi đây đẹp như tranh vẽ nhưng Marty không có tâm trí thưởng thức vì con sông chảy ra từ sông Băng vẫn chưa đóng băng hoàn toàn khiến việc vượt qua là điều không thể. Anh men theo bờ sông gần 2 tiếng mà vẫn không tìm được điểm vượt thích hợp khi ánh sáng ban ngày dần cạn anh buộc phải đổi kế hoạch và thử leo qua ngọn núi dốc đứng. Dãy núi Alaska với những vách đá hoa cương đóng băng chảy dài hàng trăm dặm, Marty tìm được điểm thấp nhất giữa 2 đỉnh núi để leo lên nhưng dù vậy độ khó vẫn rất lớn. Anh phải dùng cả tay lẫn chân mới vượt qua được và sau muôn vàn gian nan cuối cùng cũng lên tới đỉnh núi cao khoảng 6.000 feet. Vị trí lý tưởng để quan sát và hoạch định chiến lược, cả thung lũng hiện ra trọn vẹn trước mắt. Trên những tán rừng xanh thẫm thấp thoáng dấu vết hoạt động của trồn thông khiến Marty được tiếp thêm động lực. Anh nhanh chóng xuống núi trước khi trời tối, vào đến rừng liền dựng một chỗ trú tạm, nhóm lửa và nướng một miếng thịt nai xừng tấm làm bữa tối rồi chui vào túi ngủ say rắc. Sáng hôm sau cái lạnh khắc nghiệt khiến túi ngủ phủ một lớp xương trắng. Marty khó nhọc thức dậy và bắt đầu tìm dấu vết trồn thông. Chẳng bao lâu anh đã phát hiện dấu chân của chúng trong rừng liền đặt một chiếc bẫy lên thân cây gần đó. Với kinh nghiệm của một thợ săn lão luyện việc bẫy thú với anh nhẹ nhàng như chuyện thường ngày, trong suốt thời gian tiếp theo anh vừa lần theo dấu chân trồn thông vừa đặt thêm nhiều bẫy xung quanh. Sau khi hoàn thành chiếc bẫy cuối cùng, Marty kiệt sức quay về trại, để lấp đầy dạ dày anh hâm nóng một bát cơm đông lạnh có vị rất bình thường. Hoàn toàn không thể so với thịt nướng, nghỉ ngơi chút lát xong anh đi kiểm tra bẫy. Thông thường anh sẽ cách một ngày mới kiểm tra nhưng lần này tình hình đặc biệt nên anh muốn đánh giá tiềm năng của khu vực. Và chiếc bẫy đầu tiên đã không làm anh thất vọng khi bắt được một con trồn thông. Điều đáng mừng hơn là những chiếc bẫy phía sau cũng tiếp tục có thêm một con nữa. Marty vô cùng mãn nguyện vì hai con trồn thông đồng nghĩa với 400 đô la thu nhập, đồng thời chứng minh rằng quyết định rời đi của anh là hoàn toàn đúng đắn. Dù rất muốn ở lại mảnh đất màu mỡ này lâu hơn nhưng do lượng lương thực mang theo có hạn nên sau một tuần Marty buộc phải lên đường quay về. Chiếc ba lô nặng chữ chứa đầy những tấm da trồn quý giá. Lúc này còn khoảng 3 tiếng nữa mới đến Bình Minh, anh dùng đèn pin soi đường dưới chân và đi được một quãng thì trời cũng sáng hẳn. Khoảng cách tới đại bản doanh chỉ có 5 dặm nhưng chứng ngại nguy hiểm nhất đã xuất hiện trước mắt là một con sông chảy xiết. Nếu chẳng may rơi xuống thì rất khó đảm bảo an toàn tính mạng. Để tránh đoạn sông rộng nhất, Marty cố tình đi vòng thêm một dặm tìm những nhánh sông hẹp hơn. Tuy bề mặt băng trông có vẻ yên ả nhưng bên dưới lại tiềm ẩn sắc cơ, anh rút diều ra và trước mỗi bước đều đập mạnh xuống băng để nghe tiếng vọng nhằm đánh giá khả năng chịu lực. Nhưng sự cẩn trọng tuyệt đối anh cuối cùng cũng vượt qua được dòng sông băng nhưng phía trước vẫn còn 5 dặm đường nữa. Hai tiếng sau màn đêm hoàn toàn buông xuống và Marty kiệt sức cũng đã về tới đại bản doanh, khoảnh khắc nhóm lửa lên anh có cảm giác như được tái sinh. Ngày hôm sau anh đi kiểm tra bẫy soi với hy vọng trong những ngày vắng mặt sẽ có điều bất ngờ. Nhưng con soi gian xảo thậm chí còn không thèm đến gần bẫy khiến Marty quyết định từ bỏ khu vực này Thế nhưng vừa quay lại trại anh đã phát hiện những dấu vết mới cho thấy con soi từng đến đây và còn ngồi quan sát trại của anh. Sự liều lĩnh đó hoàn toàn chọc giận Marty. Anh không vội rời đi nữa mà quyết định cho con soi một bài học. Anh lấy ra một chiếc bẫy thú cỡ lớn đặt sau thân cây đổ ngang, dùng một mảnh gian ai xừng tấm làm mồi và cố ý rời khỏi trại để tạo cơ hội cho con soi. Một ngày sau khi quay lại, Marty đã đón nhận bất ngờ khi con soi đáng ghét cuối cùng cũng phải trả giá bằng mạng sống. Anh vô cùng phấn khích vì sự nghiệp bẫy trồn của mình có thể tiếp tục. Hơn nữa bộ da soi có giá trị cao cũng phần nào bù đắp cho những tổn thất do nó từng phá hoại bẫy trồn trước đó. Kể từ đó công việc của Marty bước vào giai đoạn thăng hoa, khi mùa săn chỉ còn lại hai tuần nên từng phút đều trở nên quý giá. Anh vừa kiểm tra tuyến bẫy vừa liên tục đặt thêm bẫy mới và nỗ lực của anh đã được đền đáp xứng đáng khi bẫy liên tiếp mang lại kết quả bùng nổ. Từng con trồn thông lần lượt xuất hiện khiến Marty cười lớn. Chỉ trong một ngày anh đã thu được 5 con trồn trị giá tới 1.000 đô la. Trong những ngày tiếp theo anh làm việc điên cuồng, kéo dài thêm tuyến bẫy và cuối cùng những nỗ lực gian khổ đó đã mang về tổng thu nhập khoảng 6.000 đô la khi mùa đặt bẫy cũng sắp khép lại. Anh quyết định đóng toàn bộ tuyến bẫy và trở về nhà. Dù thu nhập không quá cao nhưng cả mùa săn đầy thăng trầm này vẫn có một cái kết khiến Marty cảm thấy hài lòng. Để giảm tài cho chiếc máy bay nhỏ, Sáng hôm sau anh chuẩn bị cho chuyến cất cánh nhưng trong thời tiết giá lạnh khắc nghiệt này động cơ cần được làm nóng suốt 2 tiếng mới có thể khởi động. Marty mở nắp động cơ, đặt lò sửi propane vào bên trong rồi tranh thủ thu dọn chạy. Đổ cho bếp mang theo lò sửi và cẩn thận thao dỡ chiếc lều đắt tiền vì tuyết đóng băng có thể làm rách vải. Đến lúc sẵn sàng cất cánh thì anh chết lặng khi phát hiện động cơ vẫn lạnh ngát do lò sửi bị tắt nhầm. Đồng nghĩa với việc hôm đó không thể bay và anh phải ngủ tạm trong máy bay. Dạng sáng hôm sau Marty nhóm lửa khởi động lại lò sửi nhét vào khoang động cơ và chờ đợi trong hồi hộp. Khi trời sáng hẳn anh kiểm tra lại thấy động cơ đã ấm lên, cuối cùng có thể cất cánh. Anh tháo tấm phủ chống băng trên cánh, chất đồ lên máy bay, kiểm tra đường băng rồi khởi động động cơ chính thức lên đường về nhà. Chiếc máy bay lắc lư lao xuống đường băng giữa làn khói dày rồi từ từ nhất khỏi mặt đất vượt qua thử thách đầu tiên. Nhưng phía trước còn cửa ải nguy hiểm hơn khi phải xuyên qua khe núi đầy gió bắc cực dữ dội của dãy Apocalypse. Nơi những luồng khí như bàn tay vô hình quăng quật máy bay, Marty nghiến răng xiết chặt cần lái và sau một chuyến bay nghẹt thở anh cuối cùng cũng thoát khỏi khe núi. Dù hiểm nguy vẫn dình dập giữa những đỉnh núi cao vút nhưng cảnh sắc thiên nhiên hùng vĩ cũng khiến anh mãn nguyện. Sau 4 giờ bay căn nhà gỗ quen thuộc hiện ra, nghe tiếng động cơ vợ và con gái chạy ra đón, Marty hạ cánh an toàn xuống đường băng. Cô bé Noah lập tức chạy tới đòi quà và anh đưa ra tấm da sói khiến con vô cùng thích thú. Sau 2 tháng gian khổ và cô độc mọi vất vả dường như đều trở nên xứng đáng, trong làn gió lạnh buốt, một ông lão tóc bạc tên Tom đang bận rộn trước căn nhà gỗ, tay cầm con dao sắc thoàn thoát xử lý con hai vừa săn được. Tuyết rơi trên vai nhưng không làm rắn đoạn sự tập trung của ông. Lẽ ra Tom đã có thể an hưởng tuổi già ở Florida nhưng lại bất ngờ trở về. Nhắc tới khoảng thời gian ở bang biển nắng ấm, ông không khỏi bùi ngùi vì dù cảnh đẹp lòng ông vẫn chống chảy. Hiểu rõ bản tính yêu tự do của cha, Chud đã đưa ông ra biển câu cá. Với người đã gắn bó 35 năm với núi rừng như Tom thì đại dương mình mong mang đến cảm giác mới lạ. Và Chud chuẩn bị vài con cá nhỏ làm mồi câu. Tom móc con cá nhỏ lên lưỡi câu rồi bắt đầu câu cá. Nhưng con trai bảo rằng không cần cầm cần suốt mà chỉ việc treo lên du thuyền chờ cá cắn câu. Trong lúc đợi, Chud kể về đủ điều tốt đẹp của cuộc sống ven biển với hy vọng cha sẽ ở lại hẳn. Song Tom chỉ mỉm cười hiền hòa mà trong lòng vẫn nhớ về núi rừng, chẳng bao lâu sau cần câu bỗng rung mạnh báo hiệu có cá cắn. Tom vội thu dây và kéo lên một con cá xanh lấp lánh, cảm giác phân khích quen thuộc như quay trở lại. Những ngày sau đó, con gái khích lệ đưa Tom đi thăm thêm nhiều người thân, họ đến trang trại nơi con trai làm việc. Nhìn những con ngựa khỏe khoắn Tom như được trở về làng núi nên tâm trạng trở nên vui vẻ. Và điều khiến ông bất ngờ hơn cả là được gặp lại người mẹ già Mary vẫn còn rất minh mẫn. Dù Tom đã lớn tuổi nhưng trong mắt bà vẫn chỉ là một đứa trẻ, sự đoàn tụ gia đình khiến ông tràn ngập hạnh phúc. Chud chuẩn bị một cỗ xe ngựa để cha chở cả nhà đi dạo, dưới nắng ấm Tom thong thả đánh xe và tạm quên muộn phiền. Nhưng một chiếc ô tô lao vụt qua làm ngựa hoảng sợ phá tan sự yên bình. Nhìn dòng xe cộ không ngớt nụ cười trên mặt Tom dần tắt vì sự ồn ào đô thị khiến ông vô cùng khó chịu. Trở lại trang trại, Tom nhìn những con ngựa trong hàng rào trầm ngâm như thấy chính mình bị giam hãm và mất tự do. Người hiểu con nhất vẫn là mẹ. Mary nhận ra nỗi lòng ấy và khẽ khuyên ông hãy nghe theo tiếng gọi trái tim vì dù lời khuyên của gia đình quan trọng nhưng tuổi già phải do chính mình quyết định. Nghe vậy Tom cuối cùng hạ quyết tâm trở về nơi quen thuộc khi thung lũng sông Yak chính là bến đỗ cuối cùng của ông. Vừa rơi thành phố, Tom cần lấy lại phong độ và việc lột ra thú là cách luyện tay tốt nhất. Đang miệt mài làm việc thì chó săn Ellie hớt hải chạy về. Toàn thân dính máu trông vô cùng thảm hại khiến Tom nổi giận vì mới rời núi rừng một thời gian ngắn mà thú hoang đã ngang nhiên xâm nhập lãnh địa con người còn tấn công cả chó của ông. Nhưng lạ thay khi kiểm tra kỹ lại không thấy vết thương nào, điều đó khiến ông nghi hoặc và quyết định lần theo dấu chân của Ellie. Lão thợ săn vác súng lên người toát ra sát hí, chẳng bao lâu ông thấy trên tuyết hàng loạt dấu chân sói cùng sát một con nai bị ăn dở. Rõ ràng máu trên người Ellie là từ con nai này chứ không phải do bị thương. Song sự việc không hề đơn giản vì sói hiếm khi đến gần khu vực con người và càng không để lại thức ăn chưa ăn hết. Hơn nữa một con chó săn đơn độc cũng không thể xua đuổi cả bầy sói. Mọi dấu hiệu cho thấy đây là một kế hoạch có chú ý khi bầy sói cố tình tạo hiện trường giết chóc gần nhà để thăm dò phản ứng của Tom. Nếu ông tỏ ra sợ hãi chúng sẽ thường xuyên quay lại, đối mặt với sự khiêu khích ấy Tom buộc phải tỏ ra cứng rắn. Ông quay về cabin lấy ra một chiếc bẫy thú đã phủ bụi từ lâu, đeo găng suốt quá trình để tránh lưu lại mùi. Mở bẫy cho vào túi rồi mang theo súng tiến sâu vào núi, trong khi tiết mỗi lúc một giày hơn bao phủ cho hành động lần này. Cơn tiết lớn khiến bầu không khí trở nên căng thẳng hơn. Tom lần theo dấu chân để truy tìm, bởi bầy sói có thể đang ẩn nấp quanh đây nên ông luôn cảnh giác với mọi động tĩnh xung quanh. Khi tìm được vị trí thích hợp, Tom lấy bẫy thú ra và bọc bằng túi nilon để ngăn mùi hương phát tán. Bởi khứ giác của sói nhạy gấp hàng trăm lần con người, chỉ cần con sót lại chút mùi là chúng sẽ không mắc bẫy. Sau khi bố trí xong, Tom trở về nhà chờ đợi. Sáng hôm sau ông quay lại kiểm tra thì tiết đêm qua đã xóa sạch mọi dấu vết, không còn thấy dấu chân sói. Nhưng sắc con này đã bị ăn sạch, chứng tỏ bầy sói thực sự đã quay lại. Tom mang theo hy vọng đến nơi đặt bẫy nhưng đáng tiếc không bắt được con nào. Thậm chí bẫy còn bị kích hoạt, cho thấy đối thủ còn xảo quyệt hơn ông tưởng. Khi màn đêm buông xuống, một tiếng sói chu theo lương xé tan sự yên tĩnh, Ellie lập tức sủa đáp trả. Tom tắt đèn và trong khoảnh khắc nhìn thấy một con sói đứng trong bóng tối rồi nhanh chóng biến mất. Ý đầu khiêu khích của bầy sói đã quá rõ ràng, Tom không thể kìm nén cơn giận và quyết định cho chúng một bài học không thể quên. Trở về sưởng, ông lấy chiếc bẫy cũ ra điều chỉnh lại cò để tăng độ nhạy, sau đó lại tiến sâu vào rừng. Tìm nơi có dấu chân sói, tiếp tục dùng túi ni lông cách mùi rồi trôn bẫy cẩn thận dưới tuyết và ngụy trang kỹ lưỡng. Sang sớm hôm sau, khi chưa đến nơi kiểm tra, Tom đã cảm nhận được điều bất thường, không khí như phẳng phất mùi nguy hiểm. Ông lập tức lên đạn, quan sát kỹ và quả nhiên phía trước có một con sói. Tom quyết đoán bóp cò, tiếng súng phá tan sự tĩnh lặng buổi sớm. Dù vậy, với kinh nghiệm dày dạn, ông không vội tiến lên mà giữ nguyên sự cảnh giác vì biết rõ sói sống theo bẫy. Chỉ khi chắc chắn an toàn, Tom mới tiến lại gần, đó là một con sói xám trưởng thành. Giáng người cao lớn của Tom đứng bên con mồi, hình ảnh này nhanh chóng lan truyền khắp vùng núi như lửa cháy, khiến muôn thú nơi đây nhớ lại nỗi kinh hoàng về lão thợ săn giả. Sau sự kiện săn sói, thung lũng Buffalo River trở lại yên bình, bẫy sói hoàn toàn rời xa khu vực này. Hôm đó, người hàng xóm team mang đến một tấm da bò rừng mà anh ta kiếm được từ bạn bè, nhờ Tom xem giúp xem có giá trị hay không. Nếu được xử lý đúng cách, một tấm da bò rừng có thể bán với giá lên tới 3.000 đô la. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, con bò rừng này đã chết được vài tuần nên lớp da bắt đầu mục nát và rụng lông. Với người khác thì đã bó tay từ lâu, nhưng Tom không dễ dàng bỏ cuộc, ông muốn thử thách bản thân với một bài toán cực kỳ khó. Montana từng là thiên đường của bò rừng hoang dã, nhưng do nạn săn bắt quá mức, đến nay chỉ còn khoảng 15.000 con, vì vậy mỗi tấm da đều vô cùng quý giá. Tuy nhiên, mùa đông cũng là khoảng thời gian bận rộn nhất của Tom, xử lý tấm da bò rừng này chẳng khác nào một canh bạc, hoặc ông kiếm được tiền, hoặc lãng phí vài ngày công sức. Hai người dùng khung kéo căng tấm da, đợi nó đông cứng lại để tiện cạo bỏ phần thịt thối và mỡ thừa. Sau một thời gian, Tom bắt đầu công đoạn cạo da, từng mảng thịt bò cuộn lại rơi xuống đất, trông chẳng khác nào những lát thịt tươi ngon. Là người theo đuổi sự hoàn hảo, Tom cạo da kỹ đến mức không còn sót lại bất kỳ tạp chất nào, dù biết đây sẽ là một quá trình rất dài. Khi hoàn tất, tấm da nặng gần 25kg, ban đầu chỉ còn lại khoảng 5kg phần tinh túy nhất. Lúc này Nancy mang đến một hỗn hợp đặc biệt được nấu từ não động vật, đây là bí quyết thuộc ra được người bản địa châu Mỹ chuyển lại suốt hàng nghìn năm. Họ chuyển khung gỗ vào sưởng, Tom phết đều dung dịch lên bề mặt da, khiến lớp da cứng dần trở nên mềm mịn như nhung. Hoàn thành bước này, phần còn lại chỉ còn biết trông vào ý trời. Một ngày sau, Tom quay lại kiểm tra thành quả, tấm da đã bắt đầu thành hình. Ông tỉ mỉ cắt tỉa viên da, nhưng sau khi phơi khô, da vẫn còn khá cứng nên phải tiếp tục làm mềm bằng cách trà sát liên tục, một công việc đòi hỏi sự kiên nhẫn cực lớn. Với Tom đã ngoài 70 tuổi, đây là thử thách không hề nhẹ, thậm chí ông cảm giác huyết áp sắp tăng vọt. Khi da đã mềm vừa đủ, Tom khoác nó lên người, ngay lập tức toát ra vẻ hoang dã nguyên thủy. Trông chẳng khác nào một thủ lĩnh bộ lạc, đến bước này có thể coi như công đoạn thuộc da đã thành công. Tuy nhiên, để bán được với giá 3.000 đô la, vẫn còn một khâu quan trọng nữa, đó là hun khói để tạo màu. Chiếc da ba chân này đã được dựng từ 18 năm trước, thời gian khiến nó trở nên lỏng lẻo, không rõ có chịu nổi trọng lượng tấm da hay không. Tom thử kéo mạnh dây thường, không ngờ khung đỡ lập tức sụp đổ, khiến ông chết lặng và buộc phải dựng lại từ đầu. Ông vung rìu chặt vài cây thông thẳng và to, thành thạo lột vỏ rồi dựng lên một khung mới chắc chắn hơn. Sau khi lắp xong hệ thống dòng dọc, Tom thử kéo lại dây, lần này hoàn toàn ổn định. Ông nhóm lửa để hun khói tấm da, nhưng tiết giày lại gây rắc rối vì hơi nước có thể khiến da bị luộc chín, trái với mục đích ban đầu. Điều Tom cần là khói khô chứ không phải hơi nước. Sau một hồi suy nghĩ, ông dùng gianai bùa kín miệng ông khói, hy vọng cách này sẽ tạo được hiệu quả hun hoàn hảo. Quá trình này mất khoảng một giờ, tranh thủ thời gian đó ông đi chẻ thêm củi. Bất ngờ tiếng chó sủa cắt ngang công việc, Tom ngẩn lên thì thấy tấm gianai đã bốc cháy. Dù đã ngoài 70, Tom vẫn lao tới với tốc độ đáng kinh ngạc, nhanh chóng giật tấm da đang cháy xuống. Ông vừa dập lửa bằng cách đập trên tuyết. Dù mất một tấm gianai khiến ông xót xa nhưng cũng may mắn vì chưa thử dùng trực tiếp ra bò rừng. Tom đoán vấn đề nằm ở ông khói bị bít đầy cho mụi nên tìm bàn chải cọ rửa nhiều lần. Khi Nancy bế tấm ra bò rừng quy ra ra, Tom do dự rồi vẫn quyết định, kê thang buộc chật ra lên ràn. Quá trình hun khói kéo dài nhiều giờ và Tom không dám rời nửa bước, luôn theo dõi tình trạng ra. Trời dần tối nhiệt độ giảm, may có Nancy mang cà phê nóng sưởi ấm. Đêm xuống, nhiệt độ hạ tới âm 35 độ C, Nancy ra xem ông già có bị đông thành kem không rồi để lại một ngọn đèn và vào nhà. Vài giờ sau hun khói kết thúc, Tom thấy tấm ra bò rừng màu sắc đều, chất lượng hoàn hảo và vô cùng hài lòng vì công sức mấy ngày được đền đáp. Lão thợ săn vì tìm cảm giác mạnh đã đổi súng lấy cung nguyên thủy, làm thêm mũi tên đá rồi vào rừng săn hưa đuôi trắng. Đây là thung lũng sông bò rừng ở Montana. Mùa đông khắc nghiệt bao trùm băng tuyết, để tích chữ thức ăn Tom vào núi săn dọc sông Kootenai, nơi thú thường uống nước. Đến một khúc cua, dấu in gạc hươu mới trên tuyết thu hút ông, lần theo vết ông sớm thấy một con hươu. Nó cũng nhìn thấy Tom nhưng không bỏ chạy vì Tom là thợ săn lão luyện kiểm soát sắc khí. Tỏ ra vô hại nên hươu chẳng bận tâm một ông già. Khi Tom tiến gần hơn, hươu cái nhận ra nguy hiểm và đi vào rừng. Tom theo chậm rãi vì không bắn hươu cái hay con non để bảo vệ quân thể. Nơi có hươu cái át có hươu đực. Đó mới là mục tiêu. Sau hơn một dặm kiên nhẫn, một con hươu được khỏe lộ nửa thân không hề hay biết. Tom chớp thời cơ kéo cung bắn tên xe gió chúng chỗ hiểm. Hươu đực bị thương bật chạy nhưng mũi tên đã định đoạt số phận. Tom thong thả theo sau và tìm thấy nó gục trên tuyết. Con hươu này cho khoảng 50kg thịt và bộ ra làm áo đẹp. Dù gió tuyết mạnh dần vẫn không dập tắt nhiệt huyết, ông phải kịp mổ xẻ trước khi trời tối và vợ ông Nancy cũng ra phụ giúp. Tom dùng dao chặt đôi con hươu theo đường mổ rồi mang vào căn nhà ấm áp để tiếp tục xử lý. Nancy phân loại thịt theo nhu cầu như nướng hay nấu canh, bảo quản riêng và đánh dấu từng phần. Sau khi giải quyết chuyện ăn uống, Tom bắt đầu tính đến việc kiếm tiền bằng cách làm dao từ gạc hươu. Với tay nghề thủ công nổi tiếng tại địa phương, mỗi con dao tinh xảo của ông có thể bán tới 200$. Hôm nay ông phải hoàn thành 2 đơn đặt trước. Những chiếc gạc này đều dụng tự nhiên hàng năm. Tom thường nhặt về khi thời tiết đẹp rồi cắt theo kích thước cán, tiếp đó là làm lưỡi dao. Trước đây ông dùng lưỡi thép nhưng đơn này đặc biệt khi khách yêu cầu dùng đá nguyên thủy. Loại từng rất phổ biến trong quá khứ nhưng hiếm thấy ở đây, Tom kiếm được một mảnh đá tốt nhưng việc tạo hình đòi hỏi kỹ thuật cao. Ông gõ bằng gạc mãi không được nên đành nhờ bạn là Bob, một bậc thầy chuyên nghiệp. Bob xem xét và cho biết đây là viên đá chất lượng cao đã qua xử lý nhiệt nên khó nứt vỡ. Rồi gõ theo thờ đá với những cú đánh chuẩn xác để tạo ra một mảnh lưỡi hoàn hảo khiến Tom trầm trồ như một tác phẩm nghệ thuật. Không may Tom lỡ tay làm rơi xuống đất khiến đá phát ra tiếng nứt, Bob kiểm tra thấy lưỡi chưa vỡ hoàn toàn nên vẫn có thể chỉnh sửa. Sau thao tác của Bob, lưỡi dao lại sắc bén. Lần này Tom cẩn thận lắp lưỡi với gạc và cố định bằng nhựa đường. Nhưng do đã lãng phí quá nhiều đá nên phần còn lại không thể làm thêm lưỡi. May mắn Bob mang theo một viên đá núi lửa khác cũng rất lý tưởng. Sau nửa giờ mài rũa, con dao nguyên thủy thứ hai hoàn thành. Nhìn hai tác phẩm kết tinh công sức Tom mỉm cười mãn nguyện vì 400 đô la đã vào tay. Ngoài làm đồ thủ công, Tom còn kiếm tiền bằng bẫy thú lấy ra. Cứ vài ngày ông lại đi kiểm tra bẫy với mục tiêu là trồn, xói hoang hay linh miêu. Thấy thuyết đầy dấu chân, Tom tin hôm nay sẽ trúng lớn nhưng chiếc bẫy đầu tiên trống rỗng khiến ông thất vọng vì đã nhiều ngày không có chiến lượi phẩm. Xong chiếc bẫy tiếp theo, sua tan u ám khi trong hốc cây tối tăm một con trồn nhe nanh giữ tợn đe dọa. Đối mặt con thú hung hãn, Tom lặng lẽ rút súng. Một phát nổ vang lên kết thúc đời tội lỗi của nó. Kẻ săn mồi hung giữ bậc nhất vùng núi từng giết hại không ít sinh vật nhỏ, cuối cùng lại trở thành con mồi. Và bộ da trồn này có thể bán với giá tới 200 đô la. Tom hài lòng trở về nhà. Khoảnh khắc nhìn thấy chiến lượi phẩm khiến Nancy lộ rõ vẻ kinh ngạc vì đó quả là món hời. Để tăng nhiệt trong nhà, cô cho thêm vài khúc gỗ thông vào lò rồi chuẩn bị bữa tối. Còn Tom bắt đầu lột ra con thú với những móng vuốt sắc bén vừa làm tăng giá trị bộ da vừa khiến việc xử lý khó khăn. Đòi hỏi thợ săn dày dãn kinh nghiệm, sau khi lột xong ông phải cạo sạch thịt vụn. Nhưng giá lạnh là thử thách lớn vì nhiệt độ thấp khiến da nhanh đông cứng. Khác với da bò rừng trước đó được căng khung để đông rồi dễ cạo, còn da trồn quá nhỏ nên phải cạo mỡ khi còn mềm. Lúc Tom đang làm hang say thì Nancy mang ra một bát thịt trồn đã nấu chín, hương thơm đậm đà lập tức kích thích vị giác. Đây là lần đầu Tom nếm thử và thấy vị giống thịt gấu mèo, béo ngậy, đậm mùi hoang dã và chinh phục hoàn toàn khẩu vị của ông. Đúng lúc da trồn cũng xử lý gần xong, Tom quyết định vào nhà thưởng thức. Cảm ơn các bạn đã theo dõi. Hãy đăng ký kênh để xem thêm nhiều video hấp dẫn hơn nhé. Hẹn gặp lại!