大清與英國反目 大清帝國的自信與危機：馬嘎爾尼使團的意義與影響

這一年是乾隆五十八年 愛新覺羅 弘曆自二十五歲登基 如今已是八十三歲高齡的老人了 祖父康熙皇帝開啟的盛世 經由父親雍正皇帝的經營 在他之下到達了巔峯 國家人口和財政收入都翻了一番 超過了歷史上所有的朝代 他還開拓了除元朝之外歷史上最大的國土面積 並將所有疆域牢牢控制在手中 乾隆皇帝深信中國是天下最偉大的國家 他對西洋諸國並不陌生 在他看來 這些據說坐了很久的船才來到中國的西洋人 跟每年來進貢的共識們並沒有什麼區別 對於地大物薄並且慷慨仁慈的帝國來說 只要洋人恪守禮儀就可以目擇恩容 但如果他們舉止失當 就會喪失一應所得 大清帝國並不在於財富上的得失 乾隆皇帝真正在意的是 大清的恩威有沒有廣佈於天下 大清的皇帝是不是真正意義上的王中之王 要確立這一切秩序 其根本在於禮 基於孔子推崇的周禮 而確立的大清通禮中明確了五種核心禮儀 外國使團來中國屬於其中的賓禮 在一個崇尚重視禮的國度 凡事按部就班的操作即可 但此次來訪的英國人 卻頻頻提出一些不合禮數的要求 乾隆瞭解情況後表示 既然對方說是為自己祝壽而來 那就好好接待 他們攜帶的禮物經不起路上的車馬勞頓 想停靠在天津港 似乎也有道理 答應就是 這是大清應有的氣度 在乾隆眼裡 這只是眾多使團中比較麻煩的一個而已 並沒有什麼特別 馬嘎爾尼和使團雖然受命於英國國王 但是出使的費用全都來自英國東印度公司 他們壟斷著英國的對華貿易 如果使團順利達成目標 東印度公司會是最直接的受益者 不過公司董事們對此並不樂觀 他們反復強調一個原則 那就是無論如何不要削弱或損害現有的對華貿易關係 但是馬嘎爾尼認為 國家利益高於公司的商業利益 他的目標是讓英國與其他和中國有交往的國家區分開來 他有信心實現這個目標 他相信自己的外交經驗 更相信那些新鮮的禮物 這些禮物的選擇只有一個標準 就是能引起乾隆皇帝的好奇心 正如斯當東所說 他們希望這些禮物以及禮物背後的科學藝術 可以給乾隆皇帝留下更為牢固而永久的愉悅 即便如此 他們還是不斷地商議對策 核心在於如何盡可能地繞開那些中方的官員 與乾隆皇帝本人直接交流