銀河系的近鄰小麥哲倫星系：原來竟然是一個隱藏的雙星系系統

我們生活在一個巨大的星系中 它叫做銀河系 銀河系是由數千億顆恆星和大量的氣體和塵埃 組成的一個旋轉的盤狀結構 直徑約爲十萬光年 銀河系不是孤立存在的 它還有一些伴隨着它運動的小星系 它們被稱爲衛星星系 其中最著名的兩個衛星星系 就是大麥哲倫雲和小麥哲倫雲 大麥哲倫雲和小麥哲倫雲是南半球夜空中最明亮的兩個天體 它們的名字來源於15、16世紀的葡萄牙航海家斐迪·南麥哲倫 他是第一個帶領船隊環繞地球的人 也是第一個在南半球觀察到這兩個星雲的歐洲人 但是這兩個星雲其實並不是真正的星雲 而是兩個不規則的矮星系 它們的質量和大小都遠遠小於銀河系 而且它們的形狀也很奇特 像是被拉扯和撕裂的碎片 在這兩個矮星系中 小麥哲倫雲更加神祕和複雜 它背後竟然藏着另一個星系的祕密 這個祕密一直被我們忽視 直到最近 一項新的研究揭示了它的真實面貌 小麥哲倫雲是一個離我們不遠的星系 距離地球大約20萬光年 是南半球裸眼能看見的最遙遠天體之一 它和大麥哲倫雲都是銀河系的衛星星系 受到銀河系的引力牽引 它們將在遙遠的將來與銀河系相撞 併合二爲一 大麥哲倫雲的形狀像一個盤子 和銀河系很像 而小麥哲倫雲的形狀則很不規則 像是一個扭曲的橢圓 小麥哲倫雲的質量只有大麥哲倫雲的三分之一 大麥哲倫雲的質量相當於太陽的70億倍 小麥哲倫雲以前被認爲是由幾個部分組成的 但是它被星際間的氣體和塵埃遮擋了 所以很難看清它的真面目 穆雷之前已經發現 小麥哲倫雲是一個火車獅式般的矮星系 它的氣體被銀河系和大麥哲倫雲的引力攪亂了 爲了進一步探索小麥哲倫雲 他和他的團隊用了一個由36個疊形天線組成的射電望遠鏡 叫做澳大利亞平方公里陣列路徑探測器 放大了矮星系中氫氣發出的射電波 他們還用了歐洲航天局的蓋亞航天器 他正在爲銀河系中的恆星畫一幅三維地圖 來觀察小麥哲倫雲中數千顆年輕的恆星的速度和方向 他們假設這些年輕的恆星和它們出生的氣體雲是一起運動的 然後發現了兩個不同的恆星運於地 它們由氣體和塵埃組成 這兩個雲的金屬含量不同 這裏的金屬指的是比氫或氦更重的元素 而且其中一個雲似乎比另一個雲更遠離地球 但它們之間的距離還不確定 這兩個雲被稱爲東雲和西雲 它們的距離大約是1.4萬光年 相當於銀河系的直徑的一半 研究人員想要弄清楚的一個迷失 這兩個雲是不是被引力拉到一起的 還是其中一個雲是被大麥哲倫雲的引力從另一個雲上扯下來的 支持前一種說法的一個證據是 這兩個雲似乎有相似的質量 如果一個雲是從另一個雲上扯下來的 那麼可以合理地認爲小云會比大雲更小 如果這兩個雲是沒有關係的 這就意味着小麥哲倫雲其實是兩個星系而不是一個 這樣的話小麥哲倫雲可能是銀河系最近的星系隊 也是最小的星系隊 小麥哲倫雲的新名字如果是這樣的話 小麥哲倫雲可能需要換個名字 其實很多科學家已經支持這樣做 這個矮星系現在是以十五十六世紀的探險家 斐迪南·麥哲倫命名的 他既沒有發現大麥哲倫雲也沒有發現小麥哲倫雲 而且他在環球航行的過程中 殺害和奴役了數千名原住民 麥哲倫的航行雖然是人類歷史上的一項偉大成就 但他的行爲也給當地的人民帶來了災難 因此有人建議將小麥哲倫雲改名爲麥哲倫星系 或麥哲倫星系對 以避免對原住民的不敬 那麼小麥哲倫雲是怎麼形成的呢 根據一些天文學家的推測 小麥哲倫雲可能是由一個更大的星系的殘骸組成的 這個星系在數十億年前被銀河系的引力撕裂了 這個星系的一部分形成了大麥哲倫雲 另一部分則形成了小麥哲倫雲 這就解釋了爲什麼小麥哲倫雲的形狀如此不規則 而且它的金屬含量也比大麥哲倫雲低 因爲它是由較老的恆星組成的 小麥哲倫雲的未來也不太樂觀 它正在被銀河系和大麥哲倫雲的引力拉扯 它的氣體和恆星也在不斷地流失 有些天文學家預測 小麥哲倫雲將在未來的幾億年內被完全吞噬或分散 而大麥哲倫雲則會在未來的幾十億年內 與銀河系發生碰撞 形成一個更大的星系 這樣的話 小麥哲倫雲的名字將會成爲歷史 而它的恆星將會成爲銀河系的一部分 儘管小麥哲倫雲的命運如此悲慘 但它仍然是一個值得我們探索和欣賞的天體 它是我們最近的星系鄰居之一 它也是我們觀察和研究其他星系的一個窗口 它的不規則的形狀和複雜的結構 讓我們對星系的形成和演化有了更多的認識和想象 它的隱藏的星系的祕密 也讓我們對宇宙的多樣性和神祕性有了更深的敬畏和好奇 它的美麗和壯觀 也讓我們對人類的探索和創造有了更高的期待和激勵