朊病毒（Prion）
在朊病毒（Prion）發現之前，人們一直認爲，一種病原如果傳播，必須經過核酸作爲傳播中介。英國科學家克里克把這個思想總結爲分子生物學的中心法則：「遺傳信息不能由蛋白質轉移到蛋白質或核酸之中。換句話說，遺傳信息傳遞到蛋白質後，不能回流到核酸之中。」比如噬菌體把自己的DNA注入細菌，劫持細菌的DNA複製和蛋白質製造系統，產生大量的噬菌體子代。再比如某些病毒沒有DNA，只有RNA。它們進入細胞後，劫持宿主的轉錄機制，用逆轉錄酶製造并把自己的DNA嵌入到宿主的DNA中。以後只要宿主細胞DNA複製，病毒就會大量製造。
1957年，美國科學家蓋杜謝克（Daniel Gajdusek）在巴布新幾內亞東部高地發現一種被稱為庫魯病的怪病。前期患者僅感頭痛及關節疼痛，繼之出現各種神經失調，晚期出現失智，最後全部死亡。1980年代，歐洲又出現了瘋牛病以及克雅氏病。1982年，美國神經學和生化學家布魯希納（Stanley Prusiner）成功分離出導致克雅氏病的致病因子，並將其命名為Prion。後來發現，庫魯病、瘋牛病以及克雅氏病的致病源都是朊病毒。
朊病毒嚴格來說不是病毒，它們是一類錯誤摺叠的蛋白質。比如人類朊病毒原PrP，在正常摺叠的時候（記作PrPC）是一種功能未知的蛋白質，但對發育和智力發展都很重要。但錯誤摺疊的時候（記作PrPSc）則會出現β-摺叠的不受控生長，導致類澱粉蛋白的沉澱以及腦部斑塊。這些死區具有神經毒性，能夠殺死神經元，導致大腦功能逐漸喪失。現在朊病毒病尚未有治療方法。
其它神經退行性疾病，比如阿爾茨海默病、帕金森病、亨廷頓病等，也有類澱粉蛋白的沉澱、腦部斑塊以及神經元死亡等症狀。因此朊病毒的衝擊很可能不限於庫魯病、瘋牛病以及克雅氏病，而是大量其它神經疾病的病因或者輔因。
朊病毒并不違反中心法則，因爲其致病機制并不是把蛋白質反編譯成RNA，再從RNA反轉錄成DNA，并通過DNA來傳播。相反，朊病毒走了一條「捷徑」，直接攻擊生命的物質基礎：蛋白質。這是對中心法則的一個有益補充。那麽有沒有違反中心法則的生命過程？至今尚未發現違反中心法則的例子。但是宇宙浩大，不能斷言這完全不可能。
人體蛋白質的需求
蛋白質對人體所有器官的功能都很重要。為了維持和更新人體細胞，人們需要攝入蛋白質。生命初期的需求量最高。幼兒的需求高於兒童和青少年，年輕人的需求低於50歲以上的人。
在出生後的第一個月，嬰兒每天應攝取的蛋白質約為每公斤體重 2.5 克；一到兩個月為每天每公斤體重 1.8 克，兩個月到四個月為每天每公斤體重 1.4 克。四個月到一歲之間，則為每天每公斤體重 1.3 克左右。從兩歲到四歲，每日食物蛋白質的攝取量可降至 0.8 g/kg，直至達到成人水平每天每公斤體重0.66 g/kg。到50歲，每天每公斤體重1.2 g/kg比較合適。在正常基礎上，孕婦的需求增加約20%，哺乳婦女的需求甚至更高。[1]
人體須從食物中獲得左右的必需氨基酸。缺乏蛋白質會導致許多病症。長期蛋白質缺乏會導致體重減輕、惡性營養不良，並最終導致死亡。惡性營養不良症主要發生在不發達國家，兒童是最大的受害群體。
從健康角度來看，植物性蛋白質更有助於健康。2023年的一項研究表明，食用植物蛋白可降低總體死亡率，而動物性蛋白質則會導致死亡率增加。[2]同一研究還指出，并不是所有的動物性蛋白質都一樣糟糕，比如某些食物來源中的魚肉蛋白似乎與死亡率大幅降低相關聯。此前，已有若干項研究支持這個結論。比如，植物蛋白攝取量降低了總體死亡率和失智症死亡率。在主要蛋白質來源中，加工紅肉或雞蛋與較高的全因死亡風險相關。未加工的紅肉、雞蛋或乳製品與較高的心血管疾病死亡風險相關。雞蛋與較高的癌症死亡風險相關。食用加工紅肉與較高的失智症死亡風險相關，而食用家禽或雞蛋則與失智症死亡風險相關。若以植物性蛋白質取代動物性蛋白質，總體死亡率、心血管疾病死亡率和失智症死亡率皆會下降；以堅果取代全紅肉、雞蛋或乳製品則能降低總體死亡率、心血管疾病死亡率和失智症死亡率。[3]
題圖：人類普利昂蛋白的晶體結構局部，氨基酸序列90-231（PDB文件名6DU9）。病變之後，它被稱為朊病毒蛋白（PrPSc）。普利昂和朊病毒蛋白具有相同的氨基酸序列，但是不同的高級結構。後者決定了它們迥異的生理活性。（來源：wikicommons，公有領域）
引用和注釋
[1] DOI: 10.1159/000499374.
[2] DOI: 10.1038/s41598-023-30455-9.
[3] DOI: 10.1161/JAHA.119.015553.
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