天文学家在“猫爪星云”中发现了一种太空中从未见过的大分子类型

猫爪星云（NGC 6334）是一个位于天蝎座方向的红色发射星云，距离地球约5500光年，因其内部发光气体云的独特形状而得名。这是一个活跃的恒星形成区域，横跨约50光年，面积超过满月，估计存在成千上万颗恒星，其中一些是质量接近太阳十倍的亮蓝色恒星，它们仅诞生数百万年。
最近，天文学家在猫爪星云中发现了一种以前未被探测到的异常大分子——2-甲氧基乙醇，由13个原子组成，是迄今为止在太阳系外识别出的最大的分子之一。这种化合物的发现由麻省理工学院化学助理教授布雷特·麦奎尔领导的研究团队完成，并在《天体物理学杂志快报》上报道。2-甲氧基乙醇的一个氢原子被一个更复杂的甲氧基(O-CH3)团所取代，这种复杂性在太阳系外特别不寻常。
研究人员使用了一种机器学习方法来预测哪些未检测到的分子可能非常丰富，因此是强有力的探测候选者。他们首先在实验室测量了2-甲氧基乙醇样本的旋转光谱，记录了2172个可能的能量信号。然后，使用位于智利的阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列（ALMA）收集了猫爪星云的读数，并分析了该分子的独特能量特征的信号。最终，团队从猫爪星云识别出25个匹配的信号，确认了2-甲氧基乙醇的存在。
这一发现不仅增进了我们对宇宙化学活动的理解，而且为未来识别太空中其他尚未检测到的分子提供了重要信息。团队希望这些发现有助于确定其他可能成为探测候选者的物种，并进一步研究恒星和星系的诞生以及生命的起源。