Di balik kabut tipis yang menyelimuti puncak Gunung Huangshan, di mana pinus-pinus tua meliuk seperti naga yang membeku, hiduplah seorang pria yang penampilannya mungkin akan membuat Anda membuang muka.

Ia pincang, wajahnya penuh berewok yang tak teratur, matanya liar, dan pakaiannya hanyalah kain rombeng yang nyaris tidak bisa disebut baju. Di punggungnya, terikat sebuah labu kuning raksasa (hulu). Orang-orang mengenalnya sebagai Li Tieguai, si "Li Berpayung Besi."

Namun, rahasia di balik penampilannya yang mengerikan itu bukanlah kutukan, melainkan sebuah pengorbanan yang luar biasa.

Sang Pemuda yang Sempurna

Dahulu kala, Li Tieguai bukanlah sosok yang bungkuk. Ia adalah Li Ningyang, seorang pria yang ketampanannya setara dengan giok yang dipoles. Ia adalah seorang sarjana Taoisme yang brilian. Kecerdasannya begitu tajam hingga ia mampu memisahkan jiwanya dari tubuh kasarnya untuk berkelana ke alam langit, belajar langsung dari Laozi, sang guru agung.

Suatu hari, Laozi mengundangnya untuk bertemu di Gunung Suci. Li memanggil murid setianya, Lang Yi.

"Jaga tubuhku," perintah Li. "Aku akan pergi selama tujuh hari. Jiwaku akan berkelana. Jika setelah tujuh hari aku belum kembali, barulah kau boleh mengkremasi tubuh ini. Tapi jangan sedetik pun sebelumnya."

Ujian Kesetiaan

Jiwa Li melesat ke langit, menembus awan-awan emas. Sementara itu, Lang Yi duduk berjaga di depan tubuh gurunya yang tampak mati namun masih hangat.

Hari pertama hingga kelima berlalu dengan sunyi. Namun pada hari keenam, sebuah pesan tiba dari desa: Ibu Lang Yi sedang sekarat. Sang murid terjebak dalam dilema yang menyiksa. Jika ia pergi, tubuh gurunya terancam dimakan binatang buas. Jika ia tinggal, ia takkan melihat ibunya untuk terakhir kali.

Dalam kepanikan dan air mata, Lang Yi memutuskan: "Guru sudah mati. Sudah enam hari ia tak bernapas."

Ia membakar tubuh Li Ningyang sehari lebih awal, lalu berlari pulang ke desanya.

Kebangkitan yang Tak Terduga

Beberapa jam kemudian, jiwa Li kembali dari langit dengan membawa kebijaksanaan baru. Namun, saat ia sampai di gua tempat ia bermeditasi, yang ia temukan hanyalah tumpukan abu yang masih membara. Tubuhnya yang tampan dan sempurna telah sirna.

Tanpa tubuh, jiwa Li akan segera menguap dan lenyap selamanya. Ia harus segera menemukan "wadah" baru.

Dengan kecepatan kilat, jiwanya terbang ke hutan terdekat. Ia menemukan tubuh seorang pengemis yang baru saja meninggal karena kelaparan. Pengemis itu memiliki kaki yang lumpuh, wajah yang kasar, dan rambut yang kusut masai.

Tanpa pilihan lain, jiwa Li merasuk ke dalam tubuh itu.

Lahirnya Sang Dewa Pincang

Li bangkit berdiri dengan kaki yang tidak seimbang. Ia melihat bayangannya di air telaga dan berteriak kaget. Di mana pria tampan yang dulu dipuja-puja? Kini ia adalah sosok yang mungkin akan dilempar batu oleh anak-anak desa.

Pada saat itulah, Laozi muncul di hadapannya dalam gumpalan asap putih.

"Ketampanan hanyalah topeng, Ningyang," ujar Sang Guru. "Kekuatan sejati tidak terletak pada otot yang kuat atau wajah yang rupawan, melainkan pada labu yang kau bawa."

Laozi memberikan sebuah tongkat besi hitam untuk membantunya berjalan dan menyulap labu di punggung Li menjadi benda ajaib. Sejak saat itu, Li Ningyang dikenal sebagai Li Tieguai.

Labu yang Menyembuhkan Dunia

Li tidak mendendam pada muridnya. Sebaliknya, ia menggunakan penampilannya yang rendah untuk membaur dengan rakyat jelata tanpa dikenali sebagai dewa.

Di dalam labu kuningnya, ia membawa obat-obatan mujarab yang mampu menyembuhkan penyakit apa pun. Seringkali, ia terlihat di pasar-pasar kumuh, menawarkan bantuan kepada mereka yang paling menderita. Di malam hari, konon ia bisa menyusutkan tubuhnya dan tidur di dalam labu kecilnya, sebuah dunia paralel di mana kedamaian abadi berada.

Li Tieguai mengajarkan kita sebuah kebenaran kuno: bahwa kebijaksanaan paling murni seringkali tersembunyi di dalam wadah yang paling retak. Jangan tertipu oleh apa yang dilihat mata, karena emas seringkali terkubur di bawah lumpur yang paling tebal.

Hingga hari ini, jika Anda melihat seorang pengemis tua yang tertawa riang dengan tongkat besi dan labu di punggungnya, jangan terburu-buru menghindar. Siapa tahu, itu adalah Li Tieguai yang sedang menguji ketulusan hati Anda.