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한국계 버클리 교수 이승욱 팀이 희토류 추출 분야에서 획기적인 성과를 거두며, 중국의 희토류 독점을 완전히 깨뜨릴 수 있다는 전망을 낳고 있습니다.

캘리포니아대학교 버클리 캠퍼스 생물공학과 이승욱 교수가 이끄는 연구팀은 유전자 공학을 통해 무해한 박테리오파지 바이러스를 변형시켜 ‘스마트 스폰지(smart sponge)’ 기능을 부여하는 데 성공했습니다. 

이 바이러스는 광산 배수에서 희토류 금속을 포집한 후 온도와 산도를 조절해 금속을 배출할 수 있으며, 사용 후에도 활성을 유지해 재사용이 가능하며, 이 과정은 유독성 화학 약품 없이 진행되어 환경 친화적이며 저비용입니다.

1992년 덩샤오핑은 “중동에는 석유가 있고, 중국에는 희토류가 있다”며 서방국가들이 꺼리던 환경 오염을 감수하고 저가 공략으로 세계 희토류시장을 장악해, 서방이 희토류 정제 공정을 대부분 중국으로 이전하도록 유도했고, 이로 인해 중국이 전 세계 희토류 시장을 석권하게 됐습니다.

미국 트럼프 정부는 막대한 자원을 투입해 다양한 경로로 중국의 희토류 봉쇄를 돌파하려 시도해왔습니다. 

미국 국립과학재단과 에너지부의 공동 지원을 받은 이승욱 교수 연구팀은 중국의 고오염 정제 방식을 벗어나 환경오염 없이 저비용으로 희토류를 추출할 획기적 방식을 찾아낸 것입니다.

이 교수는 “바이러스의 유전자 지시를 조정하기만 하면 리튬, 코발트, 백금족 금속 등 다른 중요 금속을 선택적으로 포집하도록 할 수 있으며, 심지어 수중의 수은, 납 등 유독 중금속 제거와 같은 환경 오염 정화에도 활용할 수 있다”고 말했습니다.

미국 내에서 저공해 방식으로 희토류를 대량 생산할 날이 머지 않은 것으로 보입니다.

한국계 교수, ‘中독점’ 깨는 성과..‘새로운 희토류 추출법’ 개발!